ERNST

December 2020

Jessica und ich haben bestimmte Wörter, die eine besondere Bedeutung haben, wenn wir über Startups sprechen. Das höchste Kompliment, das wir Gründern machen können, ist, sie als "ernst" zu bezeichnen. Das ist an sich keine Garantie für Erfolg. Man kann ernst sein, aber unfähig. Aber wenn Gründer sowohl beeindruckend (ein weiteres unserer Wörter) als auch ernst sind, sind sie so nah am Unaufhaltsamen, wie man nur sein kann.

Ernst klingt nach einer langweiligen, ja sogar viktorianischen Tugend. Es scheint ein bisschen anachronistisch, dass Leute im Silicon Valley sich darum kümmern würden. Warum ist das so wichtig?

Wenn man jemanden ernst nennt, macht man eine Aussage über seine Beweggründe. Es bedeutet sowohl, dass er etwas aus den richtigen Gründen tut, als auch, dass er sich so sehr bemüht, wie er kann. Wenn wir uns Beweggründe als Vektoren vorstellen, bedeutet dies, dass sowohl die Richtung als auch die Größe richtig sind. Obwohl diese natürlich miteinander verbunden sind: Wenn Menschen etwas aus den richtigen Gründen tun, bemühen sie sich mehr. [1]

Der Grund, warum Beweggründe im Silicon Valley so wichtig sind, ist, dass so viele Menschen dort die falschen haben. Ein erfolgreiches Startup zu gründen macht dich reich und berühmt. Also versuchen viele Leute, die es gründen wollen, es aus diesen Gründen zu tun. Anstatt was? Anstatt Interesse an dem Problem um seiner selbst willen. Das ist die Wurzel von Ernst. [2]

Es ist auch das Kennzeichen eines Nerds. In der Tat, wenn Menschen sich selbst als "x-Nerds" bezeichnen, meinen sie damit, dass sie sich für x um seiner selbst willen interessieren, und nicht, weil es cool ist, sich für x zu interessieren, oder wegen dessen, was sie davon bekommen können. Sie sagen, dass sie sich so sehr für x interessieren, dass sie bereit sind, es zu opfern, cool zu wirken um seiner selbst willen.

Ein echtes Interesse an etwas ist ein sehr starker Motivator - für einige Menschen der stärkste Motivator überhaupt. [3] Deshalb suchen Jessica und ich das bei Gründern. Aber es ist nicht nur eine Quelle der Stärke, sondern auch eine Quelle der Verletzlichkeit. Kümmern schränkt dich ein. Der Ernste kann nicht leicht mit spöttischem Geplänkel erwidern oder eine coole Fassade von nihil admirari aufsetzen. Sie kümmern sich zu sehr. Sie sind dazu verdammt, der Straight Man zu sein. Das ist ein echter Nachteil in deinem Jugendalter, wenn spöttisches Geplänkel und nihil admirari oft die Oberhand haben. Aber es wird später zu einem Vorteil.

Es ist jetzt eine Selbstverständlichkeit, dass die Kinder, die es waren Nerds in der High School später die Chefs der coolen Kinder werden. Aber die Leute verstehen falsch, warum das passiert. Es liegt nicht nur daran, dass die Nerds intelligenter sind, sondern auch weil sie ernsthafter sind. Wenn die Probleme schwieriger werden als die falschen, die man in der High School bekommt, fängt es an, sich um sie zu kümmern angefangen.

Ist es immer wichtig? Gewinnen die Ernsthaften immer? Nicht immer. Es ist wahrscheinlich nicht so wichtig in der Politik oder im Verbrechen oder in bestimmten Arten von Geschäften, die dem Verbrechen ähneln, wie Glücksspiel, Personenschädenrecht, Patenttrolling und so weiter. Es spielt auch keine Rolle in akademischen Bereichen am eher unechten Ende des Spektrums. Und obwohl ich nicht genug weiß, um es mit Sicherheit zu sagen, es spielt vielleicht in einigen Arten von Humor keine Rolle: Es ist vielleicht möglich, völlig zynisch zu sein und trotzdem sehr lustig zu sein. [4]

Wenn man sich die Liste der von mir genannten Bereiche ansieht, fällt ein offensichtliches Muster auf. Bis auf den Humor sind dies alles Arten von Arbeit, die ich wie die Pest meiden würde. Das könnte also eine nützliche Heuristik sein, um zu entscheiden, in welchen Bereichen man arbeiten möchte: Wie wichtig ist Ernst? Was wiederum vermutlich aus der Verbreitung von Nerds an der Spitze abgeleitet werden kann.

