DIE BUSTICKET-THEORIE DES GENIES

November 2019

Jeder weiß, dass man sowohl natürliche Fähigkeiten als auch Entschlossenheit braucht, um Großes zu leisten. Aber es gibt einen dritten Faktor, der nicht so gut verstanden wird: ein obsessives Interesse an einem bestimmten Thema.

Um diesen Punkt zu erklären, muss ich meinen Ruf bei einer bestimmten Gruppe von Menschen ruinieren, und ich werde mich für Busfahrkarten-Sammler entscheiden. Es gibt Leute, die alte Busfahrkarten sammeln. Wie viele Sammler haben sie ein obsessives Interesse an den Details dessen, was sie sammeln. Sie können Unterschiede zwischen verschiedenen Arten von Busfahrkarten verfolgen, die für den Rest von uns schwer zu merken wären. Weil wir uns nicht genug kümmern. Was bringt es, so viel Zeit damit zu verbringen, über alte Busfahrkarten nachzudenken?

Was uns zum zweiten Merkmal dieser Art von Besessenheit führt: Es gibt keinen Sinn. Die Liebe eines Busfahrkarten-Sammlers ist desinteressiert. Sie tun es nicht, um uns zu beeindrucken oder sich selbst reich zu machen, sondern um seiner selbst willen.

Wenn man sich das Leben von Menschen ansieht, die Großes geleistet haben, sieht man ein konsistentes Muster. Sie beginnen oft mit dem obsessiven Interesse eines Busfahrkarten-Sammlers an etwas, das für die meisten ihrer Zeitgenossen sinnlos gewesen wäre. Eines der auffälligsten Merkmale von Darwins Buch über seine Reise auf der Beagle ist die schiere Tiefe seines Interesses an der Naturgeschichte. Seine Neugier scheint unendlich zu sein. Das Gleiche gilt für Ramanujan, der stundenlang an seiner Schiefertafel arbeitete und ausrechnete, was mit Reihen passiert.

Es ist ein Fehler zu denken, dass sie "den Grundstein" für die Entdeckungen legten, die sie später machten. In dieser Metapher steckt zu viel Absicht. Wie Busfahrkarten-Sammler taten sie es, weil es ihnen gefiel.

Aber es gibt einen Unterschied zwischen Ramanujan und einem Busfahrkarten-Sammler. Reihen sind wichtig, und Busfahrkarten nicht.

Wenn ich das Rezept für Genie in einem Satz zusammenfassen müsste, dann wäre es das: eine desinteressierte Besessenheit von etwas, das wichtig ist.

Vergesse ich nicht die anderen beiden Zutaten? Weniger als Sie vielleicht denken. Ein obsessives Interesse an einem Thema ist sowohl ein Stellvertreter für die Fähigkeit als auch ein Ersatz für die Entschlossenheit. Wenn Sie nicht über ausreichende mathematische Fähigkeiten verfügen, werden Sie Reihen nicht interessant finden. Und wenn Sie obsessiv an etwas interessiert sind, brauchen Sie nicht so viel Entschlossenheit: Sie müssen sich nicht so sehr pushen, wenn die Neugier Sie anzieht.

Ein obsessives Interesse wird Ihnen sogar Glück bringen, soweit das überhaupt möglich ist. Der Zufall, wie Pasteur sagte, begünstigt den vorbereiteten Geist, und wenn es etwas gibt, das ein besessener Geist ist, dann ist er vorbereitet.

Die Desinteressiertheit dieser Art von Besessenheit ist ihr wichtigstes Merkmal. Nicht nur, weil sie ein Filter für Ernst ist, sondern auch, weil sie Ihnen hilft, neue Ideen zu entdecken.

Die Wege, die zu neuen Ideen führen, sehen in der Regel wenigversprechend aus. Wenn sie vielversprechend aussehen würden, hätten andere Menschen sie bereits erforscht. Wie entdecken die Menschen, die Großes leisten, diese Wege, die andere übersehen? Die gängige Geschichte ist, dass sie einfach eine bessere Sicht haben: Weil sie so talentiert sind, sehen sie Wege, die andere verpassen. Aber wenn man sich die Art und Weise ansieht, wie große Entdeckungen gemacht werden, ist das nicht das, was passiert. Darwin achtete nicht mehr auf einzelne Arten als andere Menschen, weil er sah, dass dies zu großen Entdeckungen führen würde, und sie taten es nicht. Er war einfach wirklich, wirklich an solchen Dingen interessiert.

