WARUM STARTUP-HUBS FUNKTIONIEREN

Oktober 2011

Wenn man sich eine Liste von US-Städten nach Bevölkerung sortiert ansieht, variiert die Anzahl erfolgreicher Startups pro Kopf um Größenordnungen. Irgendwie ist es, als wären die meisten Orte mit Startupicide besprüht worden.

Ich habe mich jahrelang darüber gewundert. Ich konnte sehen, dass die durchschnittliche Stadt wie ein Kakerlakenmotel für Startup-Ambitionen war: intelligente, ehrgeizige Menschen gingen hinein, aber keine Startups kamen heraus. Aber ich konnte nie genau herausfinden, was im Motel passierte – was all die potenziellen Startups tötete. [1]

Vor ein paar Wochen habe ich es endlich herausgefunden. Ich stellte die Frage falsch. Das Problem ist nicht, dass die meisten Städte Startups töten. Es ist, dass der Tod das Standard für Startups ist, und die meisten Städte sie nicht retten. Anstatt die meisten Orte als mit Startupicide besprüht zu betrachten, ist es genauer, Startups als alle vergiftet zu betrachten, und einige Orte als mit dem Gegenmittel besprüht.

Startups an anderen Orten tun einfach das, was Startups natürlich tun: scheitern. Die eigentliche Frage ist, was Startups an Orten wie dem Silicon Valley rettet? [2]

Umfeld

Ich denke, es gibt zwei Komponenten des Gegenmittels: in einem Ort zu sein, wo Startups das Coole sind, und zufällige Begegnungen mit Menschen, die dir helfen können. Und was beide antreibt, ist die Anzahl der Startup-Leute um dich herum.

Die erste Komponente ist besonders hilfreich in der ersten Phase des Lebens eines Startups, wenn du von bloßem Interesse daran, ein Unternehmen zu gründen, tatsächlich dazu übergehst, es zu tun. Es ist ein großer Schritt, ein Startup zu gründen. Es ist eine ungewöhnliche Sache. Aber im Silicon Valley scheint es normal zu sein. [3]

In den meisten Orten, wenn du ein Startup gründest, behandeln dich die Leute, als wärst du arbeitslos. Die Leute im Valley sind nicht automatisch beeindruckt von dir, nur weil du ein Unternehmen gründest, aber sie schenken dir Aufmerksamkeit. Jeder, der hier eine Weile war, weiß, dass man nicht automatisch skeptisch sein sollte, egal wie unerfahren du scheinst oder wie wenig vielversprechend deine Idee zunächst klingt, denn sie haben alle unerfahrene Gründer mit wenig vielversprechenden Ideen gesehen, die ein paar Jahre später Milliardäre waren.

Es ist eine außergewöhnlich mächtige Kraft, wenn die Menschen um dich herum sich für das interessieren, was du tust. Selbst die willensstärksten Menschen sind dafür anfällig. Etwa ein Jahr, nachdem wir Y Combinator gegründet hatten, sagte ich etwas zu einem Partner einer bekannten VC-Firma, das ihm den (falschen) Eindruck vermittelte, ich würde in Erwägung ziehen, ein weiteres Startup zu gründen. Er reagierte so begeistert, dass ich für etwa eine halbe Sekunde darüber nachdachte, es zu tun.

In den meisten anderen Städten scheint die Aussicht, ein Startup zu gründen, einfach nicht real zu sein. Im Valley ist es nicht nur real, sondern auch modisch. Das führt zweifellos dazu, dass viele Menschen Startups gründen, die es nicht sollten. Aber ich denke, das ist in Ordnung. Nur wenige Menschen sind geeignet, ein Startup zu leiten, und es ist sehr schwer, im Voraus vorherzusagen, wer es ist (wie ich nur zu gut weiß, da ich im Geschäft bin, im Voraus vorherzusagen), also ist es wahrscheinlich der optimale Zustand, dass viele Menschen Startups gründen, die es nicht sollten. Solange du an einem Punkt in deinem Leben bist, an dem du das Risiko des Scheiterns tragen kannst, ist der beste Weg herauszufinden, ob du geeignet bist, ein Startup zu leiten, es zu versuchen.

Zufall

Die zweite Komponente des Gegenmittels sind zufällige Begegnungen mit Menschen, die dir helfen können. Diese Kraft wirkt in beiden Phasen: sowohl im Übergang vom Wunsch, ein Startup zu gründen, zur Gründung eines Startups, als auch im Übergang von der Gründung eines Unternehmens zum Erfolg. Die Kraft zufälliger Begegnungen ist variabler als die Tatsache, dass die Menschen um dich herum sich für Startups interessieren, was wie eine Art Hintergrundstrahlung ist, die alle gleich betrifft, aber in ihrer stärksten Form ist sie viel stärker.

