DIE BUSTICKET-THEORIE DES GENIES

November 2019

Jeder weiß, dass man für großartige Arbeit sowohl natürliches Talent als auch Entschlossenheit braucht. Aber es gibt noch eine dritte Zutat, die weniger gut verstanden wird: ein obsessives Interesse an einem bestimmten Thema.

Um diesen Punkt zu erklären, muss ich meinen Ruf bei einer Gruppe von Leuten aufs Spiel setzen, und ich werde mich für Busfahrkartensammler entscheiden. Es gibt Leute, die alte Busfahrkarten sammeln. Wie viele Sammler sind sie geradezu besessen von den Einzelheiten ihrer Sammlung. Sie können sich Unterschiede zwischen verschiedenen Arten von Busfahrkarten merken, die für den Rest von uns schwer zu merken wären. Weil es uns nicht wichtig genug ist. Was bringt es, so viel Zeit damit zu verbringen, über alte Busfahrkarten nachzudenken?

Das führt uns zum zweiten Merkmal dieser Art von Besessenheit: Sie hat keinen Sinn. Die Liebe eines Busfahrers ist uneigennützig. Er tut es nicht, um uns zu beeindrucken oder sich selbst zu bereichern, sondern um seiner selbst willen.

Wenn man sich das Leben von Menschen ansieht, die Großes geleistet haben, erkennt man ein einheitliches Muster. Sie beginnen oft mit dem obsessiven Interesse eines Busfahrkartenkontrolleurs an etwas, das den meisten ihrer Zeitgenossen sinnlos erschienen wäre. Eines der auffälligsten Merkmale von Darwins Buch über seine Reise auf der Beagle ist sein schieres Interesse an Naturgeschichte. Seine Neugier scheint grenzenlos. Dasselbe gilt für Ramanujan, der stundenlang an seiner Tafel sitzt und ausarbeitet, was mit Serien passiert.

Es ist ein Fehler zu glauben, sie hätten „den Grundstein gelegt“ für die Entdeckungen, die sie später machten. In dieser Metapher steckt zu viel Absicht. Wie Busfahrkartenkontrolleure taten sie es, weil es ihnen Spaß machte.

Doch zwischen Ramanujan und einem Busfahrer besteht ein Unterschied: Serien sind wichtig, Busfahrkarten nicht.

Wenn ich das Rezept für Genie in einem Satz zusammenfassen müsste, wäre es vielleicht dieser: eine desinteressierte Besessenheit von etwas, das wichtig ist.

Vergiss ich nicht die anderen beiden Zutaten? Weniger, als Sie vielleicht denken. Ein obsessives Interesse an einem Thema ist sowohl ein Indikator für Fähigkeiten als auch ein Ersatz für Entschlossenheit. Wenn Sie nicht über ausreichende mathematische Fähigkeiten verfügen, werden Sie Serien nicht interessant finden. Und wenn Sie sich zwanghaft für etwas interessieren, brauchen Sie nicht so viel Entschlossenheit: Sie müssen sich nicht so sehr anstrengen, wenn Sie die Neugier gepackt hat.

Ein obsessives Interesse kann Ihnen sogar Glück bringen, soweit das überhaupt möglich ist. Der Zufall begünstigt, wie Pasteur sagte, den vorbereiteten Geist, und wenn es etwas gibt, was einen besessenen Geist ausmacht, dann ist es Vorbereitung.

Die Uneigennützigkeit dieser Art von Besessenheit ist ihr wichtigstes Merkmal. Nicht nur, weil sie ein Filter für Ernsthaftigkeit ist, sondern weil sie Ihnen hilft, neue Ideen zu entdecken.

Die Wege, die zu neuen Ideen führen, sehen oft wenig vielversprechend aus. Wenn sie vielversprechend wären, hätten andere sie bereits erkundet. Wie entdecken die Leute, die Großes leisten, diese Wege, die andere übersehen? Die gängige Meinung ist, dass sie einfach besser sehen: Weil sie so talentiert sind, sehen sie Wege, die andere übersehen. Aber wenn man sich ansieht, wie große Entdeckungen gemacht werden, ist das nicht der Fall. Darwin schenkte einzelnen Arten nicht mehr Aufmerksamkeit als andere Leute, weil er sah, dass dies zu großen Entdeckungen führen würde, und sie taten es nicht. Er war einfach wirklich, wirklich an solchen Dingen interessiert.

