WAS SIE GERNE GEWUSST HÄTTEN

Januar 2005

(Ich habe diesen Vortrag für eine weiterführende Schule geschrieben. Ich habe ihn jedoch nie gehalten, da die Schulleitung mein Veto gegen die Einladung eingelegt hat.)

Als ich sagte, dass ich an einer Highschool spreche, waren meine Freunde neugierig. Was würden Sie Highschool-Schülern sagen? Also fragte ich sie: Was hätten Sie sich gewünscht, dass Ihnen jemand in der Highschool erzählt hätte? Ihre Antworten waren bemerkenswert ähnlich. Also werde ich Ihnen sagen, was wir uns alle gewünscht hätten, dass uns jemand erzählt hätte.

Ich werde Ihnen zunächst etwas sagen, was Sie in der Highschool nicht wissen müssen: Was Sie mit Ihrem Leben anfangen möchten. Die Leute fragen Sie das ständig, also denken Sie, Sie müssten eine Antwort darauf haben. Aber Erwachsene stellen diese Frage hauptsächlich, um ein Gespräch zu beginnen. Sie möchten wissen, was für ein Mensch Sie sind, und diese Frage soll Sie nur zum Reden bringen. Sie stellen sie so, wie Sie einen Einsiedlerkrebs in einem Gezeitentümpel anstupsen würden, um zu sehen, was er tut.

Wenn ich noch auf der Highschool wäre und jemand mich nach meinen Plänen fragen würde, würde ich sagen, dass meine erste Priorität darin besteht, herauszufinden, welche Möglichkeiten es gibt. Man muss sich bei der Wahl seines Lebenswerks nicht beeilen. Man muss nur herausfinden, was einem gefällt. Man muss an Dingen arbeiten, die einem gefallen, wenn man gut in dem sein will, was man tut.

Es mag scheinen, als wäre nichts einfacher, als zu entscheiden, was einem gefällt, aber es stellt sich als schwierig heraus, zum Teil, weil es schwer ist, sich ein genaues Bild von den meisten Berufen zu machen. Arzt zu sein ist nicht so, wie es im Fernsehen dargestellt wird. Glücklicherweise kann man auch echten Ärzten zuschauen, indem man ehrenamtlich in Krankenhäusern arbeitet. [1]

Aber es gibt auch andere Berufe, die man nicht erlernen kann, weil sie noch niemand macht. Die meisten Berufe, die ich in den letzten zehn Jahren ausgeübt habe, gab es noch nicht, als ich auf der High School war. Die Welt verändert sich schnell, und die Geschwindigkeit, mit der sie sich verändert, nimmt selbst zu. In einer solchen Welt ist es keine gute Idee, feste Pläne zu haben.

Und dennoch halten Redner im ganzen Land jeden Mai die Standard-Abschlussrede, deren Motto lautet: Gib deine Träume nicht auf. Ich weiß, was sie damit meinen, aber das ist eine schlechte Art, es auszudrücken, denn es impliziert, dass man an einen Plan gebunden sein muss, den man schon früh gemacht hat. Die Computerwelt hat einen Namen dafür: vorzeitige Optimierung. Und es ist gleichbedeutend mit Katastrophe. Diese Redner sollten besser einfach sagen: Gib nicht auf.

Was sie wirklich meinen, ist: Lassen Sie sich nicht entmutigen. Denken Sie nicht, dass Sie nicht das können, was andere können. Und ich stimme zu, dass Sie Ihr Potenzial nicht unterschätzen sollten. Menschen, die Großes geleistet haben, wirken oft, als gehörten sie einer anderen Rasse an. Und die meisten Biografien übertreiben diese Illusion nur, teilweise aufgrund der ehrfürchtigen Haltung, die Biographen unweigerlich einnehmen, und teilweise, weil sie, da sie wissen, wie die Geschichte ausgeht, nicht anders können, als die Handlung so zu straffen, dass es so aussieht, als wäre das Leben des Subjekts eine Frage des Schicksals gewesen, die bloße Entfaltung eines angeborenen Genies. Tatsächlich vermute ich, wenn Sie den sechzehnjährigen Shakespeare oder Einstein in der Schule hätten, würden sie beeindruckend wirken, aber nicht ganz anders als Ihre anderen Freunde.

Das ist ein unangenehmer Gedanke. Wenn sie genau wie wir waren, mussten sie sehr hart arbeiten, um das zu erreichen, was sie erreicht haben. Und das ist einer der Gründe, warum wir gerne an Genies glauben. Es gibt uns eine Entschuldigung dafür, faul zu sein. Wenn diese Leute das, was sie erreicht haben, nur dank einer magischen Shakespeare- oder Einstein-Manier erreichen konnten, dann ist es nicht unsere Schuld, wenn wir nicht in der Lage sind, etwas ebenso Gutes zu tun.

Ich sage nicht, dass es so etwas wie Genies nicht gibt. Aber wenn Sie versuchen, zwischen zwei Theorien zu wählen und die eine Ihnen eine Entschuldigung für Faulheit liefert, ist die andere wahrscheinlich richtig.

