WAS SIE SICH GEWÜNSCHT HÄTTEN, ZU WISSEN

Januar 2005

(Ich habe diesen Vortrag für eine Highschool geschrieben. Ich habe ihn nie tatsächlich gehalten, weil die Schulbehörden den Plan, mich einzuladen, abgelehnt haben.)

Als ich sagte, dass ich an einer Highschool sprechen würde, waren meine Freunde neugierig. Was werden Sie Highschulschülern sagen? Also habe ich sie gefragt, was sie sich gewünscht hätten, dass ihnen jemand in der Highschool gesagt hätte? Ihre Antworten waren bemerkenswert ähnlich. Also werde ich Ihnen sagen, was wir uns alle gewünscht hätten, dass uns jemand gesagt hätte.

Ich werde Ihnen zunächst etwas sagen, das Sie in der Highschool nicht wissen müssen: was Sie mit Ihrem Leben machen wollen. Leute fragen Sie das ständig, also denken Sie, Sie müssen eine Antwort haben. Aber Erwachsene fragen das hauptsächlich, um ein Gespräch in Gang zu bringen. Sie wollen wissen, was für ein Mensch Sie sind, und diese Frage dient nur dazu, Sie zum Reden zu bringen. Sie fragen es so, wie Sie vielleicht einen Einsiedlerkrebs in einem Gezeitentümpel anstupsen, um zu sehen, was er tut.

Wenn ich wieder in der Highschool wäre und jemand mich nach meinen Plänen fragte, würde ich sagen, dass meine erste Priorität wäre, herauszufinden, welche Optionen es gibt. Sie müssen sich nicht beeilen, Ihren Lebensberuf zu wählen. Was Sie tun müssen, ist herauszufinden, was Ihnen gefällt. Sie müssen an Dingen arbeiten, die Ihnen gefallen, wenn Sie in dem, was Sie tun, gut sein wollen.

Es mag scheinen, dass nichts leichter wäre, als zu entscheiden, was Ihnen gefällt, aber es stellt sich heraus, dass es schwierig ist, zum Teil weil es schwierig ist, ein genaues Bild der meisten Berufe zu bekommen. Arzt zu sein, ist nicht so, wie es im Fernsehen dargestellt wird. Glücklicherweise können Sie auch echte Ärzte beobachten, indem Sie in Krankenhäusern freiwillig arbeiten. [1]

Aber es gibt andere Berufe, über die Sie nichts lernen können, weil niemand sie noch ausübt. Die meisten der Arbeiten, die ich in den letzten zehn Jahren gemacht habe, gab es, als ich in der Highschool war, noch nicht. Die Welt verändert sich schnell, und die Geschwindigkeit, mit der sie sich verändert, nimmt selbst zu. In einer solchen Welt ist es keine gute Idee, feste Pläne zu haben.

Und doch feuern Redner überall im Land im Mai die Standardabschlussrede an, deren Thema ist: Geben Sie Ihre Träume nicht auf. Ich weiß, was sie meinen, aber das ist eine schlechte Art, es auszudrücken, denn es impliziert, dass Sie an einen Plan gebunden sein sollen, den Sie früh gemacht haben. Die Computerwelt hat dafür einen Namen: vorzeitige Optimierung. Und das ist gleichbedeutend mit Katastrophe. Diese Redner täten besser daran, einfach zu sagen: Geben Sie nicht auf.

Was sie wirklich meinen, ist: Lassen Sie sich nicht entmutigen. Denken Sie nicht, dass Sie nicht das tun können, was andere können. Und ich stimme zu, dass Sie Ihr Potenzial nicht unterschätzen sollten. Menschen, die Großes geleistet haben, scheinen oft wie eine Rasse für sich zu sein. Und die meisten Biografien verstärken diese Illusion nur, zum Teil aufgrund der verehrenden Haltung, in die Biografen unweigerlich verfallen, und zum Teil, weil sie, da sie wissen, wie die Geschichte endet, die Handlung nicht umhin können, zu straffen, bis es so scheint, als sei das Leben des Protagonisten eine Frage des Schicksals, das bloße Entfalten eines angeborenen Genies. Tatsächlich vermute ich, dass wenn Sie den sechzehnjährigen Shakespeare oder Einstein in der Schule bei sich hätten, sie beeindruckend wären, aber nicht völlig anders als Ihre anderen Freunde.

Das ist ein unangenehmer Gedanke. Wenn sie genauso waren wie wir, dann mussten sie sehr hart arbeiten, um das zu tun, was sie getan haben. Und das ist einer der Gründe, warum wir an Genialität glauben wollen. Es gibt uns eine Ausrede für Faulheit. Wenn diese Typen das nur aufgrund einer gewissen magischen Shakespeare-Haftigkeit oder Einstein-Haftigkeit tun konnten, dann ist es nicht unsere Schuld, wenn wir etwas genauso Gutes nicht schaffen.

