WARUM STARTUP-HUBS FUNKTIONIEREN

Oktober 2011

Wenn man sich eine Liste der US-Städte nach Einwohnerzahl sortiert ansieht, variiert die Zahl der erfolgreichen Startups pro Kopf um Größenordnungen. Es ist, als wären die meisten Orte mit Startupizid besprüht.

Ich habe mich jahrelang damit beschäftigt. Ich konnte sehen, dass die durchschnittliche Stadt wie ein Roach Motel für Startup-Ambitionen ist: Kluge, ehrgeizige Menschen gehen hinein, aber es kommen keine Startups mehr heraus. Aber ich konnte nie genau herausfinden, was sich in dem Motel abspielt - was alle potenziellen Startups umbringt. [1]

Vor ein paar Wochen habe ich es endlich herausgefunden. Ich habe die Frage falsch gestellt. Das Problem ist nicht, dass die meisten Städte Startups umbringen. Es ist, dass der Tod der Standardzustand für Startups ist und die meisten Städte sie nicht retten. Anstatt die meisten Orte als mit Startupizid besprüht zu betrachten, ist es genauer, Startups als alle vergiftet anzusehen und nur einige wenige Orte als mit dem Gegenmittel besprüht.

Startups an anderen Orten tun einfach, was Startups natürlicherweise tun: scheitern. Die eigentliche Frage ist, was Startups in Orten wie dem Silicon Valley rettet? [2]

Umgebung

Ich denke, es gibt zwei Komponenten des Gegenmittels: in einem Ort zu sein, an dem Startups das Coole sind, und zufällige Begegnungen mit Menschen, die dir helfen können. Und was beide antreibt, ist die Zahl der Startup-Menschen um dich herum.

Die erste Komponente ist besonders hilfreich in der ersten Phase des Lebens eines Startups, wenn du von einem bloßen Interesse am Unternehmensgründen zum tatsächlichen Handeln übergehst. Es ist ein ziemlicher Schritt, ein Startup zu gründen. Es ist eine ungewöhnliche Sache, das zu tun. Aber im Silicon Valley erscheint es normal. [3]

An den meisten Orten werden Menschen, die ein Startup gründen, so behandelt, als wären sie arbeitslos. Im Valley sind die Leute nicht automatisch beeindruckt, nur weil du ein Unternehmen gründest, aber sie nehmen Notiz. Jeder, der hier eine gewisse Zeit verbracht hat, weiß, dass man nicht von vornherein skeptisch sein sollte, egal wie unerfahren du erscheinst oder wie wenig vielversprechend deine Idee zunächst klingt, denn sie haben alle schon unerfahrene Gründer mit wenig vielversprechend klingenden Ideen gesehen, die ein paar Jahre später Milliardäre waren.

Wenn die Menschen um dich herum sich dafür interessieren, was du tust, ist das eine enorm starke Kraft. Selbst die willenstärksten Menschen sind dafür empfänglich. Etwa ein Jahr nachdem wir Y Combinator gestartet hatten, sagte ich etwas zu einem Partner einer bekannten VC-Firma, das ihm den (irrigen) Eindruck vermittelte, ich würde darüber nachdenken, ein weiteres Startup zu gründen. Er reagierte so eifrig darauf, dass ich mich für etwa eine halbe Sekunde tatsächlich damit zu beschäftigen begann.

In den meisten anderen Städten erscheint die Aussicht, ein Startup zu gründen, einfach nicht real. Im Valley ist es nicht nur real, sondern auch modisch. Das führt sicher dazu, dass viele Leute Startups gründen, die das eigentlich nicht sollten. Aber ich denke, das ist in Ordnung. Nur wenige Menschen sind dafür geeignet, ein Startup zu leiten, und es ist sehr schwer vorherzusagen, wer dafür geeignet ist (wie ich aus eigener Erfahrung als Geschäftsinhaber, der versucht, das im Voraus vorherzusagen, nur zu gut weiß), also ist es wahrscheinlich der optimale Zustand, wenn viele Leute Startups gründen, die das eigentlich nicht sollten. Solange du an einem Punkt in deinem Leben bist, an dem du das Risiko des Scheiterns tragen kannst, ist der beste Weg herauszufinden, ob du für die Leitung eines Startups geeignet bist, es einfach auszuprobieren.

Zufall

Die zweite Komponente des Gegenmittels sind zufällige Begegnungen mit Menschen, die dir helfen können. Diese Kraft wirkt in beiden Phasen: sowohl beim Übergang vom Wunsch, ein Startup zu gründen, zum tatsächlichen Gründen als auch beim Übergang vom Gründen eines Unternehmens zum Erfolg. Die Macht des Zufalls ist variabler als das Interesse der Menschen an Startups um dich herum, das wie eine Art Hintergrundstrahlung ist, die alle gleichermaßen beeinflusst, aber in ihrer stärksten Form ist sie bei weitem stärker.