Bisher haben wir die Standard-Abschlussrede von „Gib deine Träume nicht auf“ auf „Was jemand anderes kann, kannst du auch“ gekürzt. Aber sie muss noch weiter gekürzt werden. Es gibt gewisse Unterschiede bei den natürlichen Fähigkeiten. Die meisten Leute überschätzen ihre Rolle, aber sie existieren. Wenn ich mit einem 1,20 Meter großen Kerl sprechen würde, dessen Ziel es ist, in der NBA zu spielen, käme ich mir ziemlich dumm vor, wenn ich sagen würde: „Du kannst alles erreichen, wenn du es wirklich versuchst.“ [2]

Wir müssen die Standard-Abschlussrede auf „Was jemand anderes mit Ihren Fähigkeiten tun kann, können Sie auch tun; und unterschätzen Sie Ihre Fähigkeiten nicht“ reduzieren. Aber wie so oft gilt: Je näher Sie der Wahrheit kommen, desto chaotischer wird Ihr Satz. Wir haben einen schönen, ordentlichen (aber falschen) Slogan genommen und ihn wie eine Schlammpfütze aufgewühlt. Er ist keine besonders gute Rede mehr. Aber schlimmer noch, er sagt Ihnen nicht mehr, was Sie tun sollen. Jemand mit Ihren Fähigkeiten? Was sind Ihre Fähigkeiten?

Gegen den Wind

Ich denke, die Lösung besteht darin, in die andere Richtung zu arbeiten. Anstatt von einem Ziel zurückzugehen, sollten Sie von vielversprechenden Situationen aus nach vorne arbeiten. Das ist es, was die meisten erfolgreichen Menschen ohnehin tun.

Beim Abschlussrede-Ansatz entscheiden Sie, wo Sie in zwanzig Jahren sein wollen, und fragen sich dann: Was muss ich jetzt tun, um dorthin zu gelangen? Ich schlage stattdessen vor, dass Sie sich für die Zukunft nichts vornehmen, sondern sich nur die jetzt verfügbaren Optionen ansehen und diejenigen auswählen, die Ihnen später die vielversprechendsten Optionen bieten.

Es ist nicht so wichtig, woran Sie arbeiten, solange Sie Ihre Zeit nicht verschwenden. Arbeiten Sie an Dingen, die Sie interessieren und Ihre Möglichkeiten erweitern, und machen Sie sich später Gedanken darüber, welche Sie wählen.

Angenommen, Sie sind ein Studienanfänger und müssen sich entscheiden, ob Sie Mathematik oder Wirtschaftswissenschaften studieren möchten. Nun, Mathematik bietet Ihnen mehr Möglichkeiten: Sie können in fast jedes mathematische Fachgebiet einsteigen. Wenn Sie Mathematik studieren, wird es Ihnen leicht fallen, in Wirtschaftswissenschaften auf die Graduiertenschule zu kommen, aber wenn Sie Wirtschaftswissenschaften studieren, wird es schwierig sein, in Mathematik auf die Graduiertenschule zu kommen.

Das Fliegen eines Segelflugzeugs ist hier eine gute Metapher. Da ein Segelflugzeug keinen Motor hat, kann man nicht gegen den Wind fliegen, ohne viel Höhe zu verlieren. Wenn man sich weit in den Wind guter Landeplätze begibt, werden die Optionen unangenehm eingeschränkt. In der Regel möchte man gegen den Wind bleiben. Daher schlage ich das als Ersatz für „Gib deine Träume nicht auf“ vor. Bleib gegen den Wind.

Aber wie macht man das? Auch wenn Mathematik im Gegensatz zu Wirtschaft steht, woher soll man das als Gymnasiast wissen?

Nun, das ist nicht der Fall, und das müssen Sie herausfinden. Suchen Sie nach intelligenten Leuten und schwierigen Problemen. Intelligente Leute neigen dazu, sich zusammenzuschließen, und wenn Sie einen solchen Haufen finden, lohnt es sich wahrscheinlich, sich ihm anzuschließen. Aber es ist nicht einfach, diese zu finden, denn es wird viel vorgetäuscht.

Für einen frisch ankommenden Studenten sehen alle Universitätsabteilungen ziemlich gleich aus. Die Professoren wirken alle abschreckend intellektuell und veröffentlichen für Außenstehende unverständliche Arbeiten. Während die Arbeiten in manchen Bereichen unverständlich sind, weil sie voller harter Ideen sind, sind sie in anderen absichtlich auf eine undurchsichtige Art geschrieben, um den Anschein zu erwecken, als würden sie etwas Wichtiges sagen. Dies mag wie eine skandalöse Behauptung erscheinen, wurde jedoch in der berühmten Social Text- Affäre experimentell bestätigt. Ein Physiker vermutete, dass die von Literaturtheoretikern veröffentlichten Arbeiten oft nur intellektuell klingender Unsinn waren, verfasste absichtlich eine Arbeit voller intellektuell klingendem Unsinn und reichte sie bei einer literaturtheoretischen Zeitschrift ein, die sie veröffentlichte.

