ERNSTHAFTIGKEIT

Dezember 2020

Jessica und ich haben bestimmte Wörter, die eine besondere Bedeutung haben, wenn wir über Startups sprechen. Das höchste Lob, das wir Gründern zollen können, ist sie als "ernsthaft" zu bezeichnen. Dies ist allein keine Garantie für Erfolg. Man könnte ernsthaft, aber unfähig sein. Aber wenn Gründer sowohl formidabel (ein weiteres unserer Wörter) als auch ernsthaft sind, sind sie so nah an unaufhaltsam, wie man nur kommen kann.

Ernsthaftigkeit klingt wie eine langweilige, sogar viktorianische Tugend. Es scheint ein Anachronismus zu sein, dass Menschen im Silicon Valley sich darum kümmern würden. Warum ist das so wichtig?

Wenn man jemanden als ernsthaft bezeichnet, macht man eine Aussage über seine Motive. Das bedeutet sowohl, dass sie etwas aus den richtigen Gründen tun, als auch, dass sie sich so sehr wie möglich bemühen. Wenn wir uns Motive als Vektoren vorstellen, bedeutet das, dass sowohl die Richtung als auch die Größe stimmen. Obwohl diese natürlich miteinander verbunden sind: Wenn Menschen etwas aus den richtigen Gründen tun, strengen sie sich mehr an. [1]

Der Grund, warum Motive im Silicon Valley so wichtig sind, ist, dass so viele Menschen dort die falschen haben. Ein erfolgreiches Startup zu gründen, macht einen reich und berühmt. Also versuchen viele der Menschen, die versuchen, sie zu starten, es aus diesen Gründen zu tun. Anstatt wofür? Anstatt für das eigentliche Problem interessiert zu sein. Das ist der Kern der Ernsthaftigkeit. [2]

Es ist auch das Markenzeichen eines Nerds. In der Tat, wenn Menschen sich als "x-Nerds" bezeichnen, meinen sie damit, dass sie an x um seiner selbst willen interessiert sind und nicht, weil es cool ist, an x interessiert zu sein, oder wegen dessen, was sie daraus bekommen können. Sie sagen, dass sie sich so sehr um x kümmern, dass sie bereit sind, cool zu erscheinen, für dessen Sache aufzugeben.

Ein echtes Interesse an etwas ist ein sehr starker Motivator - für manche Menschen der stärkste Motivator überhaupt. [3] Deshalb ist es das, wonach Jessica und ich bei Gründern suchen. Aber neben einer Quelle der Stärke ist es auch eine Quelle der Verletzlichkeit. Sich zu kümmern schränkt einen ein. Die Ernsthaften können auf spöttische Witze nicht leicht in gleicher Münze antworten oder eine coole Fassade des Nihil admirari aufsetzen. Sie kümmern sich zu sehr. Sie sind dazu verdammt, der gerade Mann zu sein. Das ist ein echter Nachteil in den Teenagerjahren, wenn spöttische Witze und Nihil admirari oft die Oberhand haben. Aber später wird es zu einem Vorteil.

Es ist heute ein Gemeinplatz, dass die Kinder, die in der Schule Nerds waren, später die Chefs der coolen Kinder werden. Aber die Leute verstehen nicht, warum das so ist. Es liegt nicht nur daran, dass die Nerds intelligenter sind, sondern auch daran, dass sie ernsthafter sind. Wenn die Probleme schwieriger werden als die Scheinprobleme, die man in der Schule bekommt, beginnt es wichtig zu werden, sich um sie zu kümmern.

Gilt das immer? Gewinnen die Ernsthaften immer? Nicht immer. Es spielt wahrscheinlich in der Politik keine große Rolle, oder im Verbrechen, oder in bestimmten Geschäftsarten, die dem Verbrechen ähnlich sind, wie Glücksspiel, Personenschadenrecht, Patenttrolle und so weiter. Auch in akademischen Disziplinen am fragwürdigeren Ende des Spektrums spielt es keine Rolle. Und obwohl ich nicht genug weiß, um sicher zu sein, könnte es in manchen Arten von Humor auch keine Rolle spielen: Es könnte möglich sein, völlig zynisch zu sein und trotzdem sehr witzig zu sein. [4]

Wenn man sich die Liste der von mir erwähnten Bereiche ansieht, erkennt man ein offensichtliches Muster. Mit Ausnahme möglicherweise des Humors sind dies alles Arten von Arbeit, die ich wie die Pest meiden würde. Also könnte das eine nützliche Heuristik sein, um zu entscheiden, in welchen Bereichen man arbeiten sollte: Wie wichtig ist Ernsthaftigkeit? Was wiederum vermutlich aus der Verbreitung von Nerds an der Spitze abgeleitet werden kann.