Zufällige Begegnungen produzieren Wunder, um die Katastrophen auszugleichen, die typischerweise Startups widerfahren. Im Valley passieren schreckliche Dinge mit Startups die ganze Zeit, genau wie überall sonst. Der Grund, warum Startups hier eher Erfolg haben, ist, dass ihnen auch großartige Dinge passieren. Im Valley hat der Blitz ein Vorzeichen.

Zum Beispiel gründest du eine Seite für Studenten und entscheidest dich, für den Sommer ins Valley zu ziehen, um daran zu arbeiten. Und dann triffst du zufällig auf einer zufälligen Vorstadtstraße in Palo Alto Sean Parker, der das Gebiet wirklich gut versteht, weil er selbst ein ähnliches Startup gegründet hat, und der auch alle Investoren kennt. Und außerdem hat er für 2004 fortschrittliche Ansichten darüber, dass Gründer Kontrolle über ihre Unternehmen behalten sollten.

Du kannst nicht genau sagen, was das Wunder sein wird, oder sogar sicher sein, dass eines passieren wird. Das Beste, was man sagen kann, ist: Wenn du in einem Startup-Hub bist, werden dir wahrscheinlich unerwartet gute Dinge passieren, besonders wenn du sie verdienst.

Ich wette, das gilt sogar für die Startups, die wir finanzieren. Selbst wenn wir daran arbeiten, Dinge absichtlich für sie geschehen zu lassen, ist die Häufigkeit hilfreicher zufälliger Begegnungen im Valley so hoch, dass es immer noch eine signifikante Steigerung dessen ist, was wir liefern können.

Zufällige Begegnungen spielen eine Rolle wie die Rolle, die Entspannung beim Ideenfinden spielt. Die meisten Menschen haben die Erfahrung gemacht, hart an einem Problem zu arbeiten, es nicht lösen zu können, aufzugeben und ins Bett zu gehen, und dann die Antwort morgens unter der Dusche zu finden. Was die Antwort erscheinen lässt, ist, dass du deine Gedanken ein wenig driften lässt – und somit vom falschen Weg, den du letzte Nacht verfolgt hast, auf den richtigen daneben driftest.

Zufällige Begegnungen lassen deine Bekanntschaften auf die gleiche Weise driften, wie das Duschen deine Gedanken driften lässt. Das Entscheidende in beiden Fällen ist, dass sie genau die richtige Menge driften. Das Treffen zwischen Larry Page und Sergey Brin war ein gutes Beispiel. Sie ließen ihre Bekanntschaft driften, aber nur ein wenig; sie trafen beide jemanden, mit dem sie viel gemeinsam hatten.

Für Larry Page war die wichtigste Komponente des Gegenmittels Sergey Brin und umgekehrt. Das Gegenmittel sind Menschen. Es ist nicht die physische Infrastruktur des Silicon Valley, die es funktionieren lässt, oder das Wetter oder etwas in der Art. Diese halfen, es zu starten, aber jetzt, da die Reaktion selbsttragend ist, sind es die Menschen, die es antreiben.

Viele Beobachter haben festgestellt, dass eines der auffälligsten Dinge an Startup-Hubs der Grad ist, in dem Menschen einander helfen, ohne eine Gegenleistung zu erwarten. Ich bin mir nicht sicher, warum das so ist. Vielleicht liegt es daran, dass Startups weniger ein Nullsummenspiel sind als die meisten Arten von Geschäften; sie werden selten von Wettbewerbern getötet. Oder vielleicht liegt es daran, dass so viele Startup-Gründer einen Hintergrund in den Wissenschaften haben, wo Zusammenarbeit gefördert wird.

Ein großer Teil der Funktion von YC besteht darin, diesen Prozess zu beschleunigen. Wir sind eine Art Valley innerhalb des Valley, wo die Dichte von Menschen, die an Startups arbeiten, und ihre Bereitschaft, einander zu helfen, künstlich verstärkt werden.

Zahlen

Beide Komponenten des Gegenmittels – ein Umfeld, das Startups fördert, und zufällige Begegnungen mit Menschen, die dir helfen – werden durch die gleiche zugrunde liegende Ursache angetrieben: die Anzahl der Startup-Leute um dich herum. Um einen Startup-Hub zu schaffen, brauchst du viele Menschen, die an Startups interessiert sind.