Der beste Schutz ist, immer an schwierigen Problemen zu arbeiten. Romane zu schreiben ist schwierig. Romane zu lesen ist es nicht. Schwierig bedeutet, sich Sorgen zu machen: Wenn Sie sich keine Sorgen machen, dass etwas, das Sie schreiben, schlecht wird oder dass Sie etwas, das Sie studieren, nicht verstehen, dann ist es nicht schwierig genug. Es muss Spannung geben.

Nun, das scheint eine düstere Sicht der Welt zu sein, denken Sie vielleicht. Was ich Ihnen damit sagen will, ist, dass Sie sich Sorgen machen sollten? Ja, aber es ist nicht so schlimm, wie es klingt. Es ist berauschend, seine Sorgen zu überwinden. Sie sehen keine glücklicheren Gesichter als die von Menschen, die Goldmedaillen gewinnen. Und wissen Sie, warum sie so glücklich sind? Erleichterung.

Ich sage nicht, dass dies der einzige Weg zum Glück ist. Nur, dass manche Sorgen nicht so schlimm sind, wie sie klingen.

Ehrgeiz

In der Praxis reduziert sich „gegen den Wind bleiben“ auf „an schwierigen Problemen arbeiten“. Und Sie können heute damit beginnen. Ich wünschte, ich hätte das in der High School begriffen.

Die meisten Menschen möchten gut sein in dem, was sie tun. In der sogenannten realen Welt ist dieses Bedürfnis eine starke Kraft. Aber Highschool-Schüler profitieren selten davon, weil sie eine falsche Aufgabe bekommen. Als ich in der Highschool war, ließ ich mich glauben, dass es mein Job sei, ein Highschool-Schüler zu sein. Und so befriedigte ich mein Bedürfnis, gut zu sein in dem, was ich tat, einfach dadurch, dass ich in der Schule gut war.

Wenn Sie mich in der Highschool gefragt hätten, was der Unterschied zwischen Highschool-Kindern und Erwachsenen ist, hätte ich geantwortet, dass es der ist, dass Erwachsene ihren Lebensunterhalt verdienen müssen. Falsch. Es geht darum, dass Erwachsene Verantwortung für sich selbst übernehmen. Den Lebensunterhalt zu verdienen ist nur ein kleiner Teil davon. Viel wichtiger ist es, intellektuelle Verantwortung für sich selbst zu übernehmen.

Wenn ich noch einmal zur High School gehen müsste, würde ich es wie einen normalen Job behandeln. Damit meine ich nicht, dass ich in der Schule faulenzen würde. Wenn man hauptberuflich etwas tut, heißt das nicht, dass man es schlecht macht. Es bedeutet, dass man nicht dadurch definiert wird. Ich meine, ich würde mich nicht als High-School-Schüler sehen, genauso wie ein Musiker, der hauptberuflich als Kellner arbeitet, sich nicht als Kellner sieht. [3] Und wenn ich nicht hauptberuflich arbeite, versuche ich, richtige Arbeit zu verrichten.

Wenn ich Leute frage, was sie an der High School am meisten bereuen, sagen sie fast alle dasselbe: dass sie so viel Zeit verschwendet haben. Wenn Sie sich fragen, was Sie jetzt tun, was Sie später am meisten bereuen werden, dann ist es wahrscheinlich das. [4]

Manche Leute sagen, das sei unvermeidlich – dass Highschool-Schüler noch nicht in der Lage seien, irgendetwas zu erledigen. Aber ich glaube nicht, dass das stimmt. Und der Beweis ist, dass Sie sich langweilen. Wahrscheinlich haben Sie sich nicht gelangweilt, als Sie acht Jahre alt waren. Mit acht Jahren nennt man das „Spielen“ statt „Herumhängen“, aber es ist dasselbe. Und als ich acht war, war mir selten langweilig. Geben Sie mir einen Garten und ein paar andere Kinder und ich könnte den ganzen Tag spielen.

Der Grund, warum das in der Mittel- und Oberstufe langweilig wurde, ist mir jetzt klar, dass ich bereit für etwas anderes war. Die Kindheit wurde langweilig.

Ich sage nicht, dass Sie nicht mit Ihren Freunden abhängen sollten – dass Sie alle zu humorlosen kleinen Robotern werden sollten, die nichts anderes tun als arbeiten. Mit Freunden abzuhängen ist wie Schokoladenkuchen. Sie genießen ihn mehr, wenn Sie ihn gelegentlich essen, als wenn Sie zu jeder Mahlzeit nur Schokoladenkuchen essen. Egal, wie sehr Sie Schokoladenkuchen mögen, nach der dritten Mahlzeit wird Ihnen ziemlich übel. Und das ist das Unwohlsein, das man in der High School verspürt: geistige Übelkeit. [5]

Sie denken vielleicht, wir müssen mehr tun, als nur gute Noten zu bekommen. Wir müssen außerschulische Aktivitäten haben. Aber Sie wissen ganz genau, wie unsinnig die meisten davon sind. Spenden für wohltätige Zwecke zu sammeln ist eine bewundernswerte Sache, aber es ist nicht schwer. Es bedeutet nicht, etwas zu erledigen. Was ich mit etwas erledigen meine, ist, gut schreiben zu lernen, oder Computer zu programmieren, oder zu lernen, wie das Leben in vorindustriellen Gesellschaften wirklich war, oder wie man das menschliche Gesicht nach dem Leben zeichnet. Solche Dinge werden selten in einen Posten in einer College-Bewerbung umgesetzt.