Ich sage nicht, dass es so etwas wie Genialität nicht gibt. Aber wenn Sie zwischen zwei Theorien wählen müssen und eine Ihnen eine Ausrede für Faulheit gibt, ist die andere wahrscheinlich richtig.

Bisher haben wir die Standardabschlussrede von "Geben Sie Ihre Träume nicht auf" auf "Was jemand anderes tun kann, können Sie auch" gekürzt. Aber sie muss noch weiter gekürzt werden. Es gibt einige Unterschiede in der natürlichen Begabung. Die meisten Menschen überschätzen deren Rolle, aber sie existiert durchaus. Wenn ich mit einem Kerl von vier Fuß Größe sprechen würde, dessen Ehrgeiz es wäre, in der NBA zu spielen, würde ich mich ziemlich dumm vorkommen, wenn ich sagen würde, Sie können alles schaffen, wenn Sie es wirklich versuchen. [2]

Wir müssen die Standardabschlussrede auf "Was jemand mit Ihren Fähigkeiten tun kann, können Sie auch; und unterschätzen Sie Ihre Fähigkeiten nicht" kürzen. Aber wie so oft, je näher man an die Wahrheit kommt, desto unordentlicher wird der Satz. Wir haben einen schönen, sauberen (aber falschen) Slogan zu einem Schlammpfütze-ähnlichen Durcheinander verarbeitet. Er ist als Rede nicht mehr sehr gut geeignet. Aber noch schlimmer ist, dass er Ihnen nicht mehr sagt, was Sie tun sollen. Jemand mit Ihren Fähigkeiten? Was sind Ihre Fähigkeiten?

Gegen den Wind

Ich denke, die Lösung ist, in die andere Richtung zu arbeiten. Anstatt von einem Ziel aus rückwärts zu arbeiten, arbeiten Sie vorwärts von vielversprechenden Situationen aus.

Bei dem Abschlussrede-Ansatz entscheiden Sie, wo Sie in zwanzig Jahren sein wollen, und fragen dann: Was sollte ich jetzt tun, um dorthin zu kommen? Ich schlage stattdessen vor, dass Sie sich nicht auf etwas in der Zukunft festlegen, sondern einfach die Optionen betrachten, die Ihnen jetzt zur Verfügung stehen, und diejenigen wählen, die Ihnen die vielversprechendste Auswahl an Optionen danach bieten.

Es ist nicht so wichtig, woran Sie arbeiten, solange Sie Ihre Zeit nicht verschwenden. Arbeiten Sie an Dingen, die Sie interessieren und Ihre Optionen erweitern, und machen Sie sich später Gedanken darüber, welche Sie ergreifen werden.

Nehmen wir an, Sie sind ein Erstsemester-Student und müssen entscheiden, ob Sie Mathematik oder Volkswirtschaftslehre studieren wollen. Nun, Mathematik wird Ihnen mehr Optionen eröffnen: Sie können in fast jeden Bereich mit Mathematik gehen. Wenn Sie Mathematik studieren, ist es leicht, in ein Volkswirtschaftslehre-Graduiertenprogramm zu kommen, aber wenn Sie Volkswirtschaftslehre studieren, ist es schwer, in ein Mathematik-Graduiertenprogramm zu kommen.

Das Fliegen eines Segelflugzeugs ist hier eine gute Metapher. Weil ein Segelflugzeug keinen Motor hat, können Sie nicht gegen den Wind fliegen, ohne viel Höhe zu verlieren. Wenn Sie sich zu weit leeseits von guten Landeplätzen befinden, werden Ihre Optionen unangenehm eingeengt. In der Regel wollen Sie sich gegen den Wind halten. Also schlage ich das als Ersatz für "Geben Sie Ihre Träume nicht auf" vor. Bleiben Sie gegen den Wind.

Wie machen Sie das aber? Auch wenn Mathematik "gegen den Wind" von Volkswirtschaftslehre liegt, wie sollen Sie das als Highschüler wissen?

Nun, das wissen Sie nicht, und das ist es, was Sie herausfinden müssen. Suchen Sie nach klugen Menschen und schwierigen Problemen. Kluge Menschen neigen dazu, sich zusammenzuballen, und wenn Sie so einen Haufen finden, lohnt es sich wahrscheinlich, ihm beizutreten. Aber es ist nicht einfach, diese zu finden, denn es gibt viel Schauspielerei.

Für einen frisch angekommenen Studenten sehen alle Universitätsabteilungen ziemlich gleich aus. Die Professoren scheinen alle furchtbar intellektuell und veröffentlichen Papiere, die für Außenstehende unverständlich sind. Aber während in einigen Bereichen die Papiere unverständlich sind, weil sie voller schwieriger Ideen sind, werden sie in anderen absichtlich in einer verschleierten Weise geschrieben, um den Eindruck zu erwecken, als würden sie etwas Wichtiges sagen. Dies mag eine skandalöse Behauptung sein, aber sie wurde experimentell verifiziert, in der berühmten Social Text-Affäre. In dem Verdacht, dass die von Literaturtheoretikern veröffentlichten Papiere oft nur intellektuell klingendes Unsinn sind, schrieb ein Physiker absichtlich ein Papier voller intellektuell klingenden Unsinns und reichte es bei einer Literaturtheorie-Zeitschrift ein, die es veröffentlichte.

