STARTUP = WACHSTUM

September 2012

Ein Startup ist ein Unternehmen, das darauf ausgelegt ist, schnell zu wachsen. Allein die Neugründung macht ein Unternehmen noch nicht zu einem Startup. Es ist auch nicht notwendig, dass ein Startup an Technologie arbeitet, Risikokapital aufnimmt oder irgendeine Art von "Exit" hat. Das einzige Wesentliche ist das Wachstum. Alles andere, was wir mit Startups assoziieren, folgt aus dem Wachstum.

Wenn du eines gründen möchtest, ist es wichtig, das zu verstehen. Startups sind so schwierig, dass du nicht einfach zur Seite geschoben werden kannst und hoffen kannst, erfolgreich zu sein. Du musst wissen, dass Wachstum das ist, wonach du strebst. Die gute Nachricht ist, wenn du Wachstum erreichst, fügt sich alles andere in der Regel an seinen Platz. Das bedeutet, du kannst Wachstum wie einen Kompass nutzen, um fast jede Entscheidung zu treffen, die du triffst.

Mammutbäume

Lass uns mit einer Unterscheidung beginnen, die offensichtlich sein sollte, aber oft übersehen wird: Nicht jedes neu gegründete Unternehmen ist ein Startup. Jedes Jahr werden in den USA Millionen von Unternehmen gegründet. Nur ein winziger Bruchteil sind Startups. Die meisten sind Dienstleistungsunternehmen – Restaurants, Friseursalons, Klempner und so weiter. Diese sind keine Startups, außer in wenigen ungewöhnlichen Fällen. Ein Friseursalon ist nicht darauf ausgelegt, schnell zu wachsen. Während ein Suchmaschine beispielsweise schon.

Wenn ich sage, dass Startups darauf ausgelegt sind, schnell zu wachsen, meine ich das in zweierlei Hinsicht. Zum Teil meine ich "ausgelegt" im Sinne von "beabsichtigt", weil die meisten Startups scheitern. Aber ich meine auch, dass Startups von Natur aus anders sind, so wie ein Mammutbaum-Sämling ein anderes Schicksal hat als ein Bohnenkeim.

Diese Differenz ist der Grund, warum es ein eigenes Wort, "Startup", für Unternehmen gibt, die darauf ausgelegt sind, schnell zu wachsen. Wenn alle Unternehmen im Wesentlichen ähnlich wären, aber einige durch Glück oder die Bemühungen ihrer Gründer sehr schnell wachsen würden, bräuchten wir kein separates Wort. Wir könnten einfach von super-erfolgreichen Unternehmen und weniger erfolgreichen sprechen. Aber in der Tat haben Startups eine andere Art von DNA als andere Unternehmen. Google ist nicht nur ein Friseursalon, dessen Gründer ungewöhnlich glücklich und fleißig waren. Google war von Anfang an anders.

Um schnell zu wachsen, musst du etwas herstellen, das du an einen großen Markt verkaufen kannst. Das ist der Unterschied zwischen Google und einem Friseursalon. Ein Friseursalon ist nicht skalierbar.

Damit ein Unternehmen wirklich groß wird, muss es (a) etwas herstellen, das viele Menschen wollen, und (b) all diese Menschen erreichen und bedienen. Friseursalons machen im Bereich (a) gute Geschäfte. Fast jeder braucht einen Haarschnitt. Das Problem für einen Friseursalon, wie für jedes Einzelhandelsunternehmen, ist (b). Ein Friseursalon bedient Kunden persönlich, und nur wenige werden weit für einen Haarschnitt reisen. Und selbst wenn sie es täten, könnte der Friseursalon sie nicht unterbringen. [1]

Software zu schreiben ist eine großartige Möglichkeit, (b) zu lösen, aber du kannst trotzdem in (a) eingeschränkt sein. Wenn du Software schreibst, um Tibetisch für ungarische Sprecher zu lehren, wirst du die meisten der Menschen erreichen, die es wollen, aber es werden nicht viele sein. Wenn du jedoch Software machst, um Englisch für chinesische Sprecher zu lehren, bist du im Startup-Bereich.

Die meisten Unternehmen sind in (a) oder (b) stark eingeschränkt. Das Unterscheidungsmerkmal erfolgreicher Startups ist, dass sie es nicht sind.

Ideen

Es könnte scheinen, dass es immer besser wäre, ein Startup zu gründen als ein gewöhnliches Unternehmen. Wenn du ein Unternehmen gründen willst, warum nicht die Art mit dem größten Potenzial? Der Haken ist, dass dies ein (relativ) effizienter Markt ist. Wenn du Software schreibst, um Tibetisch für Ungarn zu lehren, wirst du nicht viel Konkurrenz haben. Wenn du Software schreibst, um Englisch für chinesische Sprecher zu lehren, wirst du erbitterter Konkurrenz gegenüberstehen, genau weil das ein viel größerer Preis ist. [2]

Die Einschränkungen, die gewöhnliche Unternehmen begrenzen, schützen sie auch. Das ist der Kompromiss. Wenn du einen Friseursalon gründest, musst du nur mit anderen lokalen Friseuren konkurrieren. Wenn du eine Suchmaschine gründest, musst du mit der ganzen Welt konkurrieren.