Korruption

Es ist gefährlich, sein Leben um die Aufnahme an der Universität herum zu planen, denn die Leute, die man beeindrucken muss, um an der Universität angenommen zu werden, sind kein sehr anspruchsvolles Publikum. An den meisten Universitäten entscheiden nicht die Professoren, ob man aufgenommen wird, sondern die Zulassungsbeamten, und die sind bei weitem nicht so schlau. Sie sind die Unteroffiziere der intellektuellen Welt. Sie können nicht sagen, wie schlau man ist. Die bloße Existenz von Vorbereitungsschulen ist ein Beweis dafür.

Nur wenige Eltern würden so viel dafür bezahlen, dass ihre Kinder auf eine Schule gehen, die ihre Aufnahmechancen nicht verbessert. Privatschulen sagen offen, dass dies eines ihrer Ziele ist. Aber wenn man darüber nachdenkt, bedeutet das, dass sie das Aufnahmeverfahren manipulieren können: dass sie dasselbe Kind nehmen und es als attraktiveren Kandidaten darstellen können, als wenn es auf die örtliche öffentliche Schule ginge. [6]

Im Moment glauben die meisten von Ihnen, dass Ihre Aufgabe darin besteht, ein vielversprechender College-Bewerber zu sein. Das bedeutet aber, dass Sie Ihr Leben so gestalten, dass es einen Prozess erfüllt, der so gedankenlos ist, dass es eine ganze Industrie gibt, die sich darauf spezialisiert hat, ihn zu untergraben. Kein Wunder, dass Sie zynisch werden. Das Unbehagen, das Sie verspüren, ist das gleiche, das ein Produzent von Reality-TV-Shows oder ein Manager der Tabakindustrie verspürt. Und Sie werden nicht einmal besonders gut bezahlt.

Was also tun? Was Sie nicht tun sollten, ist rebellieren. Das habe ich getan, und es war ein Fehler. Ich wusste nicht genau, was mit uns geschah, aber ich witterte den Braten. Und so habe ich einfach aufgegeben. Offensichtlich war die Welt beschissen, also warum sich die Mühe machen?

Als ich herausfand, dass eine unserer Lehrerinnen selbst Cliff's Notes verwendete, schien das für mich selbstverständlich. Es bedeutete doch sicher nichts, in einem solchen Kurs eine gute Note zu bekommen.

Im Nachhinein betrachtet war das dumm. Es war, als würde jemand bei einem Fußballspiel gefoult und sagen: „Hey, du hast mich gefoult, das ist gegen die Regeln“, und empört das Feld verlassen. Fouls passieren. Wenn man gefoult wird, darf man nicht die Nerven verlieren. Einfach weiterspielen.

Indem die Gesellschaft Sie in diese Situation gebracht hat, hat sie Sie verdorben. Ja, wie Sie vermuten, ist vieles von dem, was Sie in Ihren Kursen lernen, Mist. Und ja, wie Sie vermuten, ist das Zulassungsverfahren für das College größtenteils eine Farce. Aber wie viele Fouls war auch dieses unbeabsichtigt. [7] Also spielen Sie einfach weiter.

Rebellion ist fast so dumm wie Gehorsam. In beiden Fällen lässt man sich von dem definieren, was man einem sagt. Der beste Plan ist meiner Meinung nach, einen orthogonalen Vektor einzuschlagen. Tu nicht einfach, was man dir sagt, und weigere dich auch nicht einfach, es zu tun. Betrachte die Schule stattdessen als einen Tagesjob. Für einen Tagesjob ist das ziemlich nett. Um 15 Uhr ist man fertig und kann sogar an seinen eigenen Sachen arbeiten, während man dort ist.

Neugier

Und was soll Ihr wirklicher Job sein? Wenn Sie nicht Mozart sind, besteht Ihre erste Aufgabe darin, das herauszufinden. Was sind die großartigen Dinge, an denen man arbeiten kann? Wo sind die einfallsreichen Leute? Und vor allem: Was interessiert Sie? Das Wort „Begabung“ ist irreführend, denn es impliziert etwas Angeborenes. Die stärkste Art von Begabung ist ein verzehrendes Interesse an einer Frage, und solche Interessen sind oft erworbene Vorlieben.

Eine verzerrte Version dieser Idee hat unter dem Namen „Leidenschaft“ Einzug in die Popkultur gehalten. Ich habe kürzlich eine Anzeige für Kellner gesehen, in der es hieß, sie suchten Leute mit einer „Leidenschaft für den Service“. Die wahre Leidenschaft kann man nicht für das Kellnern haben. Und Leidenschaft ist ein schlechtes Wort dafür. Ein besserer Name wäre Neugier.