Zufällige Begegnungen bringen Wunder hervor, um die Katastrophen zu kompensieren, die Startups charakteristischerweise widerfahren. Im Valley passieren Startups ständig schreckliche Dinge, genau wie überall sonst auch. Der Grund, warum Startups hier eher durchkommen, ist, dass ihnen auch großartige Dinge passieren. Im Valley hat der Blitz ein Vorzeichen.

Zum Beispiel gründest du eine Website für Studenten und beschließt, für den Sommer ins Valley zu ziehen, um daran zu arbeiten. Und dann triffst du auf einer zufälligen Vorortstraße in Palo Alto zufällig auf Sean Parker, der die Branche wirklich gut kennt, weil er selbst ein ähnliches Startup gegründet hat, und auch alle Investoren kennt. Und darüber hinaus hat er, für 2004, fortschrittliche Ansichten zum Erhalt der Kontrolle durch die Gründer über ihre Unternehmen.

Man kann nicht genau sagen, was das Wunder sein wird, oder sogar mit Sicherheit, dass es eines geben wird. Das Beste, was man sagen kann, ist: Wenn du dich in einem Startup-Hub befindest, werden dir wahrscheinlich unerwartet gute Dinge passieren, vor allem wenn du sie verdienst.

Ich wette, das gilt sogar für die Startups, die wir finanzieren. Selbst wenn wir absichtlich versuchen, Dinge für sie in die Wege zu leiten, anstatt dass sie zufällig passieren, ist die Häufigkeit hilfreicher Zufallsbegegnungen im Valley so hoch, dass sie immer noch eine signifikante Ergänzung zu dem darstellt, was wir liefern können.

Zufällige Begegnungen spielen eine ähnliche Rolle wie Entspannung beim Entwickeln von Ideen. Die meisten Menschen haben die Erfahrung gemacht, dass sie an einem Problem hart gearbeitet haben, es nicht lösen konnten, aufgegeben und ins Bett gegangen sind und dann morgens unter der Dusche die Antwort gefunden haben. Was dazu führt, dass die Antwort erscheint, ist, dass man seine Gedanken ein wenig abschweifen lässt - und so vom falschen Weg, den man gestern Abend verfolgt hat, auf den richtigen daneben gelangt.

Zufällige Begegnungen lassen deine Bekanntschaften auf die gleiche Weise abschweifen, wie eine Dusche deine Gedanken abschweifen lässt. Das Entscheidende ist in beiden Fällen, dass sie nur genau das richtige Maß abschweifen. Die Begegnung zwischen Larry Page und Sergey Brin war ein gutes Beispiel. Sie ließen ihre Bekanntschaft abschweifen, aber nur ein wenig; sie trafen jemanden, mit dem sie viel gemeinsam hatten.

Für Larry Page war die wichtigste Komponente des Gegenmittels Sergey Brin, und umgekehrt. Das Gegenmittel sind Menschen. Es ist nicht die physische Infrastruktur des Silicon Valley, die es funktionieren lässt, oder das Wetter oder irgendetwas Ähnliches. Das hat geholfen, es in Gang zu bringen, aber jetzt, da die Reaktion sich selbst erhält, sind es die Menschen, die es antreiben.

Viele Beobachter haben festgestellt, dass eines der markantesten Merkmale von Startup-Hubs der Grad ist, in dem die Menschen einander ohne Erwartung einer Gegenleistung helfen. Ich bin mir nicht sicher, warum das so ist. Vielleicht liegt es daran, dass Startups weniger ein Nullsummenspiel sind als die meisten anderen Geschäftsarten; sie werden selten von Konkurrenten getötet. Oder vielleicht liegt es daran, dass so viele Startup-Gründer einen Hintergrund in den Naturwissenschaften haben, wo Zusammenarbeit gefördert wird.

Ein großer Teil der Funktion von YC besteht darin, diesen Prozess zu beschleunigen. Wir sind eine Art Valley innerhalb des Valley, in dem die Dichte der Menschen, die an Startups arbeiten, und ihre Bereitschaft, einander zu helfen, künstlich verstärkt sind.

Zahlen

Beide Komponenten des Gegenmittels - eine Umgebung, die Startups fördert, und zufällige Begegnungen mit Menschen, die dir helfen können - werden von der gleichen zugrunde liegenden Ursache angetrieben: der Zahl der Startup-Menschen um dich herum. Um einen Startup-Hub zu schaffen, brauchst du sehr viele Menschen, die an Startups interessiert sind.