Neben "Nerd" ist ein weiteres Wort, das oft mit Ernst verbunden wird, "naiv". Die Ernsthaften scheinen oft naiv. Es ist nicht nur, dass sie nicht die Beweggründe anderer Menschen haben. Sie verstehen oft nicht vollständig, dass solche Beweggründe existieren. Oder sie wissen intellektuell, dass sie es tun, aber weil sie sie nicht fühlen, vergessen sie sie. [5]

Es funktioniert, leicht naiv zu sein, nicht nur in Bezug auf Beweggründe, sondern auch, obwohl es unglaublich klingt, in Bezug auf die Probleme, an denen man arbeitet. Naive Optimismus kann den Bit-Rot ausgleichen, der schneller Wandel verursacht in etablierten Überzeugungen. Man stürzt sich in ein Problem und sagt: "Wie schwierig kann es sein?", und dann lernt man nach der Lösung, dass es bis vor kurzem unlösbar war.

Naivität ist ein Hindernis für jeden, der klug erscheinen möchte, und das ist ein Grund, warum angehende Intellektuelle es so schwer finden das Silicon Valley zu verstehen. Es ist für solche Leute nicht sicher gewesen, das Wort "ernst" außerhalb von Anführungszeichen zu verwenden, seit Oscar Wilde "The Importance of Being Earnest" im Jahr 1895 schrieb. Und doch, wenn man in das Silicon Valley hineinzoomt, direkt in Jessica Livingstons Gehirn, das ist es, was ihre Röntgenblick bei Gründern sucht. Ernst! Wer hätte das gedacht? Reporter können es buchstäblich nicht glauben, wenn Gründer, die Berge von Geld verdienen, sagen, dass sie ihre Unternehmen gegründet haben, um die Welt zu verbessern. Die Situation scheint zum Spott gemacht. Wie können diese Gründer so naiv sein, nicht zu erkennen, wie unglaubwürdig sie klingen?

Obwohl diejenigen, die diese Frage stellen, es nicht erkennen, ist das keine rhetorische Frage.

Viele Gründer spielen es natürlich vor, besonders die kleineren Fische und die bald kleineren Fische. Aber nicht alle. Es gibt eine beträchtliche Anzahl von Gründern, die sich wirklich für das Problem interessieren, das sie lösen, hauptsächlich um seiner selbst willen.

Warum sollte es nicht geben? Wir haben keine Schwierigkeiten zu glauben, dass Menschen sich für Geschichte oder Mathematik oder sogar alte Bustickets interessieren würden um ihrer selbst willen. Warum kann es nicht Menschen geben, die sich für selbstfahrende Autos oder soziale Netzwerke um ihrer selbst willen interessieren? Wenn man sich die Frage von dieser Seite betrachtet, scheint es offensichtlich, dass es sie geben würde. Und ist es nicht wahrscheinlich, dass ein tiefes Interesse an etwas eine Quelle von großer Energie und Widerstandsfähigkeit wäre? Es ist in jedem anderen Bereich so.

Die Frage ist eigentlich, warum wir einen blinden Fleck in Bezug auf das Geschäft haben. Und die Antwort darauf ist offensichtlich, wenn man genug Geschichte kennt. Für den größten Teil der Geschichte war es nicht sehr intellektuell interessant, große Summen Geld zu verdienen. In vorindustriellen Zeiten war es nie weit von Raub entfernt, und einige Bereiche des Geschäfts haben diesen Charakter immer noch, nur dass sie Anwälte statt Soldaten einsetzen.