Darwin konnte es nicht abstellen. Ramanujan auch nicht. Sie entdeckten nicht die verborgenen Pfade, die sie taten, weil sie vielversprechend erschienen, sondern weil sie es nicht anders konnten. Das ermöglichte es ihnen, Pfade zu verfolgen, die jemand, der nur ehrgeizig war, ignoriert hätte.

Welcher vernünftige Mensch würde entscheiden, dass der Weg, um großartige Romane zu schreiben, darin besteht, zunächst mehrere Jahre damit zu verbringen, eine imaginäre Elbensprache zu kreieren, wie Tolkien, oder jeden Haushalt in Südwest-Großbritannien zu besuchen, wie Trollope? Niemand, einschließlich Tolkien und Trollope.

Die Busticket-Theorie ähnelt Carlyles berühmter Definition von Genie als unendliche Fähigkeit, sich Mühe zu geben. Aber es gibt zwei Unterschiede. Die Busticket-Theorie macht deutlich, dass die Quelle dieser unendlichen Fähigkeit, sich Mühe zu geben, nicht unendliche Fleiß ist, wie Carlyle gemeint zu haben scheint, sondern die Art von unendlichem Interesse, die Sammler haben. Sie fügt auch eine wichtige Einschränkung hinzu: eine unendliche Fähigkeit, sich Mühe zu geben, über etwas, das wichtig ist.

Was ist also wichtig? Man kann es nie sicher wissen. Gerade weil niemand im Voraus sagen kann, welche Wege vielversprechend sind, kann man neue Ideen entdecken, indem man an dem arbeitet, was einen interessiert.

Aber es gibt einige Heuristiken, die man verwenden kann, um zu erraten, ob eine Besessenheit eine sein könnte, die wichtig ist. Zum Beispiel ist es vielversprechender, wenn man etwas erschafft, anstatt nur etwas zu konsumieren, das jemand anderes erschafft. Es ist vielversprechender, wenn etwas, das einen interessiert, schwierig ist, besonders wenn es für andere Menschen schwieriger ist als für einen selbst. Und die Besessenheiten von talentierten Menschen sind eher vielversprechend. Wenn talentierte Menschen sich für zufällige Dinge interessieren, sind sie nicht wirklich zufällig.

Aber man kann es nie sicher wissen. Tatsächlich gibt es hier eine interessante Idee, die auch ziemlich alarmierend ist, wenn sie stimmt: Es könnte sein, dass man, um Großes zu leisten, auch viel Zeit verschwenden muss.

In vielen verschiedenen Bereichen ist die Belohnung proportional zum Risiko. Wenn diese Regel hier gilt, dann ist der Weg, um Pfade zu finden, die zu wirklich großartiger Arbeit führen, bereit zu sein, viel Mühe für Dinge aufzuwenden, die sich als genauso wenigversprechend erweisen, wie sie scheinen.

Ich bin mir nicht sicher, ob das stimmt. Einerseits scheint es überraschend schwierig zu sein, seine Zeit zu verschwenden, solange man hart an etwas Interessantem arbeitet. So viel von dem, was man tut, erweist sich letztendlich als nützlich. Andererseits ist die Regel über die Beziehung zwischen Risiko und Belohnung so mächtig, dass sie überall dort zu gelten scheint, wo Risiko auftritt. Newtons Fall legt zumindest nahe, dass die Risiko/Belohnungs-Regel hier gilt. Er ist berühmt für eine bestimmte Besessenheit von ihm, die sich als beispiellos fruchtbar erwies: die Verwendung von Mathematik, um die Welt zu beschreiben. Aber er hatte zwei weitere Besessenheiten, Alchemie und Theologie, die eine völlige Zeitverschwendung gewesen zu sein scheinen. Er war am Ende im Plus. Seine Wette auf das, was wir heute Physik nennen, hat sich so gut ausgezahlt, dass sie die beiden anderen mehr als ausgeglichen hat. Aber waren die beiden anderen notwendig, in dem Sinne, dass er große Risiken eingehen musste, um so große Entdeckungen zu machen? Ich weiß es nicht.

