DIE BUSTICKET-THEORIE DES GENIES

November 2019

Jeder weiß, dass man für großartige Arbeit sowohl natürliche Begabung als auch Entschlossenheit braucht. Aber es gibt einen dritten Bestandteil, der nicht so gut verstanden wird: ein besessenes Interesse an einem bestimmten Thema.

Um diesen Punkt zu erklären, muss ich meinen Ruf bei einer Gruppe von Menschen ruinieren, und ich werde mich für Busticketsammler entscheiden. Es gibt Menschen, die alte Bustickets sammeln. Wie viele Sammler haben sie ein besessenes Interesse an den Feinheiten dessen, was sie sammeln. Sie können Unterschiede zwischen verschiedenen Arten von Bustickets erkennen, an die sich der Rest von uns kaum erinnern könnte. Weil wir nicht genug daran interessiert sind. Was ist der Sinn daran, so viel Zeit mit dem Nachdenken über alte Bustickets zu verbringen?

Das führt uns zum zweiten Merkmal dieser Art von Besessenheit: Es gibt keinen Sinn. Die Liebe eines Busticketsammlers ist uneigennützig. Sie tun es nicht, um uns zu beeindrucken oder um sich selbst reich zu machen, sondern um seiner selbst willen.

Wenn man sich die Lebensläufe von Menschen ansieht, die großartige Arbeit geleistet haben, sieht man ein konsistentes Muster. Sie beginnen oft mit einer besessenen Besessenheit eines Busticketsammlers für etwas, das den meisten ihrer Zeitgenossen sinnlos erschienen wäre. Eines der auffallendsten Merkmale von Darwins Buch über seine Reise auf der Beagle ist die schiere Tiefe seines Interesses an der Naturgeschichte. Seine Neugier scheint unendlich zu sein. Dasselbe gilt für Ramanujan, der stundenlang damit verbringt, auf seiner Schiefertafel herauszufinden, was mit Reihen passiert.

Es wäre ein Fehler zu denken, dass sie "den Grundstein für die Entdeckungen legten, die sie später machten". Dafür ist dieses Bild zu absichtsvoll. Wie Busticketsammler taten sie es, weil es ihnen gefiel.

Aber es gibt einen Unterschied zwischen Ramanujan und einem Busticketsammler. Reihen sind wichtig, und Bustickets nicht.

Wenn ich das Rezept für Genialität in einen Satz fassen müsste, wäre es vielleicht dieser: eine uneigennützige Besessenheit für etwas, das wichtig ist.

Vergesse ich da nicht die beiden anderen Zutaten? Weniger, als man denken könnte. Ein besessenes Interesse an einem Thema ist sowohl ein Indikator für Fähigkeit als auch ein Ersatz für Entschlossenheit. Ohne ausreichende mathematische Begabung würden Sie Reihen nicht interessant finden. Und wenn man besessen an etwas interessiert ist, braucht man nicht so viel Entschlossenheit: Man muss sich nicht so sehr anstrengen, wenn einen die Neugier zieht.

Ein besessenes Interesse wird einem sogar Glück bringen, soweit Glück überhaupt etwas bewirken kann. Zufall, wie Pasteur sagte, begünstigt den vorbereiteten Geist, und wenn es etwas gibt, das ein besessener Geist ist, dann ist es vorbereitet.

Die Uneigennützigkeit dieser Art von Besessenheit ist ihr wichtigstes Merkmal. Nicht nur, weil sie ein Filter für Ernsthaftigkeit ist, sondern weil sie Ihnen hilft, neue Ideen zu entdecken.

Die Wege, die zu neuen Ideen führen, sehen meist wenig vielversprechend aus. Wenn sie vielversprechend aussähen, hätten andere Menschen sie bereits erforscht. Wie entdecken die Menschen, die Großartiges leisten, diese Wege, die andere übersehen? Die gängige Geschichte ist, dass sie einfach eine bessere Sicht haben: Weil sie so talentiert sind, sehen sie Wege, die anderen entgehen. Aber wenn man sich ansieht, wie große Entdeckungen gemacht werden, ist das nicht der Fall. Darwin hat sich nicht genauer mit einzelnen Arten befasst als andere Menschen, weil er erkannt hätte, dass dies zu großen Entdeckungen führen würde, und sie haben es nicht getan. Er war einfach wirklich, wirklich an solchen Dingen interessiert.