Das Wichtigste, wovor die Einschränkungen eines normalen Unternehmens schützen, ist jedoch nicht die Konkurrenz, sondern die Schwierigkeit, neue Ideen zu entwickeln. Wenn du eine Bar in einem bestimmten Viertel eröffnest, hilft dir diese geografische Einschränkung nicht nur, dein Potenzial zu begrenzen und dich vor Konkurrenten zu schützen, sondern sie hilft auch, dein Unternehmen zu definieren. Bar + Nachbarschaft ist eine ausreichende Idee für ein kleines Unternehmen. Ähnlich ist es für Unternehmen, die in (a) eingeschränkt sind. Deine Nische schützt und definiert dich.

Wenn du jedoch ein Startup gründen möchtest, musst du wahrscheinlich an etwas ziemlich Neuem denken. Ein Startup muss etwas herstellen, das es an einen großen Markt liefern kann, und Ideen dieser Art sind so wertvoll, dass alle offensichtlichen bereits vergeben sind.

Dieser Ideenraum wurde so gründlich durchforstet, dass ein Startup in der Regel an etwas arbeiten muss, das alle anderen übersehen haben. Ich wollte schreiben, dass man sich bewusst anstrengen muss, um Ideen zu finden, die alle anderen übersehen haben. Aber so beginnen die meisten Startups nicht. Erfolgreiche Startups entstehen normalerweise, weil die Gründer ausreichend anders sind als andere Menschen, sodass Ideen, die nur wenigen anderen offensichtlich erscheinen, für sie offensichtlich sind. Vielleicht treten sie später einen Schritt zurück und bemerken, dass sie eine Idee in dem blinden Fleck aller anderen gefunden haben, und ab diesem Punkt bemühen sie sich bewusst, dort zu bleiben. [3] Aber in dem Moment, in dem erfolgreiche Startups gegründet werden, ist ein Großteil der Innovation unbewusst.

Was erfolgreiche Gründer anders macht, ist, dass sie unterschiedliche Probleme sehen können. Es ist eine besonders gute Kombination, sowohl gut in Technologie zu sein als auch Probleme zu konfrontieren, die damit gelöst werden können, denn Technologie verändert sich so schnell, dass ehemals schlechte Ideen oft gut werden, ohne dass es jemand bemerkt. Steve Wozniaks Problem war, dass er seinen eigenen Computer wollte. Das war 1975 ein ungewöhnliches Problem. Aber der technologische Wandel stand kurz davor, es zu einem viel häufigeren zu machen. Da er nicht nur einen Computer wollte, sondern auch wusste, wie man sie baut, konnte Wozniak sich einen machen. Und das Problem, das er für sich selbst gelöst hat, wurde eines, das Apple in den kommenden Jahren für Millionen von Menschen löste. Aber zu dem Zeitpunkt, als es für gewöhnliche Menschen offensichtlich wurde, dass dies ein großer Markt war, war Apple bereits etabliert.

Google hat ähnliche Ursprünge. Larry Page und Sergey Brin wollten das Web durchsuchen. Aber im Gegensatz zu den meisten Menschen hatten sie die technische Expertise, sowohl zu bemerken, dass bestehende Suchmaschinen nicht so gut waren, wie sie sein könnten, als auch zu wissen, wie man sie verbessert. In den nächsten Jahren wurde ihr Problem zum Problem aller, als das Web eine Größe erreichte, bei der man kein wählerischer Suchexperte sein musste, um zu bemerken, dass die alten Algorithmen nicht gut genug waren. Aber wie bei Apple war Google bereits fest etabliert, als alle anderen erkannten, wie wichtig die Suche war.

Das ist eine Verbindung zwischen Startup-Ideen und Technologie. Schnelle Veränderungen in einem Bereich decken große, lösbare Probleme in anderen Bereichen auf. Manchmal sind die Veränderungen Fortschritte, und was sie verändern, ist die Lösbarkeit. Das war die Art von Veränderung, die Apple hervorgebracht hat; Fortschritte in der Chiptechnologie ermöglichten es Steve Wozniak schließlich, einen Computer zu entwerfen, den er sich leisten konnte. Aber im Fall von Google war die wichtigste Veränderung das Wachstum des Webs. Was sich dort änderte, war nicht die Lösbarkeit, sondern die Größe.

Die andere Verbindung zwischen Startups und Technologie ist, dass Startups neue Wege des Handelns schaffen, und neue Wege des Handelns sind im weiteren Sinne neue Technologie. Wenn ein Startup sowohl mit einer Idee beginnt, die durch technologischen Wandel exponiert wurde, als auch ein Produkt herstellt, das aus Technologie im engeren Sinne besteht (was früher als "Hochtechnologie" bezeichnet wurde), ist es leicht, die beiden zu vermischen. Aber die beiden Verbindungen sind unterschiedlich, und prinzipiell könnte man ein Startup gründen, das weder durch technologischen Wandel getrieben wird, noch dessen Produkt aus Technologie im engeren Sinne besteht. [4]

Wachstumsrate

Wie schnell muss ein Unternehmen wachsen, um als Startup betrachtet zu werden? Es gibt darauf keine präzise Antwort. "Startup" ist ein Pol, kein Schwellenwert. Ein Startup zu gründen ist zunächst nicht mehr als eine Erklärung seiner Ambitionen. Du verpflichtest dich nicht nur, ein Unternehmen zu gründen, sondern ein schnell wachsendes, und verpflichtest dich damit, nach einer der seltenen Ideen dieser Art zu suchen. Aber zunächst hast du nicht mehr als das Engagement. Ein Startup zu gründen ist in dieser Hinsicht wie ein Schauspieler zu sein. "Schauspieler" ist ebenfalls ein Pol und kein Schwellenwert. Zu Beginn seiner Karriere ist ein Schauspieler ein Kellner, der zu Vorsprechen geht. Arbeit zu bekommen macht ihn zu einem erfolgreichen Schauspieler, aber er wird nicht nur dann ein Schauspieler, wenn er erfolgreich ist.