Der beste Schutz ist immer, an schwierigen Problemen zu arbeiten. Romane zu schreiben ist schwer. Romane zu lesen ist es nicht. Schwer bedeutet Sorge: Wenn Sie sich nicht sorgen, dass etwas, das Sie machen, schlecht herauskommen wird oder dass Sie etwas, das Sie studieren, nicht verstehen werden, dann ist es nicht schwer genug. Es muss Spannung da sein.

Nun, das scheint eine düstere Sicht der Welt zu sein, mögen Sie denken. Was ich Ihnen sage, ist, dass Sie sich sorgen sollen? Ja, aber es ist nicht so schlimm, wie es klingt. Es ist aufregend, Sorgen zu überwinden. Man sieht keine glücklicheren Gesichter als die von Leuten, die Goldmedaillen gewinnen. Und weißt du, warum sie so glücklich sind? Erleichterung.

Ich sage nicht, dass dies der einzige Weg zum Glück ist. Nur dass manche Arten von Sorge nicht so schlimm sind, wie sie klingen.

Ehrgeiz

In der Praxis reduziert sich "bleib im Aufwind" darauf, "an schwierigen Problemen zu arbeiten". Und Sie können damit heute beginnen. Ich wünschte, ich hätte das in der Highschool begriffen.

Die meisten Leute möchten gut in dem sein, was sie tun. In der sogenannten realen Welt ist dieses Bedürfnis eine starke Kraft. Aber Highschool-Schüler profitieren davon selten, weil ihnen eine Scheinaufgabe gegeben wird. Als ich in der Highschool war, ließ ich mich davon überzeugen, dass mein Job darin bestand, ein Highschool-Schüler zu sein. Und so ließ ich mein Bedürfnis, gut in dem zu sein, was ich tat, durch das bloße Gut-Sein in der Schule befriedigen.

Wenn Sie mich in der Highschool gefragt hätten, worin der Unterschied zwischen Highschool-Kindern und Erwachsenen besteht, hätte ich gesagt, dass Erwachsene ihren Lebensunterhalt verdienen müssen. Falsch. Es ist, dass Erwachsene Verantwortung für sich selbst übernehmen. Einen Lebensunterhalt zu verdienen ist nur ein kleiner Teil davon. Viel wichtiger ist es, intellektuelle Verantwortung für sich selbst zu übernehmen.

Wenn ich die Highschool noch einmal durchmachen müsste, würde ich sie wie einen Bürojob behandeln. Damit meine ich nicht, dass ich in der Schule schlampig wäre. Etwas als Bürojob zu machen, bedeutet nicht, es schlecht zu machen. Es bedeutet, sich nicht darüber zu definieren. Ich meine, ich würde mich nicht als Highschool-Schüler sehen, genauso wie ein Musiker mit einem Bürojob als Kellner sich nicht als Kellner sieht. [3] Und wenn ich nicht bei meinem Bürojob arbeite, würde ich anfangen, echte Arbeit zu leisten.

Wenn ich Leute frage, was sie am meisten an der Highschool bereuen, sagen fast alle dasselbe: dass sie so viel Zeit verschwendet haben. Wenn Sie sich fragen, was Sie jetzt tun, was Sie später am meisten bereuen werden, ist das wahrscheinlich genau das. [4]

Manche Leute sagen, das sei unvermeidbar - dass Highschool-Schüler noch nicht in der Lage sind, etwas Konkretes zu leisten. Aber ich glaube nicht, dass das stimmt. Und der Beweis dafür ist, dass Sie gelangweilt sind. Sie waren wahrscheinlich nicht gelangweilt, als Sie acht Jahre alt waren. Mit acht Jahren heißt es "spielen" statt "rumhängen", aber es ist dasselbe. Und als ich acht war, war ich selten gelangweilt. Geben Sie mir einen Hinterhof und ein paar andere Kinder, und ich konnte den ganzen Tag spielen.

Der Grund, warum das in der Mittelstufe und der Highschool langweilig wurde, ist, wie ich jetzt erkenne, dass ich bereit für etwas anderes war. Die Kindheit wurde alt.

Ich sage nicht, dass Sie nicht mit Ihren Freunden abhängen sollten - dass Sie alle humorlose kleine Roboter werden sollten, die nichts anderes tun als arbeiten. Mit Freunden abzuhängen ist wie Schokoladenkuchen. Sie genießen es mehr, wenn Sie es gelegentlich essen, als wenn Sie nichts als Schokoladenkuchen zu jeder Mahlzeit essen. Egal wie sehr Sie Schokoladenkuchen mögen, werden Sie nach der dritten Mahlzeit ziemlich übel. Und das ist es, was die Übersättigung ist, die man in der Highschool empfindet: geistige Übelkeit. [5]

Sie denken vielleicht, wir müssen mehr tun als gute Noten bekommen. Wir müssen außerschulische Aktivitäten haben. Aber Sie wissen ganz genau, wie falsch die meisten davon sind. Spendensammlungen für einen Wohltätigkeitsverein sind eine lobenswerte Sache, aber sie sind nicht schwer. Sie bringen nichts Konkretes zustande. Was ich mit etwas Konkretes zustande bringen meine, ist zu lernen, gut zu schreiben, oder wie man Computer programmiert, oder wie das wirkliche Leben in vorindustriellen Gesellschaften aussah, oder wie man das menschliche Gesicht nach dem Leben zeichnet. Solche Dinge finden sich selten als Posten in einem Bewerbungsschreiben für das College.