Darwin konnte es nicht abstellen. Auch Ramanujan nicht. Sie entdeckten die verborgenen Pfade, die sie taten, nicht, weil sie vielversprechend erschienen, sondern weil sie es nicht lassen konnten. Das ermöglichte es ihnen, Pfade zu verfolgen, die jemand, der nur ehrgeizig wäre, ignoriert hätte.

Welcher vernünftige Mensch würde entscheiden, dass der Weg, großartige Romane zu schreiben, darin besteht, zunächst mehrere Jahre damit zu verbringen, eine imaginäre elbische Sprache zu schaffen, wie Tolkien, oder jeden Haushalt in Südwestbritannien zu besuchen, wie Trollope? Niemand, einschließlich Tolkien und Trollope.

Die Busticket-Theorie ähnelt Carlyles berühmter Definition von Genie als einer unendlichen Fähigkeit, sich Mühe zu geben. Aber es gibt zwei Unterschiede. Die Busticket-Theorie macht deutlich, dass die Quelle dieser unendlichen Fähigkeit, sich Mühe zu geben, nicht die unendliche Gewissenhaftigkeit ist, wie Carlyle es wohl meinte, sondern die Art von unendlichem Interesse, das Sammler haben. Sie fügt auch eine wichtige Einschränkung hinzu: eine unendliche Fähigkeit, sich um etwas zu bemühen, das wichtig ist.

Was also ist wichtig? Man kann nie sicher sein. Gerade weil niemand im Voraus sagen kann, welche Wege vielversprechend sind, kann man neue Ideen entdecken, indem man an dem arbeitet, woran man interessiert ist.

Aber es gibt einige Heuristiken, die man verwenden kann, um zu raten, ob eine Besessenheit möglicherweise eine sein könnte, die wichtig ist. Zum Beispiel ist es vielversprechender, wenn man etwas schafft, anstatt nur etwas zu konsumieren, das jemand anderes geschaffen hat. Es ist vielversprechender, wenn etwas, an dem man interessiert ist, schwierig ist, besonders wenn es für andere Menschen schwieriger ist [1] als für einen selbst. Und die Besessenheiten talentierter Menschen sind wahrscheinlich vielversprechender. Wenn talentierte Menschen an zufälligen Dingen interessiert werden, sind sie in Wirklichkeit nicht wirklich zufällig.

Aber man kann nie sicher sein. Tatsächlich hier ist eine interessante Idee, die auch ziemlich beunruhigend ist, wenn sie wahr ist: Es kann sein, dass man, um großartige Arbeit zu leisten, auch viel Zeit "verschwenden" muss.

In vielen verschiedenen Bereichen ist der Ertrag proportional zum Risiko. Wenn diese Regel hier gilt, dann ist der Weg, Pfade zu finden, die zu wirklich großartiger Arbeit führen, bereit zu sein, viel Aufwand in Dinge zu investieren, die sich als genauso aussichtslos erweisen, wie sie erscheinen.

Ich bin mir nicht sicher, ob das wahr ist. Einerseits scheint es erstaunlich schwierig zu sein, seine Zeit zu verschwenden, solange man hart an etwas Interessantem arbeitet. So viel von dem, was man tut, erweist sich als nützlich. Andererseits ist die Regel über den Zusammenhang zwischen Risiko und Ertrag so mächtig, dass sie überall dort zu gelten scheint, wo Risiko auftritt. [Newtons] Fall zumindest legt nahe, dass die Risiko/Ertrag-Regel hier gilt. Er ist berühmt für eine bestimmte Besessenheit von ihm, die sich als beispiellos fruchtbar erwiesen hat: die Verwendung von Mathematik, um die Welt zu beschreiben. Aber er hatte zwei andere Besessenheiten, Alchemie und Theologie, die völlige Zeitverschwendung zu sein scheinen. Unterm Strich kam er aber voran. Seine Wette auf das, was wir heute Physik nennen, zahlte sich so gut aus, dass sie die anderen beiden mehr als ausglich. Aber waren die anderen beiden notwendig, in dem Sinne, dass er große Risiken eingehen musste, um so große Entdeckungen zu machen? Ich weiß es nicht.