Die eigentliche Frage ist also nicht, welche Wachstumsrate ein Unternehmen zu einem Startup macht, sondern welche Wachstumsrate erfolgreiche Startups tendenziell haben. Für Gründer ist das mehr als eine theoretische Frage, denn es ist gleichbedeutend mit der Frage, ob sie auf dem richtigen Weg sind.

Das Wachstum eines erfolgreichen Startups hat normalerweise drei Phasen:

Es gibt eine Anfangsphase mit langsamem oder keinem Wachstum, während das Startup versucht herauszufinden, was es tut.

Wenn das Startup herausfindet, wie man etwas herstellt, das viele Menschen wollen, und wie man diese Menschen erreicht, gibt es eine Phase des schnellen Wachstums.

Schließlich wird ein erfolgreiches Startup zu einem großen Unternehmen wachsen. Das Wachstum wird sich verlangsamen, teilweise aufgrund interner Grenzen und teilweise, weil das Unternehmen beginnt, an die Grenzen der Märkte, die es bedient, zu stoßen. [5]

Zusammen erzeugen diese drei Phasen eine S-Kurve. Die Phase, deren Wachstum das Startup definiert, ist die zweite, der Aufstieg. Ihre Länge und Steigung bestimmen, wie groß das Unternehmen sein wird.

Die Steigung ist die Wachstumsrate des Unternehmens. Wenn es eine Zahl gibt, die jeder Gründer immer wissen sollte, dann ist es die Wachstumsrate des Unternehmens. Das ist das Maß für ein Startup. Wenn du diese Zahl nicht weißt, weißt du nicht einmal, ob du gut oder schlecht abschneidest.

Wenn ich Gründer zum ersten Mal treffe und frage, wie hoch ihre Wachstumsrate ist, sagen sie mir manchmal: "Wir bekommen etwa hundert neue Kunden pro Monat." Das ist keine Rate. Was zählt, ist nicht die absolute Zahl neuer Kunden, sondern das Verhältnis neuer Kunden zu bestehenden. Wenn du wirklich jeden Monat eine konstante Anzahl neuer Kunden bekommst, hast du ein Problem, denn das bedeutet, dass deine Wachstumsrate sinkt.

Während Y Combinator messen wir die Wachstumsrate pro Woche, teilweise weil es so wenig Zeit bis zum Demo Day gibt, und teilweise weil Startups in der frühen Phase häufiges Feedback von ihren Nutzern benötigen, um das, was sie tun, anzupassen. [6]

Eine gute Wachstumsrate während YC liegt bei 5-7% pro Woche. Wenn du 10% pro Woche erreichst, machst du außergewöhnlich gute Fortschritte. Wenn du nur 1% schaffst, ist das ein Zeichen dafür, dass du noch nicht herausgefunden hast, was du tust.

Das Beste, was du zur Messung der Wachstumsrate verwenden kannst, ist der Umsatz. Das nächstbeste, für Startups, die anfangs keine Gebühren erheben, sind aktive Nutzer. Das ist ein vernünftiger Proxy für das Umsatzwachstum, denn wann immer das Startup beginnt, Geld zu verdienen, werden ihre Einnahmen wahrscheinlich ein konstanter Vielfaches der aktiven Nutzer sein. [7]

Kompass

Wir raten Startups normalerweise, eine Wachstumsrate zu wählen, von der sie denken, dass sie sie erreichen können, und dann einfach zu versuchen, sie jede Woche zu erreichen. Das Schlüsselwort hier ist "einfach". Wenn sie sich entscheiden, um 7% pro Woche zu wachsen und diese Zahl erreichen, sind sie in dieser Woche erfolgreich. Es gibt nichts mehr, was sie tun müssen. Aber wenn sie es nicht erreichen, haben sie in der einzigen Sache, die zählte, versagt und sollten entsprechend alarmiert sein.

Programmierer werden erkennen, was wir hier tun. Wir verwandeln das Starten eines Startups in ein Optimierungsproblem. Und jeder, der versucht hat, Code zu optimieren, weiß, wie wunderbar effektiv dieser enge Fokus sein kann. Code zu optimieren bedeutet, ein bestehendes Programm zu nehmen und es so zu ändern, dass es weniger von etwas verwendet, normalerweise Zeit oder Speicher. Du musst nicht darüber nachdenken, was das Programm tun sollte, sondern es einfach schneller machen. Für die meisten Programmierer ist das sehr befriedigende Arbeit. Der enge Fokus macht es zu einer Art Rätsel, und du bist im Allgemeinen überrascht, wie schnell du es lösen kannst.

