ERNSTHAFTIGKEIT

Dezember 2020

Jessica und ich haben bestimmte Wörter, die eine besondere Bedeutung haben, wenn wir über Startups sprechen. Das höchste Kompliment, das wir Gründern machen können, ist, sie als "ernsthaft" zu beschreiben. Das ist jedoch nicht allein eine Garantie für den Erfolg. Man kann ernsthaft, aber unfähig sein. Aber wenn Gründer sowohl beeindruckend (ein weiteres unserer Wörter) als auch ernsthaft sind, sind sie so nah an Unaufhaltbarkeit, wie man es nur bekommen kann.

Ernsthaftigkeit klingt nach einer langweiligen, sogar viktorianischen Tugend. Es scheint ein wenig anachronistisch, dass Menschen im Silicon Valley sich darum kümmern würden. Warum ist das so wichtig?

Wenn man jemanden als ernsthaft bezeichnet, macht man eine Aussage über seine Motive. Es bedeutet sowohl, dass sie etwas aus den richtigen Gründen tun, als auch, dass sie es so gut wie möglich versuchen. Wenn wir Motive als Vektoren betrachten, bedeutet es, dass sowohl die Richtung als auch die Größe stimmen. Obwohl diese natürlich miteinander verbunden sind: Wenn Menschen etwas aus den richtigen Gründen tun, versuchen sie es härter. [1]

Der Grund, warum Motive im Silicon Valley so wichtig sind, ist, dass so viele Menschen dort die falschen haben. Ein erfolgreiches Startup zu gründen, macht dich reich und berühmt. Daher tun viele der Menschen, die versuchen, sie zu gründen, dies aus diesen Gründen. Statt aus welchem Grund? Statt aus Interesse an dem Problem um seiner selbst willen. Das ist die Wurzel der Ernsthaftigkeit. [2]

Es ist auch das Markenzeichen eines Nerds. Tatsächlich, wenn Menschen sich als "x-Nerds" beschreiben, meinen sie, dass sie sich um x um seiner selbst willen interessieren und nicht, weil es cool ist, sich für x zu interessieren, oder wegen dessen, was sie daraus gewinnen können. Sie sagen, dass sie sich so sehr um x kümmern, dass sie bereit sind, es aufzugeben, cool zu erscheinen.

Ein echtes Interesse an etwas ist ein sehr mächtiger Motivator – für einige Menschen der mächtigste Motivator von allen. [3] Deshalb ist es das, wonach Jessica und ich bei Gründern suchen. Aber neben der Quelle der Stärke ist es auch eine Quelle der Verwundbarkeit. Sich zu kümmern, schränkt dich ein. Die Ernsthaften können nicht leicht in gleicher Weise auf spöttische Scherze reagieren oder eine coole Fassade des nihil admirari aufsetzen. Sie kümmern sich zu sehr. Sie sind dazu verurteilt, der gerade Mann zu sein. Das ist ein echter Nachteil in deinen Teenagerjahren, wenn spöttische Scherze und nihil admirari oft die Oberhand haben. Aber später wird es zu einem Vorteil.

Es ist mittlerweile ein Gemeinplatz, dass die Kinder, die in der High School Nerds waren, später die Chefs der coolen Kinder werden. Aber die Leute missverstehen, warum das passiert. Es liegt nicht nur daran, dass die Nerds schlauer sind, sondern auch daran, dass sie ernsthafter sind. Wenn die Probleme schwieriger werden als die falschen, die dir in der High School gegeben werden, beginnt es, sich darum zu kümmern, wichtig zu werden.

Spielt es immer eine Rolle? Gewinnen die Ernsthaften immer? Nicht immer. Es spielt wahrscheinlich nicht viel in der Politik, im Verbrechen oder in bestimmten Arten von Geschäften, die dem Verbrechen ähnlich sind, wie Glücksspiel, Personenschadenrecht, Patent-Trolling und so weiter. Es spielt auch in akademischen Bereichen am eher falschen Ende des Spektrums keine Rolle. Und obwohl ich nicht genug weiß, um es sicher zu sagen, könnte es in einigen Arten von Humor keine Rolle spielen: Es könnte möglich sein, völlig zynisch zu sein und trotzdem sehr lustig zu sein. [4]

Wenn man sich die Liste der Bereiche ansieht, die ich erwähnt habe, gibt es ein offensichtliches Muster. Außer vielleicht im Humor sind das alles Arten von Arbeiten, die ich wie die Pest meiden würde. Das könnte also eine nützliche Heuristik sein, um zu entscheiden, in welchen Bereichen man arbeiten sollte: Wie wichtig ist Ernsthaftigkeit? Was wiederum vermutlich aus der Häufigkeit von Nerds an der Spitze abgeleitet werden kann.