Neben "Nerd" ist ein weiteres Wort, das oft mit Ernsthaftigkeit in Verbindung gebracht wird, "naiv". Die Ernsthaften erscheinen oft naiv. Es ist nicht nur, dass sie nicht die Motive haben, die andere Menschen haben. Sie begreifen oft nicht einmal, dass solche Motive existieren. Oder sie wissen es vielleicht intellektuell, aber da sie sie nicht empfinden, vergessen sie sie. [5]

Es funktioniert, ein wenig naiv nicht nur in Bezug auf Motive, sondern auch, kaum zu glauben, in Bezug auf die Probleme, an denen man arbeitet. Naive Zuversicht kann den Verschleiß ausgleichen, den rascher Wandel in etablierten Überzeugungen verursacht. Man stürzt sich in ein Problem und sagt: "Wie schwer kann das schon sein?", und dann, nachdem man es gelöst hat, erfährt man, dass es bis vor kurzem unlösbar war.

Naivität ist ein Hindernis für jeden, der sophistiziert erscheinen möchte, und das ist einer der Gründe, warum angehende Intellektuelle es so schwer haben, das Silicon Valley zu verstehen. Es war für solche Leute seit Oscar Wildes "The Importance of Being Earnest" von 1895 nicht mehr sicher, das Wort "ernsthaft" außerhalb von Anführungszeichen zu verwenden. Und doch, wenn man ins Silicon Valley hineinzoomt, direkt in Jessica Livingstons Gehirn, ist das, wonach ihr Röntgenblick bei Gründern sucht: Ernsthaftigkeit! Wer hätte das gedacht? Journalisten können es buchstäblich nicht glauben, wenn Gründer, die Berge von Geld machen, sagen, dass sie ihre Unternehmen gegründet haben, um die Welt besser zu machen. Die Situation scheint für Spott gemacht. Wie können diese Gründer so naiv sein, nicht zu erkennen, wie unglaubwürdig sie klingen?

Obwohl diejenigen, die diese Frage stellen, es nicht merken, ist das keine rhetorische Frage.

Natürlich heucheln viele Gründer, besonders die kleineren Fische und die, die bald kleinere Fische sein werden. Aber nicht alle. Es gibt eine beträchtliche Zahl von Gründern, die wirklich hauptsächlich aus Interesse am Problem, das sie lösen, interessiert sind.

Warum sollte es das nicht geben? Wir haben keine Schwierigkeiten zu glauben, dass Menschen an Geschichte oder Mathematik oder sogar an alten Bustickets um ihrer selbst willen interessiert sind. Warum kann es dann nicht Menschen geben, die an selbstfahrenden Autos oder sozialen Netzwerken um ihrer selbst willen interessiert sind? Wenn man die Frage von dieser Seite betrachtet, scheint es offensichtlich, dass es das geben muss. Und ist es nicht wahrscheinlich, dass ein tiefes Interesse an etwas eine Quelle großer Energie und Widerstandsfähigkeit wäre? In jedem anderen Bereich ist es das.

Die eigentliche Frage ist, warum wir einen blinden Fleck in Bezug auf Geschäfte haben. Und die Antwort darauf ist offensichtlich, wenn man genug Geschichte kennt. In den meisten Epochen der Geschichte war es nicht sehr intellektuell interessant, große Mengen Geld zu verdienen. In vorindustriellen Zeiten war es nie weit vom Raub entfernt, und einige Bereiche des Geschäftslebens haben diesen Charakter immer noch, nur dass sie statt Soldaten Anwälte einsetzen.