Korruption

Es ist gefährlich, Ihr Leben darauf auszurichten, ins College zu kommen, denn die Leute, die Sie beeindrucken müssen, um ins College zu kommen, sind kein sehr anspruchsvolles Publikum. An den meisten Colleges sind es nicht die Professoren, die entscheiden, ob Sie aufgenommen werden, sondern die Zulassungsbeauftragten, und die sind bei weitem nicht so klug. Sie sind die Unteroffiziere der intellektuellen Welt. Sie können nicht erkennen, wie intelligent Sie sind. Die bloße Existenz von Vorbereitungsschulen ist der Beweis dafür.

Nur wenige Eltern würden so viel Geld für ihre Kinder ausgeben, um eine Schule zu besuchen, die ihre Aussichten auf Zulassung nicht verbessert. Vorbereitungsschulen sagen offen, dass dies eines ihrer Ziele ist. Aber das bedeutet, wenn man darüber nachdenkt, dass sie den Zulassungsprozess hacken können: dass sie genau dasselbe Kind so präsentieren können, dass es für den Zulassungsbeauftragten attraktiver erscheint, als wenn es die örtliche Highschool besucht hätte. [6]

Jetzt fühlen die meisten von Ihnen, dass Ihre Aufgabe im Leben darin besteht, ein vielversprechender Bewerber für das College zu sein. Aber das bedeutet, dass Sie Ihr Leben so gestalten, um einen Prozess zu erfüllen, der so sinnlos ist, dass es eine ganze Industrie gibt, die darauf spezialisiert ist, ihn zu unterlaufen. Kein Wunder, dass Sie zynisch werden. Die Niedergeschlagenheit, die Sie spüren, ist dieselbe wie die eines Produzenten von Reality-TV-Sendungen oder eines Tabakkonzernmanagers. Und Sie werden nicht einmal gut bezahlt.

Was also tun Sie? Was Sie nicht tun sollten, ist zu rebellieren. Das habe ich getan, und es war ein Fehler. Ich habe nicht genau verstanden, was mit uns passierte, aber ich roch eine große Ratte. Und so habe ich einfach aufgegeben. Offensichtlich war die Welt zum Kotzen, also wozu sich die Mühe machen?

Als ich entdeckte, dass eine unserer Lehrerinnen selbst Cliff's Notes verwendete, schien mir das normal zu sein. Sicher bedeutete es nichts, in einem solchen Kurs eine gute Note zu bekommen.

Im Nachhinein war das dumm. Es war, als würde jemand in einem Fußballspiel ein Foul begehen und sagen: Hey, du hast mich gefoult, das ist gegen die Regeln, und dann aus Empörung vom Feld gehen. Fouls passieren. Das Richtige zu tun, wenn man gefoult wird, ist, die Ruhe zu bewahren. Einfach weiterspielen.

Indem sie Sie in diese Situation bringen, hat die Gesellschaft Sie gefoult. Ja, wie Sie vermuten, ist ein Großteil dessen, was Sie in Ihren Kursen lernen, Mist. Und ja, wie Sie vermuten, ist der Zulassungsprozess für das College größtenteils eine Farce. Aber wie viele Fouls war auch dieser unbeabsichtigt. [7] Also spielen Sie einfach weiter.

Rebellion ist fast genauso dumm wie Gehorsam. In beiden Fällen lassen Sie sich von dem definieren, was sie Ihnen zu tun sagen. Der beste Plan, denke ich, ist, auf einen orthogonalen Vektor zu treten. Tun Sie nicht einfach, was sie Ihnen sagen, und weigern Sie sich auch nicht einfach. Behandeln Sie die Schule stattdessen wie einen Bürojob. Als Bürojobs gehen, ist es ziemlich süß. Um 15 Uhr sind Sie fertig, und Sie können sogar an Ihren eigenen Sachen arbeiten, während Sie dort sind.

Neugier

Und was soll Ihr eigentlicher Beruf sein? Außer Sie sind Mozart, ist Ihre erste Aufgabe herauszufinden, was das ist. Was sind die großen Dinge, an denen man arbeiten kann? Wo sind die fantasievollen Menschen? Und am wichtigsten, woran sind Sie interessiert? Das Wort "Begabung" ist irreführend, denn es impliziert etwas Angeborenes. Die mächtigste Art von Begabung ist ein verzehrendes Interesse an einer bestimmten Frage, und solche Interessen sind oft erworbene Geschmäcker.