Darwin konnte es nicht abstellen. Ramanujan auch nicht. Sie entdeckten die verborgenen Pfade nicht, weil sie vielversprechend schienen, sondern weil sie nicht anders konnten. Das ermöglichte ihnen, Pfade zu beschreiten, die jemand, der nur ehrgeizig war, ignoriert hätte.

Welcher vernünftige Mensch würde entscheiden, dass man große Romane schreibt, indem man wie Tolkien mehrere Jahre damit verbringt, eine imaginäre Elfensprache zu erschaffen, oder wie Trollope jeden Haushalt im Südwesten Großbritanniens besucht? Niemand, auch nicht Tolkien und Trollope.

Die Bustickettheorie ähnelt Carlyles berühmter Definition von Genie als unendlicher Fähigkeit, sich Mühe zu geben. Es gibt jedoch zwei Unterschiede. Die Bustickettheorie macht deutlich, dass die Quelle dieser unendlichen Fähigkeit, sich Mühe zu geben, nicht unendlicher Fleiß ist, wie Carlyle es offenbar gemeint hat, sondern die Art von unendlichem Interesse, das Sammler haben. Sie fügt außerdem eine wichtige Einschränkung hinzu: eine unendliche Fähigkeit, sich um etwas zu kümmern, das wichtig ist.

Worauf kommt es also an? Man kann sich nie sicher sein. Gerade weil niemand im Voraus sagen kann, welche Wege erfolgversprechend sind, kann man durch die Beschäftigung mit dem, was einen interessiert, neue Ideen entdecken.

Es gibt jedoch einige Heuristiken, mit denen Sie erraten können, ob eine Obsession von Bedeutung sein könnte. Beispielsweise ist es vielversprechender, wenn Sie etwas erschaffen, anstatt nur etwas zu konsumieren, das jemand anderes erschaffen hat. Es ist vielversprechender, wenn etwas, das Sie interessiert, schwierig ist, insbesondere wenn es für andere Menschen schwieriger ist als für Sie. Und die Obsessionen talentierter Menschen sind wahrscheinlicher vielversprechend. Wenn talentierte Menschen sich für zufällige Dinge interessieren, sind sie nicht wirklich zufällig.

Aber man kann nie sicher sein. Tatsächlich gibt es hier eine interessante Idee, die, wenn sie stimmt, auch ziemlich beunruhigend ist: Es kann sein, dass man, um großartige Arbeit zu leisten, auch viel Zeit verschwenden muss.

In vielen Bereichen ist die Belohnung proportional zum Risiko. Wenn diese Regel auch hier gilt, dann liegt der Weg zu wirklich großartigen Leistungen darin, bereit zu sein, viel Mühe in Dinge zu investieren, die sich als genauso wenig erfolgversprechend herausstellen, wie sie scheinen.

Ich bin mir nicht sicher, ob das stimmt. Einerseits scheint es überraschend schwierig, seine Zeit zu verschwenden, solange man hart an etwas Interessantem arbeitet. So viel von dem, was man tut, ist am Ende nützlich. Andererseits ist die Regel über das Verhältnis von Risiko und Ertrag so mächtig, dass sie überall zu gelten scheint, wo Risiken auftreten. Zumindest Newtons Fall legt nahe, dass die Risiko-Ertrag-Regel hier gilt. Er ist berühmt für eine besondere Obsession, die sich als beispiellos fruchtbar erwies: die Welt mit Mathematik zu beschreiben. Aber er hatte zwei andere Obsessionen, Alchemie und Theologie, die anscheinend reine Zeitverschwendung waren. Am Ende lag er mit dem Nettogewinn vorne. Seine Wette auf das, was wir heute Physik nennen, zahlte sich so gut aus, dass sie die anderen beiden mehr als wettmachte. Aber waren die anderen beiden notwendig, in dem Sinne, dass er große Risiken eingehen musste, um so große Entdeckungen zu machen? Ich weiß es nicht.