Hier ist eine noch alarmierendere Idee: Könnte man alle Wetten falsch setzen? Das passiert wahrscheinlich ziemlich oft. Aber wir wissen nicht, wie oft, weil diese Leute nicht berühmt werden.

Es ist nicht nur so, dass die Renditen, die sich aus der Verfolgung eines Weges ergeben, schwer vorherzusagen sind. Sie ändern sich im Laufe der Zeit dramatisch. 1830 war eine wirklich gute Zeit, um obsessiv an der Naturgeschichte interessiert zu sein. Wenn Darwin 1809 statt 1809 geboren worden wäre, hätten wir vielleicht nie von ihm gehört.

Was kann man angesichts dieser Unsicherheit tun? Eine Lösung ist, seine Wetten abzusichern, was in diesem Fall bedeutet, den offensichtlich vielversprechenden Wegen zu folgen, anstatt seinen eigenen privaten Besessenheiten. Aber wie bei jeder Absicherung verringert man die Belohnung, wenn man das Risiko verringert. Wenn man darauf verzichtet, an dem zu arbeiten, was einem gefällt, um einem konventionelleren ehrgeizigen Weg zu folgen, könnte man etwas Wunderbares verpassen, das man sonst entdeckt hätte. Das muss auch ständig passieren, vielleicht sogar noch häufiger als bei dem Genie, dessen Wetten alle scheitern.

Die andere Lösung ist, sich von vielen verschiedenen Dingen interessieren zu lassen. Man verringert seinen Vorteil nicht, wenn man zwischen gleichermaßen echten Interessen wechselt, je nachdem, welches bisher zu funktionieren scheint. Aber auch hier besteht eine Gefahr: Wenn man an zu vielen verschiedenen Projekten arbeitet, kommt man vielleicht nicht tief genug in eines von ihnen hinein.

Eines der interessanten Dinge an der Busticket-Theorie ist, dass sie vielleicht erklären kann, warum verschiedene Arten von Menschen in verschiedenen Arten von Arbeit excellieren. Interesse ist viel ungleichmäßiger verteilt als Fähigkeit. Wenn natürliche Fähigkeit alles ist, was man braucht, um Großes zu leisten, und natürliche Fähigkeit gleichmäßig verteilt ist, muss man ausgeklügelte Theorien erfinden, um die schiefen Verteilungen zu erklären, die wir bei denen sehen, die tatsächlich Großes in verschiedenen Bereichen leisten. Aber es könnte sein, dass ein Großteil der Schiefe eine einfachere Erklärung hat: Verschiedene Menschen interessieren sich für verschiedene Dinge.

Die Busticket-Theorie erklärt auch, warum Menschen weniger wahrscheinlich Großes leisten, nachdem sie Kinder bekommen haben. Hier muss das Interesse nicht nur mit externen Hindernissen konkurrieren, sondern auch mit einem anderen Interesse, und zwar einem, das für die meisten Menschen extrem stark ist. Es ist schwieriger, Zeit für die Arbeit zu finden, nachdem man Kinder hat, aber das ist der einfache Teil. Die wirkliche Veränderung ist, dass man es nicht mehr will.

Aber die aufregendste Implikation der Busticket-Theorie ist, dass sie Wege aufzeigt, um großartige Arbeit zu fördern. Wenn das Rezept für Genie einfach natürliche Fähigkeit plus harte Arbeit ist, können wir nur hoffen, dass wir viel Fähigkeit haben, und so hart arbeiten, wie wir können. Aber wenn Interesse ein entscheidender Bestandteil von Genie ist, können wir vielleicht durch die Kultivierung von Interesse Genie kultivieren.

Zum Beispiel legt die Busticket-Theorie für die sehr Ehrgeizigen nahe, dass der Weg, um Großes zu leisten, darin besteht, sich ein wenig zu entspannen. Anstatt die Zähne zusammenzubeißen und fleißig das zu verfolgen, was alle Ihre Kollegen für die vielversprechendste Forschungsrichtung halten, sollten Sie vielleicht versuchen, etwas einfach zum Spaß zu tun. Und wenn Sie feststecken, könnte das der Vektor sein, entlang dem Sie ausbrechen.