Eine verzerrte Version dieser Idee hat sich unter dem Namen "Leidenschaft" in der Popkultur verbreitet. Ich habe kürzlich eine Anzeige für Kellner gesehen, in der sie Leute mit einer "Leidenschaft für den Service" suchten. Das Echte ist nicht etwas, das man für das Bedienen von Tischen haben könnte. Und Leidenschaft ist ein schlechtes Wort dafür. Ein besserer Name wäre Neugier.

Kinder sind neugierig, aber die Neugier, die ich meine, hat eine andere Form als die Kinderneugierde. Die Kinderneugierde ist breit und flach; sie fragen wahllos nach allem, warum. Bei den meisten Erwachsenen vertrocknet diese Neugier völlig. Das muss auch so sein: Man kann nichts erledigen, wenn man ständig nach dem Warum von allem fragt. Aber bei ehrgeizigen Erwachsenen vertrocknet die Neugier nicht, sondern wird stattdessen schmal und tief. Die Schlammfläche verwandelt sich in einen Brunnen.

Neugier verwandelt Arbeit in Spiel. Für Einstein war die Relativitätstheorie kein Buch voller schwieriger Dinge, die er für eine Prüfung lernen musste. Es war ein Rätsel, das er zu lösen versuchte. Also fühlte es sich für ihn wahrscheinlich weniger wie Arbeit an, es zu erfinden, als es jetzt für jemanden wäre, es in einem Kurs zu lernen.

Eine der gefährlichsten Illusionen, die Sie von der Schule bekommen, ist die Idee, dass große Dinge viel Disziplin erfordern. Die meisten Fächer werden so langweilig unterrichtet, dass man sie nur durch Disziplin durchstehen kann. Daher war ich überrascht, als ich zu Beginn des Studiums ein Zitat von Wittgenstein las, in dem er sagte, dass er keine Selbstdisziplin habe und sich nie etwas habe versagen können, nicht einmal eine Tasse Kaffee.

Jetzt kenne ich eine Reihe von Menschen, die Großartiges leisten, und bei ihnen ist es genauso. Sie haben wenig Disziplin. Sie sind alle schreckliche Aufschiebekünstler und finden es fast unmöglich, sich zu Dingen zu zwingen, die sie nicht interessieren. Einer hat immer noch nicht die Hälfte der Dankeskarten von seiner Hochzeit verschickt, die vor vier Jahren war. Eine andere hat 26.000 E-Mails in ihrem Posteingang.

Ich sage nicht, dass man ohne jede Selbstdisziplin auskommen kann. Man braucht wahrscheinlich etwa so viel, wie man zum Joggen braucht. Oft habe ich keine Lust, joggen zu gehen, aber wenn ich es dann tue, genieße ich es. Und wenn ich mehrere Tage nicht gelaufen bin, fühle ich mich krank. Genauso ist es bei Menschen, die Großartiges leisten. Sie wissen, dass sie sich schlecht fühlen werden, wenn sie nicht arbeiten, und sie haben genug Disziplin, um sich an ihren Schreibtisch zu setzen und anzufangen. Aber sobald sie erst einmal angefangen haben, übernimmt das Interesse, und Disziplin ist nicht mehr nötig.

Glauben Sie, Shakespeare habe mit zusammengebissenen Zähnen und mit Mühe versucht, große Literatur zu schreiben? Natürlich nicht. Er hatte Spaß. Deshalb ist er so gut.

Wenn Sie gute Arbeit leisten wollen, brauchen Sie eine große Neugier auf eine vielversprechende Frage. Der entscheidende Moment für Einstein war, als er Maxwells Gleichungen ansah und sagte: Was zum Teufel geht hier vor?

Es kann Jahre dauern, bis man eine produktive Frage gefunden hat, denn es kann Jahre dauern, bis man herausgefunden hat, worum es in einem Fach wirklich geht. Um ein extremes Beispiel zu nennen, betrachten Sie die Mathematik. Die meisten Leute denken, sie hassen Mathe, aber der langweilige Kram, den Sie in der Schule unter dem Namen "Mathematik" machen, hat mit dem, was Mathematiker tun, überhaupt nichts zu tun.

Der große Mathematiker G. H. Hardy sagte, dass er Mathe in der Highschool auch nicht mochte. Er hat es nur aufgenommen, weil er besser darin war als die anderen Schüler. Erst später erkannte er, dass Mathe interessant ist - erst später begann er, Fragen zu stellen, anstatt sie nur richtig zu beantworten.

Wenn ein Freund von mir wegen einer Schularbeit murrte, sagte seine Mutter ihm immer: Finde einen Weg, sie interessant zu machen. Das ist es, was Sie tun müssen: Finden Sie eine Frage, die die Welt interessant macht. Menschen, die Großartiges leisten, sehen dieselbe Welt wie alle anderen, aber sie bemerken ein seltsames Detail, das faszinierend rätselhaft ist.