Hier ist eine noch beunruhigendere Vorstellung: Könnte es sein, dass jemand nur auf das Falsche wettet? Das passiert wahrscheinlich ziemlich oft. Aber wir wissen nicht, wie oft, denn diese Leute werden nicht berühmt.

Es ist nicht nur so, dass die Erträge, die man aus der Verfolgung eines Pfades erhält, schwer vorherzusagen sind. Sie ändern sich im Laufe der Zeit dramatisch. 1830 war eine wirklich gute Zeit, um sich obsessiv für Naturgeschichte zu interessieren. Wäre Darwin 1709 statt 1809 geboren worden, hätten wir vielleicht nie von ihm gehört.

Was kann man angesichts solcher Ungewissheit tun? Eine Lösung besteht darin, auf Nummer sicher zu gehen, was in diesem Fall bedeutet, den offensichtlich vielversprechenden Pfaden zu folgen und nicht den eigenen privaten Obsessionen. Aber wie bei jeder Absicherung verringert sich der Ertrag, wenn man das Risiko verringert. Wenn man auf die Arbeit an dem verzichtet, was einem Spaß macht, um einem konventionelleren, anspruchsvolleren Pfad zu folgen, verpasst man möglicherweise etwas Wunderbares, das man sonst entdeckt hätte. Auch das passiert ständig, vielleicht sogar häufiger als das Genie, dessen Wetten alle scheitern.

Die andere Lösung besteht darin, sich für viele verschiedene Dinge zu interessieren. Sie verringern Ihre Chancen nicht, wenn Sie zwischen gleichermaßen echten Interessen wechseln, je nachdem, was bisher funktioniert. Aber auch hier besteht eine Gefahr: Wenn Sie an zu vielen verschiedenen Projekten arbeiten, kann es sein, dass Sie bei keinem davon tief genug einsteigen.

Interessant an der Busticket-Theorie ist, dass sie möglicherweise hilft zu erklären, warum verschiedene Menschentypen bei unterschiedlichen Arbeiten hervorragende Leistungen erbringen. Interesse ist viel ungleichmäßiger verteilt als Begabung. Wenn natürliche Begabung alles ist, was man braucht, um großartige Arbeit zu leisten, und natürliche Begabung gleichmäßig verteilt ist, muss man sich komplizierte Theorien ausdenken, um die verzerrte Verteilung zu erklären, die wir bei denen beobachten, die in verschiedenen Bereichen tatsächlich großartige Arbeit leisten. Aber es könnte sein, dass ein Großteil der Schiefe eine einfachere Erklärung hat: Verschiedene Menschen interessieren sich für verschiedene Dinge.

Die Busticket-Theorie erklärt auch, warum Menschen weniger gute Arbeit leisten, wenn sie Kinder haben. Hier muss das Interesse nicht nur mit äußeren Hindernissen konkurrieren, sondern auch mit einem anderen Interesse, das für die meisten Menschen extrem mächtig ist. Es ist schwieriger, Zeit für die Arbeit zu finden, wenn man Kinder hat, aber das ist der einfache Teil. Die wirkliche Veränderung ist, dass man es nicht will.

Die spannendste Folgerung aus der Busticket-Theorie ist jedoch, dass sie Möglichkeiten aufzeigt, großartige Arbeit zu fördern. Wenn das Rezept für Genialität einfach aus natürlicher Begabung und harter Arbeit besteht, können wir nur hoffen, dass wir viel Begabung haben und so hart wie möglich arbeiten. Wenn Interesse jedoch eine entscheidende Zutat für Genialität ist, können wir möglicherweise Genialität fördern, indem wir Interesse fördern.

Die Busticket-Theorie beispielsweise legt den ganz Ehrgeizigen nahe, dass man am besten Großes leistet, wenn man sich ein wenig entspannt. Anstatt die Zähne zusammenzubeißen und fleißig dem nach Meinung aller Kollegen vielversprechendsten Forschungsgebiet nachzugehen, sollten Sie vielleicht versuchen, etwas nur zum Spaß zu tun. Und wenn Sie nicht weiterkommen, kann das der Weg sein, auf dem Sie ausbrechen können.