Sich darauf zu konzentrieren, eine Wachstumsrate zu erreichen, reduziert das ansonsten verwirrend vielfältige Problem, ein Startup zu gründen, auf ein einziges Problem. Du kannst diese Zielwachstumsrate nutzen, um alle deine Entscheidungen für dich zu treffen; alles, was dir das Wachstum bringt, das du benötigst, ist ipso facto richtig. Solltest du zwei Tage auf einer Konferenz verbringen? Solltest du einen weiteren Programmierer einstellen? Solltest du dich mehr auf Marketing konzentrieren? Solltest du Zeit damit verbringen, einen großen Kunden zu umwerben? Solltest du x Funktion hinzufügen? Was auch immer dir deine Zielwachstumsrate bringt. [8]

Sich selbst nach dem wöchentlichen Wachstum zu beurteilen, bedeutet nicht, dass du nicht mehr als eine Woche im Voraus schauen kannst. Sobald du den Schmerz erlebst, dein Ziel in einer Woche zu verfehlen (es war die einzige Sache, die zählte, und du hast darin versagt), wirst du an allem interessiert sein, was dir in Zukunft solchen Schmerz ersparen könnte. Du wirst also bereit sein, beispielsweise einen weiteren Programmierer einzustellen, der in dieser Woche nicht zum Wachstum beiträgt, aber vielleicht in einem Monat eine neue Funktion implementiert, die dir mehr Nutzer bringt. Aber nur, wenn (a) die Ablenkung durch die Einstellung von jemandem dich nicht dazu bringt, deine Zahlen kurzfristig zu verfehlen, und (b) du dir ausreichend Sorgen machst, ob du deine Zahlen ohne die Einstellung von jemandem neuem weiterhin erreichen kannst.

Es ist nicht so, dass du nicht über die Zukunft nachdenkst, sondern dass du nur so viel darüber nachdenkst, wie nötig ist.

Theoretisch könnte diese Art des Bergsteigens ein Startup in Schwierigkeiten bringen. Sie könnten auf einem lokalen Maximum landen. Aber in der Praxis passiert das nie. Die Notwendigkeit, jede Woche eine Wachstumszahl zu erreichen, zwingt die Gründer zum Handeln, und Handeln im Gegensatz zum Nicht-Handeln ist der entscheidende Punkt für den Erfolg. Neun von zehn Malen ist es einfach eine Form der Prokrastination, herumzusitzen und zu strategisieren. Während die Intuitionen der Gründer darüber, welchen Hügel sie erklimmen sollen, in der Regel besser sind, als sie es selbst erkennen. Außerdem sind die Maxima im Raum der Startup-Ideen nicht spitz und isoliert. Die meisten ziemlich guten Ideen sind benachbart zu noch besseren.

Das Faszinierende am Optimieren für Wachstum ist, dass es tatsächlich Startup-Ideen entdecken kann. Du kannst den Bedarf an Wachstum als eine Form von evolutionärem Druck nutzen. Wenn du mit einem anfänglichen Plan beginnst und ihn nach Bedarf anpasst, um beispielsweise 10% wöchentliches Wachstum zu erreichen, könntest du am Ende mit einem ganz anderen Unternehmen dastehen, als du ursprünglich starten wolltest. Aber alles, was konstant um 10% pro Woche wächst, ist fast sicher eine bessere Idee, als du ursprünglich hattest.

Hier gibt es eine Parallele zu kleinen Unternehmen. So wie die Einschränkung, in einem bestimmten Viertel ansässig zu sein, hilft, eine Bar zu definieren, kann die Einschränkung, mit einer bestimmten Rate zu wachsen, helfen, ein Startup zu definieren.

Du wirst im Allgemeinen am besten daran tun, dieser Einschränkung zu folgen, wohin sie auch führt, anstatt von einer anfänglichen Vision beeinflusst zu werden, so wie ein Wissenschaftler besser daran tut, der Wahrheit zu folgen, wohin sie auch führt, anstatt von dem beeinflusst zu werden, was er sich wünscht, dass es der Fall wäre. Als Richard Feynman sagte, dass die Vorstellungskraft der Natur größer sei als die Vorstellungskraft des Menschen, meinte er, dass du, wenn du einfach der Wahrheit folgst, coolere Dinge entdecken wirst, als du dir jemals hättest ausdenken können. Für Startups ist Wachstum eine Einschränkung, die der Wahrheit sehr ähnlich ist. Jedes erfolgreiche Startup ist zumindest teilweise ein Produkt der Vorstellungskraft des Wachstums. [9]

Wert

Es ist schwer, etwas zu finden, das konstant um mehrere Prozent pro Woche wächst, aber wenn du es tust, hast du möglicherweise etwas überraschend Wertvolles gefunden. Wenn wir nach vorne projizieren, sehen wir warum.

wöchentlichjährlich 1%1.7x 2%2.8x 5%12.6x 7%33.7x 10%142.0x

Ein Unternehmen, das um 1% pro Woche wächst, wird um 1.7x pro Jahr wachsen, während ein Unternehmen, das um 5% pro Woche wächst, um 12.6x wachsen wird. Ein Unternehmen, das 1000 Dollar pro Monat verdient (eine typische Zahl zu Beginn von YC) und um 1% pro Woche wächst, wird vier Jahre später 7900 Dollar pro Monat verdienen, was weniger ist, als ein guter Programmierer in Silicon Valley verdient. Ein Startup, das um 5% pro Woche wächst, wird in vier Jahren 25 Millionen Dollar pro Monat verdienen. [10]

Unsere Vorfahren müssen selten auf Fälle exponentiellen Wachstums gestoßen sein, denn unsere Intuitionen sind hier kein Leitfaden. Was mit schnell wachsenden Startups passiert, überrascht selbst die Gründer.