Und nicht nur in intellektuellen Angelegenheiten. Henry Fords große Frage war, warum Autos ein Luxusartikel sein müssen? Was würde passieren, wenn man sie wie eine Ware behandelt? Franz Beckenbauers Frage war im Grunde, warum jeder in seiner Position bleiben muss? Warum können Verteidiger nicht auch Tore schießen?

Jetzt

Wenn es Jahre dauert, große Fragen zu formulieren, was tust du dann jetzt, mit sechzehn? Arbeite darauf hin, eine zu finden. Große Fragen tauchen nicht plötzlich auf. Sie verdichten sich nach und nach in deinem Kopf. Und was sie verdichten lässt, ist Erfahrung. Also der Weg, große Fragen zu finden, ist nicht, nach ihnen zu suchen - nicht ziellos herumzuwandern und zu denken, welche große Entdeckung werde ich machen? Darauf kannst du nicht antworten; wenn du es könntest, hättest du sie schon gemacht.

Der Weg, eine große Idee in deinen Kopf zu bekommen, ist nicht, nach großen Ideen zu jagen, sondern viel Zeit mit Arbeit zu verbringen, die dich interessiert, und dabei deinen Geist offen genug zu halten, damit eine große Idee sich einnisten kann. Einstein, Ford und Beckenbauer haben alle dieses Rezept verwendet. Sie alle kannten ihre Arbeit wie ein Klavierspieler die Tasten. Wenn ihnen also etwas falsch erschien, hatten sie das Selbstvertrauen, es zu bemerken.

Wie und woran arbeitest du? Wähle einfach ein Projekt, das dir interessant erscheint: um einen Teil des Materials zu meistern, etwas herzustellen oder eine Frage zu beantworten. Wähle ein Projekt, das weniger als einen Monat dauern wird, und mache es zu etwas, das du auch beenden kannst. Mache etwas, das dich gerade so herausfordert, besonders am Anfang. Wenn du zwischen zwei Projekten wählst, nimm das, das dir am meisten Spaß macht. Wenn eines in die Luft fliegt, fange ein anderes an. Wiederhole das, bis, wie bei einem Verbrennungsmotor, der Prozess sich selbst trägt und jedes Projekt das nächste erzeugt. (Das kann Jahre dauern.)

Es ist vielleicht genauso gut, kein "Schulprojekt" zu machen, wenn das dich einschränken oder es wie Arbeit erscheinen lassen würde. Beziehe deine Freunde ein, wenn du möchtest, aber nicht zu viele, und nur wenn sie keine Flaschen sind. Freunde bieten moralische Unterstützung (nur wenige Startups werden von einer Person gegründet), aber Geheimhaltung hat auch ihre Vorteile. Es hat etwas Erfreuliches, an einem geheimen Projekt zu arbeiten. Und du kannst mehr Risiken eingehen, weil niemand weiß, wenn du scheitern solltest.

Mach dir keine Sorgen, wenn ein Projekt nicht auf dem Weg zu einem Ziel zu sein scheint, das du haben sollst. Wege können sich viel mehr biegen, als du denkst. Lass also den Weg aus dem Projekt wachsen. Das Wichtigste ist, dass du dich darüber aufregst, denn durch das Tun lernst du.

Vernachlässige keine unschönen Motivationen. Eine der mächtigsten ist der Wunsch, in etwas besser zu sein als andere. Hardy sagte, das sei es gewesen, was ihn angetrieben habe, und ich denke, das Ungewöhnliche an ihm ist nur, dass er es zugegeben hat. Ein weiterer starker Antrieb ist der Wunsch, Dinge zu tun oder zu wissen, die man nicht tun oder wissen soll. Eng damit verwandt ist der Wunsch, etwas Kühnes zu tun. Sechzehnjährige sollen keine Romane schreiben. Also ist alles, was du erreichst, auf der Habenseite; wenn du völlig scheitern solltest, bist du nicht schlechter als die Erwartungen. [8]

Hüte dich vor schlechten Vorbildern. Besonders wenn sie Faulheit entschuldigen. Als ich in der Highschool war, schrieb ich "existenzialistische" Kurzgeschichten wie die, die ich von berühmten Schriftstellern gesehen hatte. Meine Geschichten hatten nicht viel Handlung, aber sie waren sehr tiefgründig. Und sie waren weniger Arbeit zu schreiben als unterhaltsame gewesen wären. Ich hätte wissen müssen, dass das ein Warnsignal war. Und tatsächlich fand ich meine Geschichten ziemlich langweilig; was mich begeisterte, war die Idee, ernsthafte, intellektuelle Dinge zu schreiben wie die berühmten Schriftsteller.

Jetzt habe ich genug Erfahrung, um zu erkennen, dass diese berühmten Schriftsteller tatsächlich schlecht waren. Viele berühmte Menschen sind es; kurzfristig ist die Qualität der Arbeit nur eine kleine Komponente des Ruhms. Ich hätte mir weniger Sorgen um etwas machen sollen, das cool erschien, und einfach etwas tun sollen, das mir gefiel. Das ist der eigentliche Weg zur Coolness.

