JESSICA LIVINGSTON

November 2015

Vor ein paar Monaten sagte ein Artikel über Y Combinator, dass es anfangs eine "Ein-Mann-Show" gewesen sei. Es ist leider üblich, so etwas zu lesen. Aber das Problem mit dieser Beschreibung ist nicht nur, dass sie unfair ist. Sie ist auch irreführend. Vieles von dem, was an YC am neuartigsten ist, ist Jessica Livingstons Verdienst. Wenn man sie nicht versteht, versteht man YC nicht. Also lass mich dir etwas über Jessica erzählen.

YC hatte 4 Gründer. Jessica und ich beschlossen eines Nachts, es zu starten, und am nächsten Tag holten wir meine Freunde Robert Morris und Trevor Blackwell dazu. Jessica und ich leiteten YC Tag für Tag, und Robert und Trevor lasen Bewerbungen und führten Interviews mit uns.

Jessica und ich waren schon zusammen, als wir YC starteten. Anfangs versuchten wir, "professionell" damit umzugehen, das heißt, wir versuchten, es zu verheimlichen. Im Nachhinein erscheint das lächerlich, und bald ließen wir den Schein fallen. Und die Tatsache, dass Jessica und ich ein Paar waren, ist ein großer Teil dessen, was YC zu dem gemacht hat, was es war. YC fühlte sich wie eine Familie an. Die Gründer waren anfangs meist jung. Wir aßen einmal pro Woche zusammen zu Abend, in den ersten beiden Jahren von mir gekocht. Unser erstes Gebäude war ein Privathaus gewesen. Die Gesamtatmosphäre war völlig anders als in einem VC-Büro auf der Sand Hill Road, und zwar in jeder Hinsicht zum Besseren. Es gab eine Authentizität, die jeder, der hereinkam, spüren konnte. Und das bedeutete nicht nur, dass die Leute uns vertrauten. Es war die perfekte Eigenschaft, um Startups einzuflößen. Authentizität ist eine der wichtigsten Eigenschaften, die YC bei Gründern sucht, nicht nur, weil Betrüger und Opportunisten lästig sind, sondern weil Authentizität eine der Hauptsachen ist, die die erfolgreichsten Startups von den anderen unterscheidet.

Das frühe YC war eine Familie, und Jessica war ihre Mutter. Und die Kultur, die sie definierte, war eine der wichtigsten Innovationen von YC. Kultur ist in jeder Organisation wichtig, aber bei YC war die Kultur nicht nur, wie wir uns verhielten, wenn wir das Produkt entwickelten. Bei YC war die Kultur das Produkt.

Jessica war auch in einem anderen Sinne die Mutter: Sie hatte das letzte Wort. Alles, was wir als Organisation taten, ging erst durch sie - wen wir finanzieren, was wir der Öffentlichkeit sagen, wie wir mit anderen Unternehmen umgehen, wen wir einstellen, alles.

Bevor wir Kinder bekamen, war YC so ziemlich unser ganzes Leben. Es gab keinen wirklichen Unterschied zwischen Arbeitszeit und Freizeit. Wir sprachen ständig über YC. Und während es vielleicht einige Unternehmen gäbe, bei denen es lästig wäre, das private Leben damit zu infizieren, gefiel es uns. Wir hatten YC gegründet, weil es etwas war, das uns interessierte. Und einige der Probleme, die wir zu lösen versuchten, waren endlos schwierig. Wie erkennt man gute Gründer? Darüber könnte man jahrelang reden, und das taten wir auch; wir tun es immer noch.

In manchen Dingen bin ich besser als Jessica, und in manchen Dingen ist sie besser als ich. Eine der Sachen, in denen sie am besten ist, ist das Beurteilen von Menschen. Sie ist eine dieser seltenen Personen mit Röntgenblick für Charakter. Sie kann jeden Betrüger fast sofort durchschauen. Ihr Spitzname innerhalb von YC war der "Sozialradar", und diese besondere Fähigkeit von ihr war entscheidend dafür, was YC ist. Je früher man Startups auswählt, desto mehr wählt man die Gründer aus. Investoren in späteren Stadien können Produkte ausprobieren und Wachstumszahlen ansehen. In dem Stadium, in dem YC investiert, gibt es oft weder ein Produkt noch irgendwelche Zahlen.

Andere dachten, YC hätte eine besondere Einsicht in die Zukunft der Technologie. Meistens hatten wir die gleiche Art von Einsicht wie Sokrates: Wir wussten zumindest, dass wir nichts wussten. Was YC erfolgreich machte, war die Fähigkeit, gute Gründer auszuwählen. Wir dachten, Airbnb sei eine schlechte Idee. Wir haben sie finanziert, weil uns die Gründer gefielen.