Neben "Nerd" ist ein weiteres Wort, das oft mit Ernsthaftigkeit assoziiert wird, "naiv". Die Ernsthaften erscheinen oft naiv. Es ist nicht nur so, dass sie nicht die Motive haben, die andere Menschen haben. Sie begreifen oft nicht vollständig, dass solche Motive existieren. Oder sie wissen intellektuell, dass sie existieren, aber weil sie sie nicht fühlen, vergessen sie sie. [5]

Es funktioniert, leicht naiv zu sein, nicht nur in Bezug auf Motive, sondern auch, glauben Sie es oder nicht, in Bezug auf die Probleme, an denen Sie arbeiten. Naiver Optimismus kann den Bit-Rot, den schnelle Veränderungen in etablierten Überzeugungen verursachen, ausgleichen. Man stürzt sich in ein Problem und sagt: "Wie schwer kann es sein?", und nachdem man es gelöst hat, erfährt man, dass es bis vor kurzem unlösbar war.

Naivität ist ein Hindernis für jeden, der sophisticated erscheinen möchte, und das ist einer der Gründe, warum angehende Intellektuelle es so schwer finden, das Silicon Valley zu verstehen. Es war für solche Menschen nicht sicher, das Wort "ernsthaft" außerhalb von Anführungszeichen zu verwenden, seit Oscar Wilde 1895 "Die Wichtigkeit, ernsthaft zu sein" schrieb. Und doch, wenn man ins Silicon Valley hineinzoomt, direkt in Jessica Livingstons Gehirn, sucht ihr Röntgenblick genau das bei Gründern. Ernsthaftigkeit! Wer hätte das gedacht? Reporter können es buchstäblich nicht glauben, wenn Gründer, die Haufen von Geld verdienen, sagen, dass sie ihre Unternehmen gegründet haben, um die Welt zu verbessern. Die Situation scheint gemacht zu sein für Spott. Wie können diese Gründer so naiv sein, nicht zu erkennen, wie unglaubwürdig sie klingen?

Obwohl diejenigen, die diese Frage stellen, es nicht erkennen, ist das keine rhetorische Frage.

Viele Gründer geben natürlich vor, ernsthaft zu sein, insbesondere die kleineren Fische und die bald kleineren Fische. Aber nicht alle von ihnen. Es gibt eine beträchtliche Anzahl von Gründern, die sich wirklich für das Problem interessieren, das sie lösen, hauptsächlich um seiner selbst willen.

Warum sollte es das nicht geben? Wir haben keine Schwierigkeiten zu glauben, dass Menschen sich für Geschichte oder Mathematik oder sogar alte Busfahrkarten um ihrer selbst willen interessieren würden. Warum kann es keine Menschen geben, die sich für selbstfahrende Autos oder soziale Netzwerke um ihrer selbst willen interessieren? Wenn man die Frage von dieser Seite betrachtet, scheint es offensichtlich, dass es sie geben würde. Und ist es nicht wahrscheinlich, dass ein tiefes Interesse an etwas eine Quelle großer Energie und Resilienz wäre? Es ist in jedem anderen Bereich so.

Die Frage ist wirklich, warum wir einen blinden Fleck in Bezug auf das Geschäft haben. Und die Antwort darauf ist offensichtlich, wenn man genug Geschichte kennt. In der meisten Geschichte war es nicht sehr intellektuell interessant, große Mengen Geld zu verdienen. In vorindustriellen Zeiten war es nie weit von Raub entfernt, und einige Bereiche des Geschäfts behalten diesen Charakter, nur dass sie Anwälte anstelle von Soldaten verwenden.