Hier ist eine noch beunruhigendere Idee: Könnte man vielleicht nur schlechte Wetten eingehen? Das passiert wahrscheinlich ziemlich oft. Aber wir wissen nicht, wie oft, denn diese Menschen werden nicht berühmt.

Es ist nicht nur, dass die Erträge aus dem Verfolgen eines Weges schwer vorherzusagen sind. Sie ändern sich im Lauf der Zeit dramatisch. 1830 war eine wirklich gute Zeit, um sich obsessiv für Naturgeschichte zu interessieren. Wenn Darwin 1709 statt 1809 geboren worden wäre, hätten wir vielleicht nie von ihm gehört.

Was kann man angesichts solcher Ungewissheit tun? Eine Lösung besteht darin, seine Wetten zu streuen, was in diesem Fall bedeutet, den offensichtlich vielversprechenden Wegen anstelle der eigenen privaten Obsessionen zu folgen. Aber wie bei jeder Absicherung verringern Sie den Ertrag, wenn Sie das Risiko verringern. Wenn Sie darauf verzichten, an dem zu arbeiten, was Ihnen gefällt, um einem konventionelleren, ehrgeizigeren Weg zu folgen, verpassen Sie vielleicht etwas Wunderbares, das Sie sonst entdeckt hätten. Das muss auch ständig passieren, vielleicht sogar häufiger als beim Genie, dessen Wetten alle scheitern.

Die andere Lösung besteht darin, sich für viele verschiedene Dinge zu interessieren. Sie verringern Ihre Aufwärtschancen nicht, wenn Sie zwischen gleichermaßen echten Interessen wechseln, je nachdem, was bisher am besten zu funktionieren scheint. Aber auch hier gibt es eine Gefahr: Wenn Sie an zu vielen verschiedenen Projekten arbeiten, kommen Sie vielleicht nicht tief genug in eines von ihnen hinein.

Etwas Interessantes an der Busticket-Theorie ist, dass sie möglicherweise erklären kann, warum verschiedene Arten von Menschen in verschiedenen Arten von Arbeit hervorragen. Interesse ist viel ungleichmäßiger verteilt als Fähigkeit. Wenn natürliche Fähigkeit alles ist, was man braucht, um großartige Arbeit zu leisten, und natürliche Fähigkeit gleichmäßig verteilt ist, müssen Sie komplizierte Theorien erfinden, um die schiefen Verteilungen zu erklären, die wir bei denen sehen, die tatsächlich großartige Arbeit in verschiedenen Bereichen leisten. Aber es kann sein, dass ein Großteil der Schiefe eine einfachere Erklärung hat: Verschiedene Menschen interessieren sich für verschiedene Dinge.

Die Busticket-Theorie erklärt auch, warum Menschen nach der Geburt ihrer Kinder weniger wahrscheinlich großartige Arbeit leisten. Hier muss sich das Interesse nicht nur mit äußeren Hindernissen, sondern mit einem anderen Interesse auseinandersetzen, und zwar einem, das für die meisten Menschen extrem mächtig ist. Es ist schwieriger, nach der Geburt von Kindern Zeit für die Arbeit zu finden, aber das ist der leichte Teil. Die wirkliche Veränderung ist, dass man es nicht mehr will.

Aber die aufregendste Implikation der Busticket-Theorie ist, dass sie Wege aufzeigt, um großartige Arbeit zu fördern. Wenn das Rezept für Genialität einfach natürliche Fähigkeit plus harte Arbeit ist, können wir nur hoffen, dass wir viel Fähigkeit haben, und so hart wie möglich arbeiten. Aber wenn Interesse ein entscheidender Bestandteil von Genialität ist, können wir vielleicht, indem wir das Interesse kultivieren, auch die Genialität kultivieren.

Zum Beispiel legt die Busticket-Theorie für sehr Ehrgeizige nahe, dass der Weg zu großartiger Arbeit darin besteht, sich etwas zu entspannen. Anstatt die Zähne zusammenzubeißen und stur den Weg zu verfolgen, den alle Ihre Kollegen für den vielversprechendsten halten, sollten Sie vielleicht versuchen, etwas nur zum Spaß zu machen. Und wenn Sie feststecken, könnte das der Vektor sein, an dem Sie ausbrechen.