Aber es gibt andere Bereiche des Geschäfts, in denen die Arbeit wirklich interessant ist. Henry Ford durfte einen Großteil seiner Zeit damit verbringen, an interessanten technischen Problemen zu arbeiten, und in den letzten Jahrzehnten hat sich der Trend in diese Richtung beschleunigt. Es ist jetzt viel einfacher viel Geld zu verdienen, indem man an etwas arbeitet, das einen interessiert, als es war vor 50 Jahren. Und das, nicht wie schnell sie wachsen, ist vielleicht die wichtigste Veränderung, die Startups repräsentieren. Obwohl in der Tat die Tatsache, dass die Arbeit wirklich interessant ist, ein großer Teil des Grundes dafür ist, dass sie so schnell erledigt wird. [6]

Kannst du dir eine wichtigere Veränderung vorstellen als eine in der Beziehung zwischen intellektueller Neugier und Geld? Dies sind zwei der mächtigsten Kräfte der Welt, und in meinem Leben sind sie geworden deutlich stärker ausgerichtet. Wie könnte man nicht fasziniert sein, etwas wie das in Echtzeit zu beobachten?

Ich wollte, dass dieser Essay allgemein über Ernst handelt, und jetzt habe ich wieder über Startups gesprochen. Aber ich nehme an, zumindest dient er als Beispiel für einen x-Nerd in freier Wildbahn.

Hinweise

[1] Es ist interessant, wie viele verschiedene Möglichkeiten es gibt, nicht zu ernst sein: klug zynisch zu sein, oberflächlich brillant zu sein, auffällig tugendhaft zu sein, cool zu sein, klug zu sein, orthodox zu sein, ein Snob zu sein, zu mobben, zu schmeicheln, auf dem Sprung zu sein. Dieses Muster deutet darauf hin, dass Ernst nicht ein Ende eines Kontinuums ist, sondern ein Ziel, das man in mehreren Dimensionen verfehlen kann.

Eine weitere Sache, die mir an dieser Liste auffällt, ist, dass sie wie eine Liste der Verhaltensweisen von Menschen auf Twitter klingt. Was auch immer Social Media sonst ist, es ist ein lebendiger Katalog von Möglichkeiten, nicht ernst zu sein.

[2] Die Beweggründe der Menschen sind im Silicon Valley genauso gemischt wie überall anders. Selbst die Gründer, die hauptsächlich von Geld motiviert sind, neigen dazu, zumindest ein wenig an dem Problem interessiert zu sein, das sie lösen, und selbst die Gründer, die sich am meisten für das Problem interessieren, das sie lösen, mögen auch die Idee, reich zu werden. Aber es gibt große Unterschiede in den relativen Anteilen der Beweggründe verschiedener Gründer.

Und wenn ich von "falschen" Beweggründen spreche, meine ich nicht moralisch falsch. Es ist nichts moralisch falsch daran, ein Startup zu gründen, um Geld zu verdienen. Ich meine nur, dass diese Startups nicht so gut laufen.

[3] Der stärkste Motivator für die meisten Menschen ist wahrscheinlich die Familie. Aber es gibt einige, für die intellektuelle Neugier an erster Stelle steht. In seiner (wunderbaren) Autobiografie sagt Paul Halmos explizit, dass für einen Mathematiker die Mathematik vor allem anderen kommen muss, einschließlich der Familie. Was zumindest impliziert, dass es für ihn so war.

[4] Interessanterweise impliziert das Wort "Nerd" genauso wie Ernst, auch wenn es als Metapher verwendet wird, das Wort "Politik" das Gegenteil. Es ist nicht nur in der tatsächlichen Politik, dass Ernst ein Handicap zu sein scheint, sondern auch in der Büropolitik und der akademischen Politik.

[5] Es ist ein größerer sozialer Fehler, in den meisten europäischen Ländern naiv zu erscheinen, als es in Amerika ist, und das könnte einer der subtileren Gründe sein, warum Startups dort weniger verbreitet sind. Die Gründerkultur steht völlig im Widerspruch zu sophistiziertem Zynismus.

Der ernsthafteste Teil Europas ist Skandinavien, und nicht überraschend ist dies auch die Region mit der höchsten Anzahl erfolgreicher Startups pro Kopf.

[6] Ein Großteil des Geschäfts ist Schleppen, und das wird wahrscheinlich immer so sein. Aber auch Professor zu sein, ist größtenteils Schleppen. Es wäre interessant, Statistiken über die Schlepp-Verhältnisse verschiedener Berufe zu sammeln, aber ich vermute, dass sie selten unter 30 % liegen würden.

Danke an Trevor Blackwell, Patrick Collison, Suhail Doshi, Jessica Livingston, Mattias Ljungman, Harj Taggar und Kyle Vogt für das Lesen von Entwürfen dieses Textes.