Es gibt drei Gründe. Der erste ist offensichtlich, dass, wenn du nicht genug Dichte hast, die zufälligen Begegnungen nicht stattfinden. [4] Der zweite ist, dass verschiedene Startups so unterschiedliche Dinge benötigen, dass du viele Menschen brauchst, um jedem Startup das zu geben, was es am meisten braucht. Sean Parker war genau das, was Facebook 2004 brauchte. Ein anderes Startup hätte einen Datenbankexperten oder jemanden mit Verbindungen in die Filmbranche gebraucht.

Das ist übrigens einer der Gründe, warum wir so viele Unternehmen finanzieren. Je größer die Gemeinschaft, desto größer die Chance, dass sie die Person enthält, die genau das eine hat, was du am meisten brauchst.

Der dritte Grund, warum du viele Menschen brauchst, um einen Startup-Hub zu schaffen, ist, dass, sobald du genug Menschen hast, die an demselben Problem interessiert sind, sie beginnen, die sozialen Normen festzulegen. Und es ist eine besonders wertvolle Sache, wenn die Atmosphäre um dich herum dich ermutigt, etwas zu tun, das sonst zu ehrgeizig erscheinen würde. In den meisten Orten zieht die Atmosphäre dich zurück zur Norm.

Ich bin vor ein paar Tagen ins Bay Area geflogen. Ich bemerke das jedes Mal, wenn ich über das Valley fliege: Irgendwie kann man spüren, dass etwas vor sich geht. Offensichtlich kann man den Wohlstand daran spüren, wie gut ein Ort aussieht. Aber es gibt verschiedene Arten von Wohlstand. Das Silicon Valley sieht nicht aus wie Boston, oder New York, oder LA, oder DC. Ich habe versucht, mich zu fragen, welches Wort ich verwenden würde, um das Gefühl zu beschreiben, das das Valley ausstrahlte, und das Wort, das mir in den Sinn kam, war Optimismus.

Notizen

[1] Ich sage nicht, dass es unmöglich ist, in einer Stadt mit wenigen anderen Startups erfolgreich zu sein, nur schwieriger. Wenn du ausreichend gut darin bist, deine eigene Moral zu erzeugen, kannst du ohne externe Ermutigung überleben. Wufoo hatte seinen Sitz in Tampa und sie hatten Erfolg. Aber die Wufoos sind außergewöhnlich diszipliniert.

[2] Übrigens ist dieses Phänomen nicht auf Startups beschränkt. Die meisten ungewöhnlichen Ambitionen scheitern, es sei denn, die Person, die sie hat, schafft es, die richtige Art von Gemeinschaft zu finden.

[3] Ein Unternehmen zu gründen ist üblich, aber ein Startup zu gründen ist selten. Ich habe an anderer Stelle über den Unterschied zwischen den beiden gesprochen, aber im Wesentlichen ist ein Startup ein neues Unternehmen, das für Skalierung konzipiert ist. Die meisten neuen Unternehmen sind Dienstleistungsunternehmen und außer in seltenen Fällen skalieren diese nicht.

[4] Während ich das schrieb, hatte ich eine Demonstration der Dichte von Startup-Leuten im Valley. Jessica und ich fuhren mit dem Fahrrad zur University Ave in Palo Alto, um im fabelhaften Oren's Hummus zu Mittag zu essen. Als wir hineingingen, trafen wir Charlie Cheever, der nahe der Tür saß. Selina Tobaccowala hielt an, um auf ihrem Weg nach draußen Hallo zu sagen. Dann kam Josh Wilson herein, um eine Mitnahme-Bestellung abzuholen. Nach dem Mittagessen gingen wir gefrorenen Joghurt holen. Auf dem Weg dorthin trafen wir Rajat Suri. Als wir beim Joghurt-Laden ankamen, fanden wir Dave Shen dort, und als wir hinausgingen, stießen wir auf Yuri Sagalov. Wir gingen ein Stück mit ihm und trafen dann Muzzammil Zaveri, und ein Stück später trafen wir Aydin Senkut. Das ist der Alltag in Palo Alto. Ich habe nicht versucht, Leute zu treffen; ich hatte einfach nur Mittagessen. Und ich bin mir sicher, dass es für jeden Startup-Gründer oder Investor, den ich sah und den ich kannte, fünf weitere gab, die ich nicht kannte. Wenn Ron Conway bei uns gewesen wäre, hätte er 30 Leute getroffen, die er kannte.

Danke an Sam Altman, Paul Buchheit, Jessica Livingston und Harj Taggar für das Lesen von Entwürfen davon.