Ich habe Hammings [1] berühmte doppelläufige Frage immer gemocht: Was sind die wichtigsten Probleme in Ihrem Fachgebiet, und warum arbeiten Sie nicht an einem davon? Es ist eine großartige Möglichkeit, sich aufzurütteln. Aber vielleicht passt sie ein wenig zu genau. Es könnte mindestens genauso nützlich sein, sich selbst zu fragen: Wenn Sie ein Jahr lang an etwas arbeiten könnten, das wahrscheinlich nicht wichtig wäre, aber wirklich interessant, was wäre das?

Die Busticket-Theorie legt auch einen Weg nahe, um im Alter nicht langsamer zu werden. Vielleicht ist der Grund, warum Menschen im Alter weniger neue Ideen haben, nicht einfach, dass sie ihre Schärfe verlieren. Es kann auch daran liegen, dass man, sobald man etabliert ist, nicht mehr mit unverantwortlichen Nebenprojekten herumexperimentieren kann, wie man es konnte, als man jung war und niemanden interessierte, was man tat.

Die Lösung dafür ist offensichtlich: Bleiben Sie unverantwortlich. Das wird schwierig sein, denn die scheinbar zufälligen Projekte, die Sie aufnehmen, um den Niedergang aufzuhalten, werden für Außenstehende wie Beweise dafür gelesen werden. Und Sie selbst werden nicht sicher wissen, dass sie falsch liegen. Aber es wird zumindest spaßiger sein, an dem zu arbeiten, was Sie wollen.

Es kann sogar sein, dass wir in Kindern eine Angewohnheit des intellektuellen Busticket-Sammelns kultivieren können. Der übliche Plan in der Bildung ist es, mit einem breiten, flachen Fokus zu beginnen und dann nach und nach spezialisierter zu werden. Aber ich habe das Gegenteil mit meinen Kindern gemacht. Ich kann mich darauf verlassen, dass ihre Schule den breiten, flachen Teil übernimmt, also bringe ich sie in die Tiefe.

Wenn sie sich für etwas interessieren, wie zufällig auch immer, ermutige ich sie, sich darauf geradezu absurd, busticket-sammlermäßig, zu vertiefen. Ich tue das nicht wegen der Busticket-Theorie. Ich tue es, weil ich möchte, dass sie die Freude am Lernen spüren, und das werden sie nie bei etwas empfinden, das ich sie lernen lasse. Es muss etwas sein, an dem sie interessiert sind. Ich folge einfach dem Weg des geringsten Widerstands; Tiefe ist ein Nebenprodukt. Aber wenn ich versuche, ihnen die Freude am Lernen zu zeigen, und dabei auch noch lerne, tief zu gehen, umso besser.

Wird es eine Wirkung haben? Ich habe keine Ahnung. Aber diese Ungewissheit könnte der interessanteste Punkt von allem sein. Es gibt noch so viel zu lernen darüber, wie man großartige Arbeit leistet. So alt wie die menschliche Zivilisation erscheint, ist sie in Wirklichkeit noch sehr jung, wenn wir etwas so Grundlegendes noch nicht gemeistert haben. Es ist aufregend, daran zu denken, dass es noch Entdeckungen über das Entdecken zu machen gibt. Wenn das die Art von Sache ist, an der Sie interessiert sind.

Anmerkungen

[1] Es gibt andere Arten des Sammelns, die diesen Punkt besser veranschaulichen als Bustickets, aber sie sind auch populärer. Es schien genauso gut zu sein, ein unterlegenes Beispiel zu verwenden, anstatt mehr Leute zu verärgern, indem man ihnen sagt, dass ihr Hobby nicht wichtig ist.

[2] Ich habe mich ein wenig über die Verwendung des Wortes "uninteressiert" Sorgen gemacht, da manche Leute fälschlicherweise glauben, es bedeute "nicht interessiert". Aber jeder, der hofft, ein Genie zu werden, muss die Bedeutung eines so grundlegenden Wortes kennen, also können sie damit genauso gut jetzt anfangen.