Kinder sind neugierig, aber die Neugier, die ich meine, hat eine andere Form als die kindliche Neugier. Die kindliche Neugier ist breit und oberflächlich; sie fragen bei allem wahllos nach dem Warum. Bei den meisten Erwachsenen versiegt diese Neugier vollständig. Das muss auch so sein: Man kann nichts erledigen, wenn man bei allem immer nach dem Warum fragt. Aber bei ehrgeizigen Erwachsenen versiegt die Neugier nicht, sondern wird eng und tief. Das Watt verwandelt sich in einen Brunnen.

Neugier macht Arbeit zum Vergnügen. Für Einstein war die Relativitätstheorie kein Buch voller schwieriger Dinge, die er für eine Prüfung lernen musste. Es war ein Rätsel, das er zu lösen versuchte. Daher kam es ihm wahrscheinlich wie weniger Arbeit vor, sie zu erfinden, als es heute jemandem erscheinen würde, sie in einem Kurs zu lernen.

Eine der gefährlichsten Illusionen, die einem in der Schule eingeflößt wird, ist die Vorstellung, man müsse viel Disziplin haben, um Großes zu leisten. Die meisten Fächer werden so langweilig unterrichtet, dass man sie nur durch Disziplin durchstehen kann. Daher war ich überrascht, als ich zu Beginn meines Studiums ein Zitat von Wittgenstein las, in dem er sagte, er habe keine Selbstdisziplin und habe sich nie etwas versagen können, nicht einmal eine Tasse Kaffee.

Ich kenne eine Reihe von Leuten, die großartige Arbeit leisten, und bei allen ist es dasselbe. Sie haben wenig Disziplin. Sie sind alle schreckliche Zauderer und finden es fast unmöglich, sich dazu zu bringen, etwas zu tun, was sie nicht interessiert. Einer hat seine Hälfte der Dankesbriefe von seiner Hochzeit vor vier Jahren noch nicht abgeschickt. Eine andere hat 26.000 E-Mails in ihrem Posteingang.

Ich sage nicht, dass Sie ohne jegliche Selbstdisziplin auskommen. Sie brauchen wahrscheinlich ungefähr so viel Selbstdisziplin wie zum Laufen. Ich bin oft abgeneigt, laufen zu gehen, aber wenn ich es tue, macht es mir Spaß. Und wenn ich mehrere Tage nicht laufe, fühle ich mich krank. Dasselbe gilt für Menschen, die Großes leisten. Sie wissen, dass sie sich schlecht fühlen werden, wenn sie nicht arbeiten, und sie haben genug Disziplin, um sich an ihren Schreibtisch zu setzen und mit der Arbeit zu beginnen. Aber wenn sie erst einmal angefangen haben, übernimmt das Interesse und Disziplin ist nicht mehr nötig.

Glauben Sie, dass Shakespeare die Zähne zusammengebissen und sich eifrig bemüht hat, Große Literatur zu schreiben? Natürlich nicht. Er hatte Spaß. Deshalb ist er so gut.

Wer gute Arbeit leisten will, muss sehr neugierig auf eine vielversprechende Frage sein. Der entscheidende Moment für Einstein war, als er sich Maxwells Gleichungen ansah und sich fragte: Was zum Teufel ist hier los?

Es kann Jahre dauern, bis man sich auf eine produktive Frage konzentriert, weil es Jahre dauern kann, herauszufinden, worum es bei einem Thema wirklich geht. Um ein extremes Beispiel zu nehmen, betrachten wir Mathematik. Die meisten Leute denken, dass sie Mathematik hassen, aber der langweilige Kram, den man in der Schule unter dem Namen „Mathematik“ macht, hat überhaupt nichts mit dem zu tun, was Mathematiker tun.

Der große Mathematiker GH Hardy sagte, dass er in der High School auch kein Mathe-Fach mochte. Er nahm es nur auf, weil er darin besser war als die anderen Schüler. Erst später wurde ihm klar, dass Mathe interessant war – erst später begann er, Fragen zu stellen, anstatt sie nur richtig zu beantworten.

Wenn ein Freund von mir immer nörgelte, weil er für die Schule eine Arbeit schreiben musste, sagte seine Mutter zu ihm: „Finde einen Weg, sie interessant zu machen.“ Das ist es, was man tun muss: Finde eine Frage, die die Welt interessant macht. Menschen, die Großes leisten, sehen die Welt genauso wie alle anderen, aber ihnen fällt ein seltsames Detail auf, das sie fesselnd und geheimnisvoll finden.

Und das nicht nur in intellektuellen Fragen. Henry Fords große Frage war: Warum müssen Autos ein Luxusartikel sein? Was würde passieren, wenn man sie wie eine Ware behandelte? Franz Beckenbauers Frage war im Grunde: Warum muss jeder auf seiner Position bleiben? Warum können Verteidiger nicht auch Tore schießen?