Während der Interviews bombardierten Robert und Trevor und ich die Bewerber mit technischen Fragen. Jessica beobachtete meist. Viele der Bewerber lasen sie wahrscheinlich als eine Art Sekretärin, besonders am Anfang, weil sie diejenige war, die jede neue Gruppe holte und nicht viele Fragen stellte. Das war ihr recht. Es war leichter für sie, die Leute zu beobachten, wenn sie sie nicht bemerkten. Aber nach dem Interview wandten wir drei uns an Jessica und fragten: "Was sagt der Sozialradar?" [1]

Den Sozialradar bei den Interviews zu haben, war nicht nur, wie wir Gründer auswählten, die erfolgreich sein würden. Es war auch, wie wir Gründer auswählten, die gute Menschen waren. Anfangs taten wir das, weil wir es nicht lassen konnten. Stell dir vor, wie es sich anfühlen würde, einen Röntgenblick für Charakter zu haben. Um schlechte Menschen wäre man unerträglich. Also lehnten wir es ab, Gründer zu finanzieren, an deren Charakter wir Zweifel hatten, auch wenn wir dachten, sie würden erfolgreich sein.

Obwohl wir das anfangs aus Selbstsucht taten, erwies es sich für YC als sehr wertvoll. Wir erkannten es am Anfang nicht, aber die Leute, die wir auswählten, würden das YC-Alumninetzwerk werden. Und sobald wir sie ausgewählt hatten, würden sie, solange sie nicht wirklich etwas Schlimmes taten, für immer dazugehören. Manche denken jetzt, dass das Alumninetzwerk von YC das Wertvollste ist. Ich persönlich denke, der Rat von YC ist auch ziemlich gut, aber das Alumninetzwerk gehört sicher zu den wertvollsten Merkmalen. Das Maß an Vertrauen und Hilfsbereitschaft ist für eine Gruppe dieser Größe bemerkenswert. Und Jessica ist der Hauptgrund dafür.

(Wie wir später lernten, kostete es uns wahrscheinlich wenig, Leute abzulehnen, an deren Charakter wir Zweifel hatten, denn wie gut Gründer sind und wie gut sie abschneiden, sind nicht orthogonal. Wenn schlechte Gründer überhaupt Erfolg haben, verkaufen sie sich früh. Die erfolgreichsten Gründer sind fast alle gut.)

Wenn Jessica so wichtig für YC war, warum wissen das nicht mehr Leute? Zum Teil, weil ich ein Schriftsteller bin und Schriftsteller immer unverhältnismäßig viel Aufmerksamkeit bekommen. YCs Marke war anfangs meine Marke, und unsere Bewerber waren Leute, die meine Essays gelesen hatten. Aber es gibt noch einen anderen Grund: Jessica hasst Aufmerksamkeit. Mit Reportern zu sprechen, macht ihr nervös. Der Gedanke, einen Vortrag zu halten, lähmt sie. Sogar bei unserer Hochzeit war sie unwohl, weil die Braut immer im Mittelpunkt steht. [2]

Es ist nicht nur, weil sie schüchtern ist, dass sie Aufmerksamkeit hasst, sondern weil sie den Sozialradar durcheinander bringt. Sie kann nicht sie selbst sein. Man kann die Leute nicht beobachten, wenn alle einen beobachten.

Ein weiterer Grund, warum sie sich um die Aufmerksamkeit sorgt, ist, dass sie Prahlerei hasst. Bei allem, was sie öffentlich tut, ist ihre größte Angst (nach der offensichtlichen Angst, dass es schlecht sein wird), dass es prahlerisch erscheinen könnte. Sie sagt, dass zu bescheiden zu sein ein häufiges Problem für Frauen ist. Aber in ihrem Fall geht es darüber hinaus. Sie hat eine so tiefe Abneigung gegen Prahlerei, dass es fast eine Phobie ist.

Sie hasst auch Streit. Sie kann es nicht; sie zieht sich einfach zurück. Und leider gibt es eine Menge Streit dabei, das öffentliche Gesicht einer Organisation zu sein.

Obwohl Jessica mehr als jeder andere YC einzigartig gemacht hat, bedeuten die Eigenschaften, die es ihr ermöglicht haben, dies zu tun, dass sie dazu neigt, aus der Geschichte von YC herausgeschrieben zu werden. Jeder kauft diese Geschichte, dass PG YC gegründet hat und seine Frau nur ein bisschen geholfen hat. Selbst die Hasser von YC kaufen es. Vor ein paar Jahren, als die Leute uns angriffen, weil wir nicht mehr weibliche Gründer (als es gibt) finanzieren, behandelten sie alle YC als identisch mit PG. Es hätte die Erzählung verdorben, Jessicas zentrale Rolle bei YC anzuerkennen.

Jessica war wütend, dass die Leute ihr Unternehmen des Sexismus beschuldigten. Ich habe sie noch nie wütender über irgendetwas gesehen. Aber sie widersprach ihnen nicht. Nicht öffentlich. Im Privatleben gab es eine Menge Schimpfwörter. Und sie schrieb drei separate Essays über die Frage der weiblichen Gründer. Aber sie konnte sich nie dazu durchringen, eine davon zu veröffentlichen. Sie hatte die Heftigkeit dieser Debatte gesehen und scheute davor zurück, sich daran zu beteiligen.