Ein Schlüsselzutat in vielen Projekten, fast ein Projekt für sich selbst, ist es, gute Bücher zu finden. Die meisten Bücher sind schlecht. Fast alle Lehrbücher sind schlecht. [9] Gehe also nicht davon aus, dass ein Thema aus dem erstbesten Buch darüber zu lernen ist. Du musst aktiv nach den winzigen Mengen guter Bücher suchen.

Das Wichtigste ist, nach draußen zu gehen und Dinge zu tun. Anstatt darauf zu warten, unterrichtet zu werden, geh nach draußen und lerne.

Dein Leben muss nicht von Zulassungsbeamten geformt werden. Es könnte von deiner eigenen Neugier geformt werden. So ist es für alle ehrgeizigen Erwachsenen. Und du musst nicht warten, damit anzufangen. Tatsächlich musst du nicht warten, bis du erwachsen bist. Es gibt keinen Schalter in dir, der magisch umklappt, wenn du ein bestimmtes Alter erreichst oder eine bestimmte Institution abschließt. Du fängst an, erwachsen zu werden, wenn du beschließt, die Verantwortung für dein Leben zu übernehmen. Du kannst das in jedem Alter tun. [10]

Das mag sich nach Blödsinn anhören. Ich bin nur ein Minderjähriger, denkst du vielleicht, ich habe kein Geld, ich muss zu Hause wohnen, ich muss den ganzen Tag tun, was Erwachsene mir sagen. Nun, die meisten Erwachsenen haben genauso einengende Beschränkungen, und sie schaffen es trotzdem, Dinge zu erledigen. Wenn du denkst, es sei einschränkend, ein Kind zu sein, stell dir vor, Kinder zu haben.

Der einzige wirkliche Unterschied zwischen Erwachsenen und Highschool-Kindern ist, dass Erwachsene erkennen, dass sie Dinge erledigen müssen, und Highschool-Kinder nicht. Diese Erkenntnis trifft die meisten Menschen mit etwa 23 Jahren. Aber ich lasse dich früh in dieses Geheimnis blicken. Also mach dich an die Arbeit. Vielleicht kannst du die erste Generation sein, deren größte Reue aus der Highschool nicht ist, wie viel Zeit du verschwendet hast.

Anmerkungen

[1] Ein Arztfreund warnt, dass selbst das ein ungenaues Bild vermitteln kann. "Wer wusste, wie viel Zeit es in Anspruch nehmen würde, wie wenig Autonomie man für endlose Jahre der Ausbildung haben würde und wie unglaublich nervig es ist, einen Piepser mit sich herumzutragen?"

[2] Seine beste Chance wäre wahrscheinlich, Diktator zu werden und die NBA einzuschüchtern, damit sie ihn spielen lassen. Bisher ist dem am nächsten gekommen, Arbeitsminister zu werden.

[3] Ein Brotjob ist einer, den du animmst, um die Rechnungen zu bezahlen, damit du das tun kannst, was du wirklich willst, wie in einer Band zu spielen oder Relativität zu erfinden.

Highschool als Büroarbeit zu behandeln könnte es für manche Schüler tatsächlich einfacher machen, gute Noten zu bekommen. Wenn du deine Kurse als Spiel behandelst, wirst du nicht entmutigt, wenn sie sinnlos erscheinen.

Wie schlecht deine Kurse auch sein mögen, du musst in ihnen gute Noten bekommen, um auf eine anständige Universität zu kommen. Und das ist es wert, denn Universitäten sind heutzutage der Ort, an dem sich viele kluge Menschen zusammenfinden.

[4] Das zweitgrößte Bedauern war, sich so sehr um unwichtige Dinge zu kümmern. Und besonders um das, was andere Leute von ihnen dachten.

Ich denke, was sie damit wirklich meinen, ist im letzteren Fall, sich um das zu kümmern, was zufällige Leute von ihnen dachten. Erwachsene kümmern sich genauso viel um das, was andere Leute denken, aber sie können wählerischer sein, bei wessen Meinung sie sich orientieren.

Ich habe etwa dreißig Freunde, deren Meinung mir wichtig ist, und die Meinung des Rests der Welt beeinflusst mich kaum. Das Problem in der Highschool ist, dass deine Gleichaltrigen durch Zufälle von Alter und Geographie für dich ausgewählt werden, anstatt dass du sie aufgrund deines Respekts für ihr Urteilsvermögen auswählst.

[5] Der Schlüssel zum Zeitverschwenden ist Ablenkung. Ohne Ablenkungen wird es deinem Gehirn zu offensichtlich, dass du nichts damit machst, und du fängst an, dich unwohl zu fühlen. Wenn du messen willst, wie abhängig du von Ablenkungen geworden bist, versuche dieses Experiment: Reserviere dir an einem Wochenende einen Zeitblock und sitze alleine und denke nach. Du kannst ein Notizbuch haben, um deine Gedanken aufzuschreiben, aber sonst nichts: keine Freunde, kein Fernsehen, keine Musik, kein Telefon, keine Instant Messages, keine E-Mails, kein Internet, keine Spiele, keine Bücher, keine Zeitungen oder Zeitschriften. Innerhalb einer Stunde werden die meisten Menschen ein starkes Verlangen nach Ablenkung verspüren.