Jetzt

Wenn es Jahre dauert, große Fragen zu formulieren, was tun Sie dann jetzt, mit 16 Jahren? Arbeiten Sie daran, eine zu finden. Große Fragen tauchen nicht plötzlich auf. Sie gerinnen allmählich in Ihrem Kopf. Und was sie gerinnen lässt, ist Erfahrung. Der Weg, große Fragen zu finden, besteht also nicht darin, nach ihnen zu suchen – nicht darin, herumzuwandern und zu denken: „Welche große Entdeckung werde ich machen?“ Das können Sie nicht beantworten; wenn Sie es könnten, hätten Sie sie schon gemacht.

Der Weg, eine große Idee in Ihrem Kopf entstehen zu lassen, besteht nicht darin, nach großen Ideen zu suchen, sondern viel Zeit in eine Arbeit zu investieren, die Sie interessiert, und dabei Ihren Geist so offen zu halten, dass eine große Idee sich durchsetzen kann. Einstein, Ford und Beckenbauer haben alle dieses Rezept verwendet. Sie alle kannten ihre Arbeit so gut wie ein Klavierspieler die Tasten kennt. Wenn ihnen also etwas nicht in Ordnung schien, hatten sie das Selbstvertrauen, es zu bemerken.

Investieren Sie Zeit, wie und wofür? Suchen Sie sich einfach ein Projekt aus, das interessant erscheint: um einen bestimmten Stoffblock zu meistern, etwas zu machen oder eine Frage zu beantworten. Wählen Sie ein Projekt, das weniger als einen Monat dauert, und machen Sie es zu etwas, das Sie auch zu Ende bringen können. Tun Sie etwas, das schwer genug ist, um Sie zu fordern, aber nur knapp, vor allem am Anfang. Wenn Sie sich zwischen zwei Projekten entscheiden müssen, wählen Sie dasjenige, das Ihnen am meisten Spaß macht. Wenn Ihnen eines um die Ohren fliegt, beginnen Sie mit einem anderen. Wiederholen Sie dies, bis der Prozess wie ein Verbrennungsmotor selbsterhaltend wird und jedes Projekt das nächste hervorbringt. (Das kann Jahre dauern.)

Es ist vielleicht auch besser, ein Projekt nicht „für die Schule“ zu machen, wenn Sie dadurch eingeschränkt werden oder es wie Arbeit aussehen würde. Beziehen Sie Ihre Freunde mit ein, wenn Sie möchten, aber nicht zu viele und nur, wenn sie keine Spinner sind. Freunde bieten moralische Unterstützung (nur wenige Startups werden von einer Person allein gegründet), aber Geheimhaltung hat auch ihre Vorteile. Ein geheimes Projekt hat etwas Angenehmes. Und Sie können mehr Risiken eingehen, weil niemand weiß, wenn Sie scheitern.

Machen Sie sich keine Sorgen, wenn ein Projekt nicht auf dem Weg zu Ihrem angestrebten Ziel zu sein scheint. Wege können viel mehr Kurven haben, als Sie denken. Lassen Sie also den Weg aus dem Projekt herauswachsen. Das Wichtigste ist, sich dafür zu begeistern, denn durch das Tun lernt man.

Ignorieren Sie unpassende Motivationen nicht. Eine der stärksten ist der Wunsch, in etwas besser zu sein als andere. Hardy sagte, das sei der Grund, warum er angefangen hat, und ich denke, das einzig Ungewöhnliche an ihm ist, dass er es zugegeben hat. Ein weiterer starker Motivator ist der Wunsch, Dinge zu tun oder zu wissen, die man eigentlich nicht tun sollte. Eng damit verwandt ist der Wunsch, etwas Kühnes zu tun. Sechzehnjährige sollten keine Romane schreiben. Wenn Sie es also versuchen, steht alles, was Sie erreichen, auf der positiven Seite der Bilanz; wenn Sie völlig scheitern, sind Sie nicht schlechter als erwartet. [8]

Hüten Sie sich vor schlechten Vorbildern. Besonders, wenn sie Faulheit entschuldigen. Als ich auf der Highschool war, schrieb ich „existentialistische“ Kurzgeschichten, wie ich sie von berühmten Autoren gesehen hatte. Meine Geschichten hatten nicht viel Handlung, aber sie waren sehr tiefgründig. Und sie waren weniger Arbeit zu schreiben, als unterhaltsame Geschichten gewesen wären. Ich hätte wissen müssen, dass das ein Warnzeichen war. Und tatsächlich fand ich meine Geschichten ziemlich langweilig; was mich begeisterte, war die Idee, ernsthafte, intellektuelle Sachen zu schreiben wie die berühmten Autoren.

Mittlerweile habe ich genug Erfahrung, um zu erkennen, dass diese berühmten Autoren eigentlich Mist waren. Das geht vielen berühmten Leuten so; kurzfristig ist die Qualität der Arbeit nur ein kleiner Teil des Ruhms. Ich hätte mir weniger Gedanken darüber machen sollen, ob ich etwas tun sollte, das cool wirkt, und einfach etwas tun sollen, das mir gefällt. Das ist sowieso der eigentliche Weg zur Coolness.