Es lag nicht nur daran, dass sie Streit nicht mochte. Sie ist so empfindsam in Bezug auf den Charakter, dass es sie sogar abstößt, mit unehrlichen Menschen zu streiten. Die Vorstellung, sich mit Clickbait-Journalisten oder Twitter-Trollen zu mischen, würde ihr nicht nur furchteinflößend, sondern auch widerlich erscheinen.

Aber Jessica wusste, dass ihr Beispiel als erfolgreiche Gründerin Frauen ermutigen würde, selbst Unternehmen zu gründen, also tat sie letztes Jahr etwas, was YC noch nie zuvor getan hatte, und engagierte eine PR-Firma, um ihr einige Interviews zu besorgen. Bei einem der ersten Interviews, die sie machte, schob der Reporter ihre Erkenntnisse über Start-ups beiseite und machte daraus eine sensationalistische Geschichte darüber, wie ein Typ versucht hatte, sie anzubaggern, als sie vor der Bar wartete, in der sie sich verabredet hatten. Jessica war entsetzt, zum Teil, weil der Typ nichts Falsches getan hatte, aber vor allem, weil die Geschichte sie als ein Opfer darstellte, das nur aufgrund ihres Geschlechts von Bedeutung ist, anstatt als eine der kenntnisreichsten Investoren im Silicon Valley.

Danach sagte sie der PR-Firma, sie solle aufhören.

Sie werden in den Medien nichts über das hören, was Jessica erreicht hat. Also lass mich dir erzählen, was Jessica erreicht hat. Y Combinator ist im Grunde ein Knotenpunkt von Menschen, wie eine Universität. Es produziert kein Produkt. Was es definiert, sind die Menschen. Jessica hat diese Sammlung von Menschen mehr als jeder andere kuratiert und gepflegt. In diesem Sinne hat sie YC buchstäblich geschaffen.

Jessica weiß mehr über die Eigenschaften von Start-up-Gründern als irgendjemand sonst je zuvor. Ihr riesiger Datensatz und ihre Röntgenblick sind in dieser Hinsicht der perfekte Sturm. Die Eigenschaften der Gründer sind der beste Prädiktor dafür, wie sich ein Start-up entwickeln wird. Und Start-ups sind wiederum die wichtigste Quelle für Wachstum in reifen Volkswirtschaften.

Die Person, die am meisten über den wichtigsten Faktor für das Wachstum reifer Volkswirtschaften weiß - das ist Jessica Livingston. Klingt das nicht nach jemandem, der besser bekannt sein sollte?

Anmerkungen

[1] Harj Taggar erinnerte mich daran, dass Jessica zwar nicht viele Fragen stellte, diese aber tendenziell wichtige waren:

"Sie war immer gut darin, mögliche Warnzeichen über das Team oder deren Entschlossenheit herauszuspüren und unverblümt die richtige Frage zu stellen, die meist mehr preisgab, als die Gründer selbst realisierten."

[2] Oder genauer gesagt, während sie es mag, Aufmerksamkeit in dem Sinne zu bekommen, dass sie für das, was sie getan hat, Anerkennung erhält, mag sie es nicht, Aufmerksamkeit in dem Sinne zu bekommen, dass sie in Echtzeit beobachtet wird. Leider hängt, nicht nur für sie, sondern für viele Menschen, wie viel man von dem Ersteren bekommt, stark davon ab, wie viel man von dem Letzteren bekommt.

Übrigens, wenn man Jessica auf einer öffentlichen Veranstaltung sieht, würde man nie erraten, dass sie Aufmerksamkeit hasst, denn (a) sie ist sehr höflich und (b) wenn sie nervös ist, drückt sie das durch ein verstärktes Lächeln aus.

[3] Das Vorhandensein von Menschen wie Jessica ist nicht nur etwas, das die Mainstream-Medien lernen müssen anzuerkennen, sondern auch etwas, das Feministinnen lernen müssen anzuerkennen. Es gibt erfolgreiche Frauen, die nicht gerne kämpfen. Das bedeutet, dass, wenn die öffentliche Debatte über Frauen aus Kämpfen besteht, ihre Stimmen zum Schweigen gebracht werden.

Es gibt so etwas wie ein Greshamsches Gesetz der Gespräche. Wenn ein Gespräch einen bestimmten Grad an Unhöflichkeit erreicht, beginnen die nachdenklicheren Menschen, sich zurückzuziehen. Niemand versteht weibliche Gründer besser als Jessica. Aber es ist unwahrscheinlich, dass man jemals ihre offene Meinung zu diesem Thema hören wird. Sie hat vor einiger Zeit einen Fuß in dieses Wasser gestellt, und die Reaktion war so heftig, dass sie beschlossen hat: "Nie wieder."

Danke an Sam Altman, Paul Buchheit, Patrick Collison, Daniel Gackle, Carolynn Levy, Jon Levy, Kirsty Nathoo, Robert Morris, Geoff Ralston und Harj Taggar für das Lesen von Entwürfen dieses Textes. Und ja, Jessica Livingston, die mich überraschend wenig kürzen ließ.