Kleine Variationen in der Wachstumsrate führen zu qualitativ unterschiedlichen Ergebnissen. Das ist der Grund, warum es ein separates Wort für Startups gibt und warum Startups Dinge tun, die gewöhnliche Unternehmen nicht tun, wie Geld zu beschaffen und übernommen zu werden. Und, seltsamerweise, ist das auch der Grund, warum sie so häufig scheitern.

Angesichts dessen, wie wertvoll ein erfolgreiches Startup werden kann, wäre jeder, der mit dem Konzept des erwarteten Wertes vertraut ist, überrascht, wenn die Fehlerrate nicht hoch wäre. Wenn ein erfolgreiches Startup einem Gründer 100 Millionen Dollar einbringen könnte, dann wäre der erwartete Wert, ein solches zu gründen, selbst wenn die Erfolgswahrscheinlichkeit nur 1% beträgt, 1 Million Dollar. Und die Wahrscheinlichkeit, dass eine Gruppe von ausreichend klugen und entschlossenen Gründern in diesem Maßstab erfolgreich ist, könnte deutlich über 1% liegen. Für die richtigen Leute – z.B. den jungen Bill Gates – könnte die Wahrscheinlichkeit 20% oder sogar 50% betragen. Daher ist es nicht überraschend, dass so viele versuchen, es zu wagen. In einem effizienten Markt sollte die Anzahl der gescheiterten Startups proportional zur Größe der Erfolge sein. Und da letzterer riesig ist, sollte ersterer es auch sein. [11]

Was das bedeutet, ist, dass zu jedem gegebenen Zeitpunkt die große Mehrheit der Startups an etwas arbeitet, das niemals irgendwohin führen wird, und dennoch ihre zum Scheitern verurteilten Bemühungen mit dem großartigen Titel "Startup" verherrlicht.

Das stört mich nicht. Es ist dasselbe mit anderen hochriskanten Berufen, wie Schauspieler oder Romanautoren zu sein. Ich habe mich längst daran gewöhnt. Aber es scheint viele Menschen zu stören, insbesondere diejenigen, die gewöhnliche Unternehmen gegründet haben. Viele sind verärgert, dass diese sogenannten Startups all die Aufmerksamkeit bekommen, während kaum eines von ihnen zu etwas führen wird.

Wenn sie einen Schritt zurücktreten und das Gesamtbild betrachten würden, wären sie vielleicht weniger empört. Der Fehler, den sie machen, besteht darin, dass sie ihre Meinungen auf anekdotischen Beweisen basieren und implizit nach dem Median und nicht nach dem Durchschnitt urteilen. Wenn du nach dem Median-Startup urteilst, scheint das gesamte Konzept eines Startups ein Betrug zu sein. Du musst eine Blase erfinden, um zu erklären, warum Gründer sie gründen wollen oder Investoren sie finanzieren wollen. Aber es ist ein Fehler, den Median in einem Bereich mit so viel Variation zu verwenden. Wenn du das durchschnittliche Ergebnis anstelle des Medians betrachtest, kannst du verstehen, warum Investoren sie mögen und warum es, wenn sie keine Medianpersonen sind, eine rationale Wahl für Gründer ist, sie zu gründen.

Deals

Warum mögen Investoren Startups so sehr? Warum sind sie so scharf darauf, in Foto-Sharing-Apps zu investieren, anstatt in solide, gewinnbringende Unternehmen? Nicht nur aus dem offensichtlichen Grund.

Der Test jeder Investition ist das Verhältnis von Rendite zu Risiko. Startups bestehen diesen Test, weil sie zwar erschreckend riskant sind, die Renditen, wenn sie erfolgreich sind, jedoch so hoch sind. Aber das ist nicht der einzige Grund, warum Investoren Startups mögen. Ein gewöhnliches, langsamer wachsendes Unternehmen könnte ein ebenso gutes Verhältnis von Rendite zu Risiko haben, wenn beide niedriger wären. Warum sind also VCs nur an schnell wachsenden Unternehmen interessiert? Der Grund ist, dass sie bezahlt werden, indem sie ihr Kapital zurückbekommen, idealerweise nachdem das Startup an die Börse gegangen ist, oder, falls das nicht der Fall ist, wenn es übernommen wird.

Der andere Weg, um Renditen aus einer Investition zu erzielen, ist in Form von Dividenden. Warum gibt es keine parallele VC-Industrie, die in gewöhnliche Unternehmen investiert, um einen Prozentsatz ihrer Gewinne zu erhalten? Weil es zu einfach ist für Menschen, die ein privates Unternehmen kontrollieren, dessen Einnahmen an sich selbst zu leiten (z.B. indem sie überteuerte Komponenten von einem Lieferanten kaufen, den sie kontrollieren), während sie es so aussehen lassen, als würde das Unternehmen wenig Gewinn machen. Jeder, der in private Unternehmen in Form von Dividenden investiert, müsste sehr genau auf deren Bücher achten.