Ein Schlüsselelement vieler Projekte, fast ein eigenständiges Projekt, ist die Suche nach guten Büchern. Die meisten Bücher sind schlecht. Fast alle Lehrbücher sind schlecht. [9] Gehen Sie also nicht davon aus, dass Sie ein Thema aus dem Buch lernen können, das Ihnen gerade am nächsten liegt. Sie müssen aktiv nach den wenigen guten Büchern suchen.

Das Wichtigste ist, rauszugehen und etwas zu tun. Anstatt darauf zu warten, dass man Ihnen etwas beibringt, gehen Sie raus und lernen Sie.

Ihr Leben muss nicht von Zulassungsbeamten geprägt werden. Es kann von Ihrer eigenen Neugier geprägt werden. Es ist für alle ehrgeizigen Erwachsenen. Und Sie müssen nicht warten, um anzufangen. Tatsächlich müssen Sie nicht warten, bis Sie erwachsen sind. Es gibt keinen Schalter in Ihnen, der sich auf magische Weise umlegt, wenn Sie ein bestimmtes Alter erreichen oder eine Hochschule abschließen. Sie beginnen, erwachsen zu sein, wenn Sie sich entscheiden, Verantwortung für Ihr Leben zu übernehmen. Das können Sie in jedem Alter tun. [10]

Das klingt vielleicht nach Blödsinn. Ich bin noch minderjährig, denken Sie vielleicht, ich habe kein Geld, ich muss zu Hause wohnen, ich muss den ganzen Tag tun, was die Erwachsenen mir sagen. Nun, die meisten Erwachsenen leiden unter ebenso lästigen Einschränkungen und schaffen es trotzdem, die Dinge zu erledigen. Wenn Sie denken, dass es einschränkend ist, ein Kind zu sein, stellen Sie sich vor, Sie hätten Kinder.

Der einzige wirkliche Unterschied zwischen Erwachsenen und Highschool-Schülern besteht darin, dass Erwachsene erkennen, dass sie Dinge erledigen müssen, Highschool-Schüler hingegen nicht. Diese Erkenntnis trifft die meisten Menschen mit etwa 23. Aber ich verrate Ihnen das Geheimnis schon früh. Also machen Sie sich an die Arbeit. Vielleicht gehören Sie zur ersten Generation, deren größtes Bedauern aus der Highschool nicht darin besteht, wie viel Zeit Sie verschwendet haben.

Hinweise

[1] Ein befreundeter Arzt warnt, dass selbst dies ein ungenaues Bild vermitteln könne. „Wer hätte gedacht, wie viel Zeit es in Anspruch nehmen würde, wie wenig Autonomie man für endlose Jahre des Trainings haben würde und wie unglaublich lästig es ist, einen Pager mit sich herumzutragen?“

[2] Seine beste Chance wäre es wahrscheinlich, ein Diktator zu werden und die NBA einzuschüchtern, damit sie ihn spielen lässt. Bisher kam ihm das Amt des Arbeitsministers am nächsten.

[3] Einen Job mit tagsüber annehmen ist einer, den Sie annehmen, um Ihre Rechnungen zu bezahlen, damit Sie tun können, was Sie wirklich wollen, zum Beispiel in einer Band spielen oder die Relativitätstheorie erfinden.

Wenn man die Highschool als einen Job betrachtet, fällt es manchen Schülern vielleicht tatsächlich leichter, gute Noten zu bekommen. Wenn man den Unterricht als ein Spiel betrachtet, wird man nicht demoralisiert, wenn er einem sinnlos erscheint.

Egal wie schlecht Ihre Kurse sind, Sie müssen gute Noten darin haben, um an ein gutes College zu kommen. Und das lohnt sich, denn an den Universitäten treffen sich heutzutage viele kluge Leute.

[4] Das zweitgrößte Bedauern war, dass ich mir so viele Gedanken über unwichtige Dinge gemacht habe. Und vor allem darüber, was andere Leute von ihnen dachten.

Ich glaube, was sie im letzteren Fall wirklich meinen, ist, dass es ihnen wichtig ist, was andere Leute von ihnen denken. Erwachsene interessieren sich genauso für die Meinung anderer Leute, aber sie können bei der Auswahl der anderen Leute wählerischer sein.

Ich habe etwa dreißig Freunde, deren Meinung mir wichtig ist, und die Meinung des Rests der Welt berührt mich kaum. Das Problem in der Highschool ist, dass deine Mitschüler zufällig aufgrund von Alter und Wohnort für dich ausgewählt werden und nicht von dir, weil du ihr Urteil respektierst.