Aber es gibt andere Bereiche des Geschäfts, in denen die Arbeit wirklich interessant ist. Henry Ford konnte einen Großteil seiner Zeit mit interessanten technischen Problemen verbringen, und in den letzten Jahrzehnten hat sich der Trend in diese Richtung beschleunigt. Es ist jetzt viel einfacher, viel Geld zu verdienen, indem man an etwas arbeitet, das einen interessiert, als es vor 50 Jahren war. Und das, eher als wie schnell sie wachsen, könnte die wichtigste Veränderung sein, die Startups repräsentieren. Obwohl tatsächlich die Tatsache, dass die Arbeit wirklich interessant ist, ein großer Teil dessen ist, warum sie so schnell erledigt wird. [6]

Können Sie sich eine wichtigere Veränderung vorstellen als die in der Beziehung zwischen intellektueller Neugier und Geld? Das sind zwei der mächtigsten Kräfte der Welt, und in meinem Leben sind sie erheblich mehr in Einklang geraten. Wie könnte man nicht fasziniert sein, so etwas in Echtzeit zu beobachten?

Ich wollte, dass dieser Aufsatz allgemein über Ernsthaftigkeit ist, und jetzt habe ich wieder über Startups gesprochen. Aber ich nehme an, dass es zumindest als Beispiel für einen x-Nerd in freier Wildbahn dient.

Anmerkungen

[1] Es ist interessant, wie viele verschiedene Möglichkeiten es gibt, nicht ernsthaft zu sein: clever zynisch zu sein, oberflächlich brillant zu sein, auffällig tugendhaft zu sein, cool zu sein, sophisticated zu sein, orthodox zu sein, ein Snob zu sein, zu schikanieren, zu schmeicheln, auf den eigenen Vorteil bedacht zu sein. Dieses Muster deutet darauf hin, dass Ernsthaftigkeit nicht ein Ende eines Kontinuums ist, sondern ein Ziel, das man in mehreren Dimensionen verfehlen kann.

Eine weitere Sache, die mir an dieser Liste auffällt, ist, dass sie wie eine Liste der Verhaltensweisen klingt, die Menschen auf Twitter zeigen. Was auch immer soziale Medien sind, sie sind ein lebendiger Katalog von Möglichkeiten, nicht ernsthaft zu sein.

[2] Die Motive der Menschen sind im Silicon Valley so gemischt wie überall sonst. Selbst die Gründer, die hauptsächlich durch Geld motiviert sind, tendieren dazu, zumindest ein gewisses Interesse an dem Problem zu haben, das sie lösen, und selbst die Gründer, die am meisten an dem Problem interessiert sind, das sie lösen, mögen auch die Idee, reich zu werden. Aber es gibt große Unterschiede in den relativen Anteilen der verschiedenen Motivationen der Gründer.

Und wenn ich von "falschen" Motiven spreche, meine ich nicht moralisch falsche. Es ist nichts moralisch Falsches daran, ein Startup zu gründen, um Geld zu verdienen. Ich meine nur, dass diese Startups nicht so gut abschneiden.

[3] Der mächtigste Motivator für die meisten Menschen ist wahrscheinlich die Familie. Aber es gibt einige, für die intellektuelle Neugier an erster Stelle kommt. In seiner (wunderbaren) Autobiografie sagt Paul Halmos ausdrücklich, dass für einen Mathematiker die Mathematik vor allem anderen kommen muss, einschließlich der Familie. Was zumindest impliziert, dass es für ihn so war.

[4] Interessanterweise impliziert das Wort "Nerd" Ernsthaftigkeit, selbst wenn es metaphorisch verwendet wird, während das Wort "Politik" das Gegenteil impliziert. Es ist nicht nur in der tatsächlichen Politik so, dass Ernsthaftigkeit ein Handicap zu sein scheint, sondern auch in der Büro- und akademischen Politik.

[5] Es ist ein größerer sozialer Fehler, in den meisten europäischen Ländern naiv zu erscheinen, als es in Amerika der Fall ist, und das könnte einer der subtileren Gründe sein, warum Startups dort weniger verbreitet sind. Die Gründerkultur steht in völligem Gegensatz zu sophisticated Zynismus.

Der ernsthafteste Teil Europas ist Skandinavien, und nicht überraschend ist dies auch die Region mit der höchsten Anzahl erfolgreicher Startups pro Kopf.

[6] Ein großer Teil des Geschäfts besteht aus Schinderei, und das wird wahrscheinlich immer so sein. Aber selbst Professor zu sein, besteht größtenteils aus Schinderei. Es wäre interessant, Statistiken über die Schinderei-Verhältnisse verschiedener Berufe zu sammeln, aber ich vermute, dass sie selten unter 30 % liegen würden.

Danke an Trevor Blackwell, Patrick Collison, Suhail Doshi, Jessica Livingston, Mattias Ljungman, Harj Taggar und Kyle Vogt für das Lesen von Entwürfen davon.