Ich habe Hammings berühmte Doppelrohrfrage immer gemocht: Was sind die wichtigsten Probleme in Ihrem Bereich, und warum arbeiten Sie nicht an einem davon? Es ist eine großartige Möglichkeit, sich selbst aufzurütteln. Aber es könnte ein bisschen überangepasst sein. Es könnte mindestens genauso nützlich sein, sich selbst zu fragen: Wenn Sie ein Jahr frei nehmen könnten, um an etwas zu arbeiten, das wahrscheinlich nicht wichtig wäre, aber wirklich interessant wäre, was wäre es dann?

Die Busticket-Theorie legt auch einen Weg nahe, um zu vermeiden, dass man langsamer wird, wenn man älter wird. Vielleicht ist der Grund, warum Menschen im Alter weniger neue Ideen haben, nicht einfach, dass sie ihren Vorsprung verlieren. Es könnte auch daran liegen, dass man, sobald man sich etabliert hat, nicht mehr mit unverantwortlichen Nebenprojekten herumspielen kann, wie man es in jungen Jahren konnte, als sich niemand darum kümmerte, was man tat.

Die Lösung dafür ist offensichtlich: Bleiben Sie unverantwortlich. Es wird jedoch schwierig sein, denn die scheinbar zufälligen Projekte, die Sie übernehmen, um dem Verfall vorzubeugen, werden Außenstehenden als Beweis dafür erscheinen. Und Sie selbst werden nicht sicher wissen, dass sie falsch liegen. Aber es wird zumindest mehr Spaß machen, an dem zu arbeiten, was Sie wollen.

Es könnte sogar sein, dass wir bei Kindern eine Gewohnheit des intellektuellen Busfahrkarten-Sammelns kultivieren können. Der übliche Plan in der Bildung ist, mit einem breiten, flachen Fokus zu beginnen und dann allmählich spezialisierter zu werden. Aber ich habe mit meinen Kindern das Gegenteil getan. Ich weiß, dass ich mich auf ihre Schule verlassen kann, um den breiten, flachen Teil zu bewältigen, also führe ich sie tief hinein.

Wenn sie sich für etwas interessieren, egal wie zufällig, ermutige ich sie, sich absurd, wie ein Busfahrkarten-Sammler, tief in das Thema zu vertiefen. Ich tue das nicht wegen der Busticket-Theorie. Ich tue es, weil ich möchte, dass sie die Freude am Lernen spüren, und das werden sie nie bei etwas spüren, das ich sie lernen lasse. Es muss etwas sein, das sie interessiert. Ich folge einfach dem Weg des geringsten Widerstands; Tiefe ist ein Nebenprodukt. Aber wenn ich versuche, ihnen die Freude am Lernen zu zeigen, und sie gleichzeitig dazu bringe, in die Tiefe zu gehen, umso besser.

Wird es einen Effekt haben? Ich habe keine Ahnung. Aber diese Unsicherheit ist vielleicht der interessanteste Punkt von allen. Es gibt so viel mehr über die Art und Weise zu lernen, wie man Großes leistet. So alt die menschliche Zivilisation sich auch anfühlt, sie ist in Wirklichkeit noch sehr jung, wenn wir etwas so Grundlegendes noch nicht geknackt haben. Es ist aufregend zu denken, dass es noch Entdeckungen über die Entdeckung zu machen gibt. Wenn Sie sich für so etwas interessieren.

Hinweise

[1] Es gibt andere Arten des Sammelns, die diesen Punkt besser veranschaulichen als Busfahrkarten, aber sie sind auch beliebter. Es schien genauso gut, ein minderwertiges Beispiel zu verwenden, anstatt mehr Menschen zu beleidigen, indem man ihnen sagt, dass ihr Hobby keine Rolle spielt.

[2] Ich habe mir ein wenig Sorgen gemacht, das Wort "desinteressiert" zu verwenden, da einige Leute fälschlicherweise glauben, dass es "nicht interessiert" bedeutet. Aber jeder, der erwartet, ein Genie zu sein, muss die Bedeutung eines so grundlegenden Wortes kennen, also denke ich, dass sie jetzt damit anfangen können.