[3] Stellen Sie sich vor, wie oft Genialität im Keim erstickt wurde, weil Leute gesagt bekamen oder sich selbst sagten, sie sollen aufhören, herumzuspielen und verantwortungsvoll sein. Ramanujans Mutter war eine riesige Ermöglicherin. Stellen Sie sich vor, wenn sie es nicht gewesen wäre. Stellen Sie sich vor, wenn seine Eltern ihn gezwungen hätten, einen Job zu suchen, anstatt zu Hause zu sitzen und Mathematik zu machen.

Andererseits irrt sich wahrscheinlich jeder, der den vorhergehenden Absatz zitiert, um zu rechtfertigen, keinen Job zu haben.

[4] 1709 Darwin ist zur Zeit, was der Mailänder Leonardo zum Raum ist.

[5] "Eine unendliche Fähigkeit, sich Mühe zu geben" ist eine Umschreibung dessen, was Carlyle geschrieben hat. Was er in seiner Geschichte Friedrichs des Großen geschrieben hat, war "... es ist die Frucht des 'Genies' (was eine überragende Fähigkeit bedeutet, sich Mühe zu geben, vor allem)..." Da die Umschreibung inzwischen der Name der Idee zu sein scheint, habe ich sie beibehalten.

Carlyles Geschichte wurde 1858 veröffentlicht. 1785 zitierte Hérault de Séchelles Buffon mit den Worten "Le génie n'est qu'une plus grande aptitude à la patience." (Genie ist nur eine größere Fähigkeit zur Geduld.)

[6] Trollope baute das System der Postrouten auf. Er selbst spürte die Besessenheit, mit der er dieses Ziel verfolgte.

Es ist amüsant zu beobachten, wie eine Leidenschaft einen Menschen ergreifen kann. In diesen zwei Jahren war es der Ehrgeiz meines Lebens, das Land mit ländlichen Briefträgern zu übersäen.

Selbst Newton spürte gelegentlich das Ausmaß seiner Besessenheit. Nachdem er pi auf 15 Stellen berechnet hatte, schrieb er in einem Brief an einen Freund:

Ich schäme mich, Ihnen zu sagen, auf wie viele Stellen ich diese Berechnungen geführt habe, da ich zu der Zeit nichts Anderes zu tun hatte.

Nebenbei bemerkt, auch Ramanujan war ein zwanghafter Rechner. Wie Kanigel in seiner hervorragenden Biographie schreibt:

Ein Ramanujan-Forscher, B. M. Wilson, erzählte später, wie Ramanujans Forschungen zur Zahlentheorie oft "von einer Tabelle numerischer Ergebnisse eingeleitet wurden, die gewöhnlich bis zu einer Länge geführt wurden, vor der die meisten von uns zurückschrecken würden."

[7] Das Streben, die Natur zu verstehen, zählt als Schöpfung und nicht als Konsum.

Newton stolperte über diese Unterscheidung, als er beschloss, sich mit Theologie zu befassen. Seine Überzeugungen ließen ihn das nicht sehen, aber das Verfolgen von Paradoxien in der Natur ist fruchtbarer, als das Verfolgen von Paradoxien in heiligen Schriften.

[8] Wie viel von der Neigung der Menschen, sich für ein Thema zu interessieren, angeboren ist? Meine bisherigen Erfahrungen legen nahe, dass es der Großteil ist. Verschiedene Kinder interessieren sich für verschiedene Dinge, und es ist schwierig, ein Kind für etwas zu interessieren, wofür es sich sonst nicht interessieren würde. Nicht auf eine Weise, die haften bleibt. Das Beste, was man für ein Thema tun kann, ist, dafür zu sorgen, dass es fair dargestellt wird - ihnen zum Beispiel klar zu machen, dass Mathematik mehr ist als die langweiligen Übungen, die sie in der Schule machen. Danach liegt es am Kind selbst.

Danke an Marc Andreessen, Trevor Blackwell, Patrick Collison, Kevin Lacker, Jessica Livingston, Jackie McDonough, Robert Morris, Lisa Randall, Zak Stone und mein 7-jähriges Kind für das Lesen von Entwürfen dieses Textes.