Mir hat Hammings berühmte Doppelfrage schon immer gefallen: Was sind die wichtigsten Probleme in Ihrem Fachgebiet und warum arbeiten Sie nicht an einem davon? Das ist eine tolle Möglichkeit, sich selbst aufzurütteln. Aber vielleicht ist das ein bisschen übertrieben. Mindestens genauso nützlich könnte es sein, sich selbst zu fragen: Wenn Sie sich ein Jahr frei nehmen könnten, um an etwas zu arbeiten, das wahrscheinlich nicht wichtig, aber wirklich interessant wäre, was wäre das?

Die Busticket-Theorie schlägt auch einen Weg vor, um zu vermeiden, dass man mit zunehmendem Alter langsamer wird. Vielleicht liegt der Grund, warum Menschen mit zunehmendem Alter weniger neue Ideen haben, nicht einfach darin, dass sie ihre Schärfe verlieren. Es kann auch daran liegen, dass man, sobald man etabliert ist, nicht mehr mit unverantwortlichen Nebenprojekten herumspielen kann, wie man es in jungen Jahren konnte, als es niemanden interessierte, was man tat.

Die Lösung hierfür liegt auf der Hand: Bleiben Sie verantwortungslos. Das wird allerdings schwierig, denn die scheinbar zufälligen Projekte, die Sie in Angriff nehmen, um den Niedergang abzuwenden, werden für Außenstehende als Beweis dafür gelesen. Und Sie selbst werden nicht sicher wissen, ob sie Unrecht haben. Aber es wird zumindest mehr Spaß machen, an dem zu arbeiten, was Sie wollen.

Vielleicht können wir Kindern sogar die Gewohnheit beibringen, intellektuell Busfahrkarten zu sammeln. Der übliche Plan in der Bildung besteht darin, mit einem breiten, oberflächlichen Fokus zu beginnen und sich dann allmählich mehr zu spezialisieren. Aber ich habe bei meinen Kindern das Gegenteil getan. Ich weiß, dass ich mich darauf verlassen kann, dass ihre Schule den breiten, oberflächlichen Teil übernimmt, also bringe ich sie in die Tiefe.

Wenn sie sich für etwas interessieren, egal wie zufällig, ermutige ich sie, sich in die Tiefe zu begeben, wie ein Busfahrkartensammler. Ich mache das nicht wegen der Busfahrkartentheorie. Ich mache es, weil ich möchte, dass sie Freude am Lernen haben, und das werden sie bei etwas, das ich ihnen beibringe, nie empfinden. Es muss etwas sein, das sie interessiert. Ich folge einfach dem Weg des geringsten Widerstands; Tiefe ist ein Nebenprodukt. Aber wenn ich ihnen beim Versuch, ihnen die Freude am Lernen zu vermitteln, auch beibringe, in die Tiefe zu gehen, umso besser.

Wird es irgendeine Wirkung haben? Ich habe keine Ahnung. Aber diese Ungewissheit ist vielleicht der interessanteste Punkt von allen. Es gibt noch so viel mehr darüber zu lernen, wie man großartige Arbeit leistet. So alt sich die menschliche Zivilisation auch anfühlt, sie ist in Wirklichkeit noch sehr jung, wenn wir noch nichts so Grundlegendes gemeistert haben. Es ist aufregend zu denken, dass es noch immer Entdeckungen über Entdeckungen zu machen gibt. Falls Sie sich für so etwas interessieren.

Hinweise

[1] Es gibt andere Arten des Sammelns, die diesen Punkt besser veranschaulichen als Busfahrkarten, aber sie sind auch beliebter. Es schien genauso gut, ein minderwertiges Beispiel zu verwenden, anstatt noch mehr Menschen zu beleidigen, indem man ihnen sagt, ihr Hobby sei unwichtig.

[2] Ich hatte ein wenig Bedenken, das Wort „desinteressiert“ zu verwenden, da manche Leute fälschlicherweise glauben, es bedeute „nicht interessiert“. Aber jeder, der ein Genie sein will, muss die Bedeutung eines so grundlegenden Wortes kennen, also dachte ich, sie könnten genauso gut jetzt damit anfangen.