Aber es gibt andere Bereiche des Geschäftslebens, in denen die Arbeit wirklich interessant ist. Henry Ford konnte einen Großteil seiner Zeit damit verbringen, an interessanten technischen Problemen zu arbeiten, und in den letzten Jahrzehnten hat sich der Trend in diese Richtung beschleunigt. Es ist jetzt viel leichter, viel Geld zu verdienen, indem man an etwas arbeitet, das einen interessiert, als es vor 50 Jahren der Fall war. Und das, und nicht wie schnell sie wachsen, mag die wichtigste Veränderung sein, die Startups repräsentieren. Obwohl in der Tat die Tatsache, dass die Arbeit wirklich interessant ist, ein großer Teil davon ist, warum sie so schnell erledigt wird. [6]

Können Sie sich eine wichtigere Veränderung vorstellen als eine in der Beziehung zwischen intellektueller Neugier und Geld? Das sind zwei der mächtigsten Kräfte der Welt, und in meiner Lebenszeit sind sie deutlich mehr aufeinander abgestimmt geworden. Wie könnte man nicht fasziniert sein, etwas Derartiges in Echtzeit zu beobachten?

Ich wollte diesen Essay eigentlich allgemein über Ernsthaftigkeit schreiben, und jetzt habe ich wieder über Startups gesprochen. Aber zumindest dient es als Beispiel für einen x-Nerd in freier Wildbahn.

Anmerkungen

[1] Es ist interessant, wie viele verschiedene Möglichkeiten es gibt, nicht ernsthaft zu sein: clever zynisch zu sein, oberflächlich brillant zu sein, auffallend tugendhaft zu sein, cool zu sein, sophistiziert zu sein, orthodox zu sein, ein Snob zu sein, zu mobben, zu schmeicheln, auf dem Sprung zu sein. Dieses Muster legt nahe, dass Ernsthaftigkeit nicht das eine Ende eines Kontinuums ist, sondern ein Ziel, an dem man auf vielfältige Weise scheitern kann.

Ein weiteres, was mir an dieser Liste auffällt, ist, dass sie sich wie eine Liste der Arten anhört, wie sich Menschen auf Twitter verhalten. Was auch immer sonst soziale Medien sind, sie sind ein anschaulicher Katalog von Möglichkeiten, nicht ernsthaft zu sein.

[2] Die Motive der Menschen sind im Silicon Valley so gemischt wie überall sonst auch. Selbst die Gründer, die hauptsächlich von Geld motiviert sind, sind zumindest etwas an dem Problem interessiert, das sie lösen, und selbst die Gründer, die am meisten an dem Problem interessiert sind, das sie lösen, mögen auch die Idee, reich zu werden. Aber es gibt große Unterschiede in den relativen Anteilen der verschiedenen Motivationen der Gründer.

Und wenn ich von "falschen" Motiven spreche, meine ich damit nicht moralisch falsch. Es gibt nichts moralisch Falsches daran, ein Startup zu gründen, um Geld zu verdienen. Ich meine nur, dass diese Startups nicht so gut abschneiden.

[3] Der mächtigste Motivator für die meisten Menschen ist wahrscheinlich die Familie. Aber es gibt einige, für die die intellektuelle Neugier an erster Stelle steht. In seiner (wunderbaren) Autobiographie sagt Paul Halmos ausdrücklich, dass für einen Mathematiker die Mathematik vor allem anderen, einschließlich der Familie, kommen muss. Was zumindest impliziert, dass es für ihn so war.

[4] Interessanterweise impliziert das Wort "Politik" selbst das Gegenteil von Ernsthaftigkeit, so wie das Wort "Nerd" Ernsthaftigkeit impliziert, auch wenn es metaphorisch verwendet wird. Nicht nur in der tatsächlichen Politik scheint Ernsthaftigkeit ein Handicap zu sein, sondern auch in der Büropolitik und der akademischen Politik.

[5] Es ist in den meisten europäischen Ländern ein größerer sozialer Fehler, naiv zu erscheinen als in Amerika, und das ist möglicherweise einer der subtileren Gründe, warum Startups dort weniger verbreitet sind. Die Gründerkultur steht im völligen Gegensatz zum sophistizierten Zynismus.

Der ernsthafteste Teil Europas ist Skandinavien, und nicht überraschend ist dies auch die Region mit den meisten erfolgreichen Startups pro Kopf.

[6] Ein Großteil des Geschäftslebens besteht aus Schlepperei, und das wird wahrscheinlich immer so bleiben. Aber selbst Professorin zu sein ist größtenteils Schlepperei. Es wäre interessant, Statistiken über die Schleppverhältnisse verschiedener Berufe zu sammeln, aber ich vermute, sie würden selten unter 30% liegen.

Danke an Trevor Blackwell, Patrick Collison, Suhail Doshi, Jessica Livingston, Mattias Ljungman, Harj Taggar und Kyle Vogt für das Lesen von Entwürfen dieses Textes.