Es gibt drei Gründe dafür. Der erste ist offensichtlich, dass wenn du nicht genug Dichte hast, die zufälligen Begegnungen nicht stattfinden. [4] Der zweite ist, dass verschiedene Startups so unterschiedliche Dinge brauchen, dass du viele Menschen brauchst, um jedem Startup das zu liefern, was es am dringendsten benötigt. Sean Parker war genau das, was Facebook 2004 brauchte. Ein anderes Startup hätte vielleicht einen Datenbankexperten oder jemanden mit Verbindungen in der Filmindustrie gebraucht.

Das ist übrigens einer der Gründe, warum wir so viele Unternehmen finanzieren. Je größer die Community, desto größer ist die Chance, dass sie die Person enthält, die genau das eine hat, was du am dringendsten brauchst.

Der dritte Grund, warum du viele Menschen brauchst, um einen Startup-Hub zu schaffen, ist, dass, wenn du genug Menschen hast, die an dem gleichen Problem interessiert sind, sie beginnen, die sozialen Normen zu setzen. Und es ist ein besonders wertvoller Umstand, wenn die Atmosphäre um dich herum dich dazu ermutigt, etwas zu tun, das dir sonst zu ehrgeizig erscheinen würde. An den meisten Orten zieht die Atmosphäre dich zurück zum Durchschnitt.

Ich bin vor ein paar Tagen in die Bay Area geflogen. Das fällt mir jedes Mal auf, wenn ich über das Valley fliege: Irgendwie spürt man, dass etwas vor sich geht. Offensichtlich kann man den Wohlstand daran erkennen, wie gepflegt ein Ort aussieht. Aber es gibt verschiedene Arten von Wohlstand. Das Silicon Valley sieht nicht aus wie Boston, New York, LA oder DC. Ich habe versucht, mich zu fragen, welches Wort ich benutzen würde, um das Gefühl zu beschreiben, das das Valley ausstrahlt, und das Wort, das mir in den Sinn kam, war Optimismus.

Anmerkungen

[1] Ich sage nicht, dass es unmöglich ist, in einer Stadt mit wenigen anderen Startups erfolgreich zu sein, nur schwerer. Wenn du gut genug darin bist, deine eigene Motivation zu erzeugen, kannst du auch ohne externe Ermutigung überleben. Wufoo hatte seinen Sitz in Tampa und sie waren erfolgreich. Aber die Wufoos sind außergewöhnlich diszipliniert.

[2] Übrigens beschränkt sich dieses Phänomen nicht auf Startups. Die meisten ungewöhnlichen Ambitionen scheitern, es sei denn, der Mensch, der sie hat, schafft es, die richtige Art von Gemeinschaft zu finden.

[3] Unternehmen zu gründen ist üblich, aber ein Startup zu gründen ist selten. Ich habe an anderer Stelle über den Unterschied zwischen den beiden gesprochen, aber im Wesentlichen ist ein Startup ein neues Unternehmen, das für Skalierbarkeit ausgelegt ist. Die meisten neuen Unternehmen sind Dienstleistungsunternehmen und, mit Ausnahme seltener Fälle, skalieren diese nicht.

[4] Während ich das hier schrieb, hatte ich eine Demonstration der Dichte der Startup-Menschen im Valley. Jessica und ich sind mit dem Fahrrad zur University Ave in Palo Alto gefahren, um im fabelhaften Oren's Hummus zu Mittag zu essen. Als wir hineingingen, trafen wir Charlie Cheever, der in der Nähe der Tür saß. Selina Tobaccowala blieb kurz stehen, um hallo zu sagen, als sie auf dem Weg nach draußen war. Dann kam Josh Wilson herein, um eine Essensbestellung abzuholen. Nach dem Mittagessen gingen wir Frozen Yogurt essen. Auf dem Weg trafen wir Rajat Suri. Als wir an der Yogurt-Stelle ankamen, fanden wir Dave Shen dort, und als wir hinausgingen, liefen wir Yuri Sagalov über den Weg. Wir gingen ein Stück mit ihm und trafen dann Muzzammil Zaveri, und dann einen Block weiter Aydin Senkut. Das ist der Alltag in Palo Alto. Ich habe nicht versucht, Leute zu treffen; ich habe nur zu Mittag gegessen. Und ich bin sicher, dass für jeden Startup-Gründer oder Investor, den ich kannte und den ich getroffen habe, es fünf weitere gab,