Der Grund, warum VCs gerne in Startups investieren, ist nicht nur die Rendite, sondern auch, weil solche Investitionen so einfach zu überwachen sind. Die Gründer können sich nicht bereichern, ohne auch die Investoren zu bereichern. [12]

Warum wollen Gründer das Geld der VCs? Wieder Wachstum. Die Einschränkung zwischen guten Ideen und Wachstum funktioniert in beide Richtungen. Es ist nicht nur so, dass du eine skalierbare Idee brauchst, um zu wachsen. Wenn du eine solche Idee hast und nicht schnell genug wächst, werden es die Wettbewerber tun. Zu langsam zu wachsen ist besonders gefährlich in einem Geschäft mit Netzwerkeffekten, die die besten Startups in der Regel in gewissem Maße haben.

Fast jedes Unternehmen benötigt eine gewisse Menge an Finanzierung, um zu starten. Aber Startups beschaffen oft Geld, selbst wenn sie profitabel sind oder profitabel sein könnten. Es mag töricht erscheinen, Aktien in einem profitablen Unternehmen für weniger zu verkaufen, als du denkst, dass sie später wert sein werden, aber es ist nicht törichter als eine Versicherung zu kaufen. Grundsätzlich sehen die erfolgreichsten Startups die Kapitalbeschaffung so. Sie könnten das Unternehmen mit seinen eigenen Einnahmen wachsen lassen, aber das zusätzliche Geld und die Hilfe, die von VCs bereitgestellt werden, ermöglichen es ihnen, noch schneller zu wachsen. Geld zu beschaffen ermöglicht es dir, deine Wachstumsrate auszuwählen.

Geld, um schneller zu wachsen, steht den erfolgreichsten Startups immer zur Verfügung, weil die VCs sie mehr brauchen, als sie die VCs brauchen. Ein profitables Startup könnte, wenn es wollte, einfach mit seinen eigenen Einnahmen wachsen. Langsam zu wachsen könnte leicht gefährlich sein, aber die Chancen stehen gut, dass es sie nicht umbringen würde. Während VCs in Startups investieren müssen, und insbesondere in die erfolgreichsten Startups, oder sie werden aus dem Geschäft sein. Das bedeutet, dass jedes ausreichend vielversprechende Startup Geld zu Bedingungen angeboten bekommt, die sie verrückt machen würden, sie abzulehnen. Und dennoch können VCs aufgrund des Ausmaßes der Erfolge im Startup-Geschäft immer noch Geld aus solchen Investitionen verdienen. Du müsstest verrückt sein zu glauben, dass dein Unternehmen so wertvoll werden würde, wie es eine hohe Wachstumsrate machen kann, aber einige tun es.

Fast jedes erfolgreiche Startup wird auch Übernahmeangebote erhalten. Warum? Was ist es an Startups, das andere Unternehmen dazu bringt, sie kaufen zu wollen? [13]

Fundamental ist es dasselbe, was auch alle anderen dazu bringt, die Aktien erfolgreicher Startups haben zu wollen: Ein schnell wachsendes Unternehmen ist wertvoll. Es ist eine gute Sache, dass eBay Paypal gekauft hat, denn Paypal ist jetzt für 43% ihres Umsatzes verantwortlich und wahrscheinlich für noch mehr ihres Wachstums.

Aber Übernehmer haben einen zusätzlichen Grund, Startups zu wollen. Ein schnell wachsendes Unternehmen ist nicht nur wertvoll, sondern auch gefährlich. Wenn es weiter expandiert, könnte es in das eigene Territorium des Übernehmers expandieren. Die meisten Produktübernahmen haben eine Komponente der Angst. Selbst wenn ein Übernehmer nicht durch das Startup selbst bedroht ist, könnte er besorgt sein über das, was ein Wettbewerber damit tun könnte. Und weil Startups in diesem Sinne für Übernehmer doppelt wertvoll sind, zahlen Übernehmer oft mehr, als ein gewöhnlicher Investor tun würde. [14]

Verstehen

Die Kombination aus Gründern, Investoren und Übernehmern bildet ein natürliches Ökosystem. Es funktioniert so gut, dass diejenigen, die es nicht verstehen, dazu getrieben werden, Verschwörungstheorien zu erfinden, um zu erklären, wie ordentlich die Dinge manchmal ausgehen. So wie unsere Vorfahren es taten, um die anscheinend zu ordentlichen Abläufe der natürlichen Welt zu erklären. Aber es gibt keine geheime Kabale, die alles zum Laufen bringt.

Wenn du von der falschen Annahme ausgehst, dass Instagram wertlos war, musst du einen geheimen Chef erfinden, um Mark Zuckerberg zu zwingen, es zu kaufen. Für jeden, der Mark Zuckerberg kennt, ist das die reductio ad absurdum der ursprünglichen Annahme. Der Grund, warum er Instagram gekauft hat, war, dass es wertvoll und gefährlich war, und was es so machte, war das Wachstum.