[3] Überlegen Sie, wie oft Genie im Keim erstickt worden sein muss, indem man den Leuten sagte oder sich selbst sagte, sie sollten mit dem Herumspielen aufhören und Verantwortung übernehmen. Ramanujans Mutter war eine große Ermöglicherin. Stellen Sie sich vor, sie wäre es nicht gewesen. Stellen Sie sich vor, seine Eltern hätten ihn gezwungen, sich einen Job zu suchen, anstatt zu Hause herumzusitzen und Mathe zu machen.

Andererseits liegt jeder, der den vorhergehenden Absatz als Begründung für seine Nichtannahme einer Arbeitsstelle zitiert, wahrscheinlich falsch.

[4] 1709 Darwin ist für die Zeit, was der Mailänder Leonardo für den Raum ist.

[5] „Eine unendliche Fähigkeit, sich Mühe zu geben“ ist eine Paraphrase dessen, was Carlyle schrieb. In seiner Geschichte Friedrichs des Großen schrieb er: „... es ist die Frucht des ‚Genies‘ (was vor allem eine transzendente Fähigkeit bedeutet, sich Mühe zu geben)...“ Da die Paraphrase an dieser Stelle der Name der Idee zu sein scheint, habe ich sie beibehalten.

Carlyles Geschichte wurde 1858 veröffentlicht. 1785 zitierte Hérault de Séchelles Buffon mit den Worten: „Le génie n'est qu'une plus grande aptitude à la Geduld.“ (Genie ist nur eine größere Fähigkeit zur Geduld.)

[6] Trollope war dabei, das System der Postrouten aufzubauen. Er selbst spürte die Besessenheit, mit der er dieses Ziel verfolgte.

Es ist amüsant zu beobachten, wie sich eine Leidenschaft in einem Menschen entwickelt. Während dieser zwei Jahre war es mein Lebensziel, das Land mit Landbriefträgern abzudecken.

Sogar Newton spürte gelegentlich das Ausmaß seiner Besessenheit. Nachdem er Pi auf 15 Stellen berechnet hatte, schrieb er in einem Brief an einen Freund:

Ich schäme mich, Ihnen zu sagen, bis zu welchem Betrag ich diese Berechnungen durchgeführt habe, da ich zu diesem Zeitpunkt keine anderen Aufgaben hatte.

Übrigens war Ramanujan auch ein zwanghafter Rechner. Wie Kanigel in seiner ausgezeichneten Biographie schreibt:

Ein Ramanujan-Forscher, BM Wilson, erzählte später, dass Ramanujans Forschungen zur Zahlentheorie oft „von einer Tabelle mit Zahlenergebnissen eingeleitet wurden, die normalerweise einen Umfang hatten, vor dem die meisten von uns zurückschrecken würden.“

[7] Sich mit dem Verständnis der natürlichen Welt zu befassen, gilt eher als Schaffen denn als Konsumieren.

Newton stolperte über diesen Unterschied, als er sich für die Theologie entschied. Sein Glaube erlaubte es ihm nicht, ihn zu erkennen, aber die Suche nach Paradoxien in der Natur ist auf eine Weise fruchtbar, die die Suche nach Paradoxien in heiligen Texten nicht ist.

[8] Wie viel von der Neigung, sich für ein Thema zu interessieren, ist angeboren? Meiner bisherigen Erfahrung nach lautet die Antwort: zu einem großen Teil. Verschiedene Kinder interessieren sich für verschiedene Dinge, und es ist schwer, ein Kind für etwas zu interessieren, für das es sich sonst nicht interessieren würde. Zumindest nicht auf eine Weise, die hängen bleibt. Das Beste, was Sie für ein Thema tun können, ist sicherzustellen, dass es angemessen behandelt wird – ihnen zum Beispiel klarzumachen, dass es in der Mathematik mehr gibt als die langweiligen Übungen, die sie in der Schule machen. Danach liegt es an dem Kind.

Danke an Marc Andreessen, Trevor Blackwell, Patrick Collison, Kevin Lacker, Jessica Livingston, Jackie McDonough, Robert Morris, Lisa Randall, Zak Stone und meinen 7-Jährigen für das Lesen der Entwürfe.