[6] Ich will damit nicht implizieren, dass die einzige Funktion von Vorbereitungsschulen darin besteht, Zulassungsbeamte zu täuschen. Sie bieten im Allgemeinen auch eine bessere Ausbildung. Aber versuche dieses Gedankenexperiment: Stell dir vor, Vorbereitungsschulen würden die gleiche überlegene Ausbildung anbieten, hätten aber einen winzigen (.001) negativen Effekt auf die Collegeaufnahme. Wie viele Eltern würden ihre Kinder dann immer noch dort hinschicken?

Es könnte auch argumentiert werden, dass Kinder, die Vorbereitungsschulen besucht haben, weil sie mehr gelernt haben, bessere Collegebewerber sind. Aber das scheint empirisch falsch zu sein. Was du selbst in der besten Highschool lernst, ist ein Rundungsfehler im Vergleich zu dem, was du im College lernst. Schüler von öffentlichen Schulen kommen mit einem leichten Nachteil auf das College, aber sie holen im zweiten Jahr auf.

(Ich sage nicht, dass Schüler von öffentlichen Schulen intelligenter sind als Vorbereitungsschüler, sondern nur, dass sie innerhalb eines bestimmten Colleges gleichauf sind. Das folgt notwendigerweise, wenn du zustimmst, dass Vorbereitungsschulen die Aufnahmechancen der Kinder verbessern.)

[7] Warum verdirbt die Gesellschaft dich? Hauptsächlich durch Gleichgültigkeit. Es gibt einfach keine äußeren Kräfte, die die Highschool dazu bringen, gut zu sein. Das Flugsicherungssystem funktioniert, weil sonst Flugzeuge abstürzen würden. Unternehmen müssen liefern, weil sonst Konkurrenten ihre Kunden übernehmen würden. Aber wenn deine Schule schlecht ist, stürzt kein Flugzeug ab, und sie hat auch keine Konkurrenz. Die Highschool ist nicht böse; sie ist zufällig; aber Zufälligkeit ist ziemlich schlimm.

[8] Und dann gibt es natürlich noch das Geld. Das ist kein großer Faktor in der Highschool, weil du dort nicht viel machen kannst, was jemanden interessiert. Aber viele großartige Dinge wurden hauptsächlich geschaffen, um Geld zu verdienen. Samuel Johnson sagte: "Kein Mensch außer einem Dummkopf hat je etwas anderes als für Geld geschrieben." (Viele hoffen, dass er übertrieben hat.)

[9] Selbst Collegetextbücher sind schlecht. Wenn du aufs College kommst, wirst du feststellen, dass (mit ein paar herausragenden Ausnahmen) die Lehrbücher nicht von den führenden Wissenschaftlern in dem Fachgebiet geschrieben werden, das sie beschreiben. Das Schreiben von Collegetextbüchern ist unangenehme Arbeit, die meist von Leuten gemacht wird, die das Geld brauchen. Es ist unangenehm, weil die Verlage so viel Kontrolle ausüben, und es gibt wenig Schlimmeres, als von jemandem, der nicht versteht, was du tust, genau beaufsichtigt zu werden. Dieses Phänomen ist anscheinend noch schlimmer bei der Produktion von Highschool-Lehrbüchern.

[10] Deine Lehrer sagen dir ständig, du sollst dich wie Erwachsene benehmen. Ich frage mich, ob sie es mögen würden, wenn du das tätest. Du bist vielleicht laut und unorganisiert, aber im Vergleich zu Erwachsenen bist du sehr folgsam. Wenn du tatsächlich anfangen würdest, dich wie Erwachsene zu verhalten, wäre es, als hätte man eine Gruppe von Erwachsenen in eure Körper versetzt. Stell dir die Reaktion eines FBI-Agenten oder Taxifahrers oder Reporters vor, wenn man ihnen sagen würde, sie müssten um Erlaubnis fragen, um auf die Toilette zu gehen, und nur eine Person auf einmal dürfte. Ganz zu schweigen von den Dingen, die du gelehrt wirst. Wenn eine Gruppe von echten Erwachsenen plötzlich in der Highschool gefangen wäre, wäre das Erste, was sie tun würden, eine Gewerkschaft zu gründen und alle Regeln mit der Verwaltung neu auszuhandeln.

Danke an Ingrid Bassett, Trevor Blackwell, Rich Draves, Dan Giffin, Sarah Harlin, Jessica Livingston, Jackie McDonough, Robert Morris, Mark Nitzberg, Lisa Randall und Aaron Swartz für das Lesen von Entwürfen dieses Textes und an viele andere für Gespräche mit mir über die Highschool.