[3] Denken Sie daran, wie oft Genie im Keim erstickt worden sein muss, weil Menschen gesagt wurde oder sich selbst sagten, sie sollten aufhören, herumzuspielen und verantwortungsbewusst sein. Ramanujans Mutter war eine große Förderin. Stellen Sie sich vor, wenn sie es nicht gewesen wäre. Stellen Sie sich vor, seine Eltern hätten ihn dazu gebracht, auszugehen und einen Job zu suchen, anstatt zu Hause herumzusitzen und Mathematik zu machen.

Andererseits irrt sich wahrscheinlich jeder, der den vorhergehenden Absatz zitiert, um zu rechtfertigen, dass er keinen Job bekommt.

[4] Darwin von 1709 ist für die Zeit das, was der Mailänder Leonardo für den Raum ist.

[5] "Eine unendliche Fähigkeit, sich Mühe zu geben" ist eine Umschreibung dessen, was Carlyle schrieb. Was er in seiner Geschichte Friedrichs des Großen schrieb, war "... es ist die Frucht von 'Genie' (was vor allem transzendente Fähigkeit bedeutet, sich Mühe zu geben)...." Da die Umschreibung an dieser Stelle der Name der Idee zu sein scheint, habe ich sie beibehalten.

Carlyles Geschichte wurde 1858 veröffentlicht. 1785 zitierte Hérault de Séchelles Buffon mit den Worten: "Le génie n'est qu'une plus grande aptitude à la patience." (Genie ist nur eine größere Fähigkeit zur Geduld.)

[6] Trollope baute das System der Postwege auf. Er selbst spürte die Besessenheit, mit der er dieses Ziel verfolgte.

Es ist amüsant zu beobachten, wie eine Leidenschaft auf einen Menschen wächst. Während dieser zwei Jahre war es das Ziel meines Lebens, das Land mit ländlichen Briefträgern zu bedecken.

Auch Newton spürte gelegentlich den Grad seiner Besessenheit. Nachdem er Pi auf 15 Stellen berechnet hatte, schrieb er in einem Brief an einen Freund:

Ich schäme mich, Ihnen zu sagen, bis zu welcher Stelle ich diese Berechnungen durchgeführt habe, da ich zu dieser Zeit nichts anderes zu tun hatte.

Übrigens war Ramanujan auch ein zwanghafter Rechner. Wie Kanigel in seiner exzellenten Biografie schreibt:

Ein Ramanujan-Gelehrter, B. M. Wilson, erzählte später, wie Ramanujans Forschung in der Zahlentheorie oft "von einer Tabelle mit numerischen Ergebnissen voranging, die in der Regel so weit geführt wurde, dass die meisten von uns davor zurückschrecken würden."

[7] Die Arbeit, um die natürliche Welt zu verstehen, zählt als Erschaffen und nicht als Konsumieren.

Newton stolperte über diese Unterscheidung, als er sich entschied, an Theologie zu arbeiten. Sein Glaube erlaubte es ihm nicht, es zu sehen, aber das Jagen nach Paradoxien in der Natur ist fruchtbar auf eine Weise, die das Jagen nach Paradoxien in heiligen Texten nicht ist.

[8] Wie viel von der Neigung der Menschen, sich für ein Thema zu interessieren, ist angeboren? Meine bisherigen Erfahrungen deuten darauf hin, dass die Antwort lautet: die meiste Zeit. Verschiedene Kinder interessieren sich für verschiedene Dinge, und es ist schwer, ein Kind für etwas zu interessieren, für das es sich sonst nicht interessieren würde. Nicht auf eine Weise, die anhält. Das Beste, was man für ein Thema tun kann, ist, sicherzustellen, dass es eine faire Chance bekommt - ihnen zum Beispiel klarzumachen, dass es in der Mathematik mehr gibt als die langweiligen Übungen, die sie in der Schule machen. Danach ist es Sache des Kindes.

Danke an Marc Andreessen, Trevor Blackwell, Patrick Collison, Kevin Lacker, Jessica Livingston, Jackie McDonough, Robert Morris, Lisa Randall, Zak Stone und meinen 7-Jährigen für das Lesen von Entwürfen dieses Textes.