Wenn du Startups verstehen willst, verstehe das Wachstum. Wachstum treibt alles in dieser Welt an. Wachstum ist der Grund, warum Startups normalerweise an Technologie arbeiten – weil Ideen für schnell wachsende Unternehmen so selten sind, dass der beste Weg, neue zu finden, darin besteht, solche zu entdecken, die durch Veränderungen kürzlich lebensfähig gemacht wurden, und Technologie ist die beste Quelle für schnellen Wandel. Wachstum ist der Grund, warum es für so viele Gründer eine wirtschaftlich rationale Wahl ist, ein Startup zu gründen: Wachstum macht die erfolgreichen Unternehmen so wertvoll, dass der erwartete Wert hoch ist, auch wenn das Risiko ebenfalls hoch ist. Wachstum ist der Grund, warum VCs in Startups investieren wollen: nicht nur, weil die Renditen hoch sind, sondern auch, weil es einfacher zu verwalten ist, Renditen aus Kursgewinnen zu erzielen als Renditen aus Dividenden. Wachstum erklärt, warum die erfolgreichsten Startups VC-Geld annehmen, selbst wenn sie es nicht brauchen: Es ermöglicht ihnen, ihre Wachstumsrate auszuwählen. Und Wachstum erklärt, warum erfolgreiche Startups fast immer Übernahmeangebote erhalten. Für Übernehmer ist ein schnell wachsendes Unternehmen nicht nur wertvoll, sondern auch gefährlich.

Es ist nicht nur so, dass du, wenn du in einem bestimmten Bereich erfolgreich sein willst, die Kräfte verstehen musst, die ihn antreiben. Wachstum zu verstehen ist das, was das Gründen eines Startups ausmacht. Was du wirklich tust (und zur Verzweiflung einiger Beobachter, was du wirklich tust), wenn du ein Startup gründest, ist, dich zu verpflichten, ein schwierigeres Problem zu lösen als gewöhnliche Unternehmen. Du verpflichtest dich, nach einer der seltenen Ideen zu suchen, die schnelles Wachstum erzeugen. Weil diese Ideen so wertvoll sind, ist es schwer, eine zu finden. Das Startup ist die Verkörperung deiner bisherigen Entdeckungen. Ein Startup zu gründen ist also sehr ähnlich wie zu entscheiden, Forschungswissenschaftler zu werden: Du verpflichtest dich nicht, ein bestimmtes Problem zu lösen; du weißt nicht mit Sicherheit, welche Probleme lösbar sind; aber du verpflichtest dich, zu versuchen, etwas zu entdecken, das niemand zuvor wusste. Ein Startup-Gründer ist in der Tat ein wirtschaftlicher Forschungswissenschaftler. Die meisten entdecken nichts so Bemerkenswertes, aber einige entdecken die Relativitätstheorie.

Anmerkungen

[1] Genau genommen brauchst du nicht viele Kunden, sondern einen großen Markt, was ein hohes Produkt aus der Anzahl der Kunden und dem, was sie bezahlen werden, bedeutet. Aber es ist gefährlich, zu wenige Kunden zu haben, selbst wenn sie viel bezahlen, denn die Macht, die einzelne Kunden über dich haben, könnte dich in eine de facto Beratungsfirma verwandeln. Egal, in welchem Markt du bist, du tust normalerweise am besten daran, auf der Seite zu irren, das breiteste Produkt dafür zu machen.

[2] Ein Jahr an der Startup School ermutigte David Heinemeier Hansson Programmierer, die Unternehmen gründen wollten, ein Restaurant als Modell zu verwenden. Was er meinte, glaube ich, ist, dass es in Ordnung ist, Softwareunternehmen zu gründen, die in (a) eingeschränkt sind, so wie ein Restaurant in (b) eingeschränkt ist. Ich stimme zu. Die meisten Menschen sollten nicht versuchen, Startups zu gründen.

[3] Diese Art des Zurücktreten ist eines der Dinge, auf die wir bei Y Combinator fokussieren. Es ist üblich, dass Gründer etwas intuitiv entdeckt haben, ohne alle Implikationen zu verstehen. Das ist wahrscheinlich bei den größten Entdeckungen in jedem Bereich der Fall.

[4] Ich habe es in "Wie man Wohlstand schafft" falsch verstanden, als ich sagte, dass ein Startup ein kleines Unternehmen sei, das ein schwieriges technisches Problem angeht. Das ist das häufigste Rezept, aber nicht das einzige.

[5] Prinzipiell sind Unternehmen nicht durch die Größe der Märkte, die sie bedienen, begrenzt, denn sie könnten einfach in neue Märkte expandieren. Aber es scheint Grenzen für die Fähigkeit großer Unternehmen zu geben, das zu tun. Das bedeutet, dass die Verlangsamung, die entsteht, wenn man an die Grenzen seiner Märkte stößt, letztendlich nur eine weitere Möglichkeit ist, wie interne Grenzen ausgedrückt werden.

Es könnte sein, dass einige dieser Grenzen überwunden werden könnten, indem man die Struktur der Organisation ändert – insbesondere durch Sharding.

[6] Das gilt offensichtlich nur für Startups, die bereits gestartet sind oder während YC starten können. Ein Startup, das eine neue Datenbank aufbaut, wird das wahrscheinlich nicht tun. Andererseits ist es eine so wertvolle Technik, etwas Kleines zu starten und dann die Wachstumsrate als evolutionären Druck zu nutzen, dass jedes Unternehmen, das auf diese Weise starten könnte, das wahrscheinlich auch tun sollte.

[7] Wenn das Startup den Facebook/Twitter-Weg geht und etwas aufbaut, von dem sie hoffen, dass es sehr beliebt wird, für das sie jedoch noch keinen definitiven Plan haben, um Geld zu verdienen, muss die Wachstumsrate höher sein, auch wenn es ein Proxy für das Umsatzwachstum ist, denn solche Unternehmen benötigen riesige Nutzerzahlen, um überhaupt erfolgreich zu sein.