[5] Der Schlüssel zur Zeitverschwendung ist Ablenkung. Ohne Ablenkung ist es für Ihr Gehirn zu offensichtlich, dass Sie nichts damit anfangen, und Sie beginnen, sich unwohl zu fühlen. Wenn Sie messen möchten, wie abhängig Sie von Ablenkungen geworden sind, versuchen Sie dieses Experiment: Nehmen Sie sich an einem Wochenende eine Menge Zeit, sitzen Sie allein und denken Sie nach. Sie können ein Notizbuch haben, in das Sie Ihre Gedanken schreiben können, aber sonst nichts: keine Freunde, kein Fernsehen, keine Musik, kein Telefon, keine IM, keine E-Mail, kein Internet, keine Spiele, keine Bücher, keine Zeitungen oder Zeitschriften. Innerhalb einer Stunde verspüren die meisten Menschen ein starkes Verlangen nach Ablenkung.

[6] Ich will damit nicht sagen, dass die einzige Funktion von Vorbereitungsschulen darin besteht, Zulassungsbeamte auszutricksen. Sie bieten im Allgemeinen auch eine bessere Ausbildung. Aber versuchen Sie es mit folgendem Gedankenexperiment: Angenommen, Vorbereitungsschulen bieten die gleiche bessere Ausbildung, hätten aber einen winzigen (0,001) negativen Effekt auf die Zulassung zum College. Wie viele Eltern würden ihre Kinder dann trotzdem auf eine solche Schule schicken?

Man könnte auch argumentieren, dass Kinder, die eine Privatschule besucht haben, bessere College-Kandidaten sind , weil sie dort mehr gelernt haben. Aber das scheint empirisch falsch zu sein. Selbst was man in der besten Highschool lernt, ist ein Rundungsfehler im Vergleich zu dem, was man im College lernt. Kinder, die von öffentlichen Schulen kommen, haben einen leichten Nachteil am College, aber im zweiten Jahr beginnen sie, einen Vorsprung herauszuholen.

(Ich sage nicht, dass Kinder aus öffentlichen Schulen klüger sind als Privatschüler, sondern nur, dass dies an jedem College der Fall ist. Das ist zwangsläufig die Folge, wenn man der Meinung ist, dass Privatschulen die Aufnahmechancen der Kinder verbessern.)

[7] Warum beschmutzt dich die Gesellschaft? Hauptsächlich Gleichgültigkeit. Es gibt einfach keine äußeren Kräfte, die eine High School dazu drängen, gut zu sein. Das Flugsicherungssystem funktioniert, weil sonst Flugzeuge abstürzen würden. Unternehmen müssen liefern, weil ihnen sonst die Konkurrenz die Kunden wegnimmt. Aber wenn deine Schule mies ist, stürzen keine Flugzeuge ab und sie hat keine Konkurrenz. Die High School ist nicht böse; sie ist zufällig; aber zufällig ist ziemlich schlimm.

[8] Und dann ist da natürlich noch das Geld. In der High School spielt es keine große Rolle, weil man dort nicht viel tun kann, was jemand möchte. Aber viele großartige Dinge wurden hauptsächlich geschaffen, um Geld zu verdienen. Samuel Johnson sagte: „Kein Mensch außer einem Dummkopf hat jemals etwas anderes geschrieben, als für Geld.“ (Viele hoffen, dass er übertrieben hat.)

[9] Sogar College-Lehrbücher sind schlecht. Wenn Sie ans College kommen, werden Sie feststellen, dass die Lehrbücher (mit einigen Ausnahmen) nicht von den führenden Wissenschaftlern auf dem jeweiligen Gebiet geschrieben wurden. Das Schreiben von College-Lehrbüchern ist eine unangenehme Arbeit, die meist von Leuten erledigt wird, die das Geld brauchen. Es ist unangenehm, weil die Verleger so viel Kontrolle ausüben, und es gibt kaum etwas Schlimmeres als die strenge Überwachung durch jemanden, der nicht versteht, was man tut. Dieses Phänomen ist bei der Produktion von High-School-Lehrbüchern offenbar noch schlimmer .

[10] Eure Lehrer sagen euch immer, ihr sollt euch wie Erwachsene benehmen. Ich frage mich, ob es ihnen gefallen würde, wenn ihr das tätet. Ihr seid vielleicht laut und unorganisiert, aber im Vergleich zu Erwachsenen seid ihr sehr gefügig. Wenn ihr tatsächlich anfangen würdet, euch wie Erwachsene zu benehmen, wäre es, als ob eine Gruppe Erwachsener in euren Körper versetzt worden wäre. Stellt euch die Reaktion eines FBI-Agenten, Taxifahrers oder Reporters vor, wenn man ihm sagt, dass er um Erlaubnis fragen muss, um auf die Toilette zu gehen, und dass immer nur eine Person auf einmal gehen darf. Ganz zu schweigen von den Dingen, die man euch beibringt. Wenn eine Gruppe echter Erwachsener plötzlich in der High School gefangen wäre, wäre das Erste, was sie tun würden, eine Gewerkschaft zu gründen und alle Regeln mit der Verwaltung neu zu verhandeln.

Danke an Ingrid Bassett, Trevor Blackwell, Rich Draves, Dan Giffin, Sarah Harlin, Jessica Livingston, Jackie McDonough, Robert Morris, Mark Nitzberg, Lisa Randall und Aaron Swartz für das Lesen der Entwürfe und an viele andere, die mit mir über die High School gesprochen haben.