Achte auch auf den Grenzfall, in dem sich etwas schnell verbreitet, aber auch die Abwanderung hoch ist, sodass du gutes Netto-Wachstum hast, bis du alle potenziellen Nutzer durchlaufen hast, an dem Punkt es plötzlich stoppt.

[8] Innerhalb von YC, wenn wir sagen, dass es ipso facto richtig ist, alles zu tun, was dir Wachstum bringt, ist implizit, dass dies Tricks wie das Kaufen von Nutzern für mehr als ihren Lebenszeitwert, das Zählen von Nutzern als aktiv, wenn sie es wirklich nicht sind, das Ausbluten von Einladungen in einem regelmäßig steigenden Tempo zur Herstellung einer perfekten Wachstumskurve usw. ausschließt. Selbst wenn du in der Lage wärst, Investoren mit solchen Tricks zu täuschen, würdest du letztendlich dir selbst schaden, weil du deinen eigenen Kompass durcheinanderbringst.

[9] Deshalb ist es ein so gefährlicher Fehler zu glauben, dass erfolgreiche Startups einfach die Verkörperung einer brillanten ursprünglichen Idee sind. Was du anfangs suchst, ist nicht so sehr eine großartige Idee, sondern eine Idee, die sich zu einer großartigen entwickeln könnte. Die Gefahr besteht darin, dass vielversprechende Ideen nicht nur verschwommene Versionen großartiger Ideen sind. Sie sind oft von anderer Art, weil die frühen Anwender, auf denen du die Idee entwickelst, andere Bedürfnisse haben als der Rest des Marktes. Zum Beispiel ist die Idee, die sich zu Facebook entwickelt, nicht nur eine Teilmenge von Facebook; die Idee, die sich zu Facebook entwickelt, ist eine Seite für Harvard-Studenten.

[10] Was wäre, wenn ein Unternehmen über einen wirklich langen Zeitraum um 1.7x pro Jahr wachsen würde? Könnte es nicht genauso groß werden wie jedes erfolgreiche Startup? Prinzipiell ja, natürlich. Wenn unser hypothetisches Unternehmen, das 1000 Dollar pro Monat verdient, um 1% pro Woche für 19 Jahre wachsen würde, würde es so groß werden wie ein Unternehmen, das um 5% pro Woche für 4 Jahre wächst. Aber während solche Trajektorien in, sagen wir, der Immobilienentwicklung häufig sein mögen, sieht man sie im Technologiebereich nicht oft. In der Technologie wachsen Unternehmen, die langsam wachsen, in der Regel nicht so groß.

[11] Jede Berechnung des erwarteten Wertes variiert von Person zu Person, abhängig von ihrer Nutzenfunktion für Geld. D.h. die erste Million ist für die meisten Menschen mehr wert als die nachfolgenden Millionen. Wie viel mehr hängt von der Person ab. Für Gründer, die jünger oder ehrgeiziger sind, ist die Nutzenfunktion flacher. Das ist wahrscheinlich ein Teil des Grundes, warum die Gründer der erfolgreichsten Startups tendenziell auf der jungen Seite sind.

[12] Genauer gesagt, ist dies der Fall bei den größten Gewinnern, aus denen alle Renditen stammen. Ein Startup-Gründer könnte denselben Trick anwenden, um sich auf Kosten des Unternehmens zu bereichern, indem er ihnen überteuerte Komponenten verkauft. Aber es wäre für die Gründer von Google nicht wert, das zu tun. Nur Gründer von gescheiterten Startups wären überhaupt versucht, aber diese sind aus der Sicht der VCs ohnehin Abschreibungen.

[13] Übernahmen fallen in zwei Kategorien: solche, bei denen der Übernehmer das Geschäft will, und solche, bei denen der Übernehmer nur die Mitarbeiter will. Letztere Art wird manchmal als HR-Übernahme bezeichnet. Obwohl Übernahmen nominal und manchmal in einem Maß erfolgen, das einen signifikanten Einfluss auf die Berechnung des erwarteten Wertes für potenzielle Gründer hat, werden HR-Übernahmen von Übernehmern eher als Einstellungsboni betrachtet.

[14] Ich habe das einmal einigen Gründern erklärt, die kürzlich aus Russland angekommen waren. Sie fanden es neu, dass, wenn du ein Unternehmen bedrohst, sie dir einen Aufpreis zahlen würden. "In Russland bringen sie dich einfach um", sagten sie, und sie meinten es nur teilweise im Scherz. Ökonomisch gesehen könnte die Tatsache, dass etablierte Unternehmen neue Wettbewerber nicht einfach eliminieren können, eines der wertvollsten Aspekte der Rechtsstaatlichkeit sein. Und in dem Maße, in dem wir sehen, dass Etablierte Wettbewerber durch Vorschriften oder Patentrechtsstreitigkeiten unterdrücken, sollten wir uns Sorgen machen, nicht weil es eine Abweichung von der Rechtsstaatlichkeit an sich ist, sondern von dem, was die Rechtsstaatlichkeit anstrebt.

Danke an Sam Altman, Marc Andreessen, Paul Buchheit, Patrick Collison, Jessica Livingston, Geoff Ralston und Harj Taggar für das Lesen von Entwürfen davon.