ERNST

Dezember 2020

Jessica und ich haben bestimmte Worte, die eine besondere Bedeutung haben, wenn wir über Startups sprechen. Das größte Kompliment, das wir Gründern machen können, ist, sie als „ernsthaft“ zu beschreiben. Das allein ist noch keine Erfolgsgarantie. Man kann ernsthaft, aber unfähig sein. Aber wenn Gründer sowohl beeindruckend (ein weiteres unserer Worte) als auch ernsthaft sind, sind sie so gut wie unaufhaltsam.

Ernsthaftigkeit klingt wie eine langweilige, ja sogar viktorianische Tugend. Dass sich die Leute im Silicon Valley darum scheren, erscheint ein wenig anachronistisch. Warum ist das so wichtig?

Wenn Sie jemanden als ernsthaft bezeichnen, geben Sie damit eine Aussage über seine Motive ab. Es bedeutet sowohl, dass er etwas aus den richtigen Gründen tut, als auch, dass er sich so sehr anstrengt, wie er kann. Wenn wir uns Motive als Vektoren vorstellen, bedeutet das, dass sowohl die Richtung als auch das Ausmaß richtig sind. Obwohl diese natürlich miteinander verbunden sind: Wenn Menschen etwas aus den richtigen Gründen tun, bemühen sie sich mehr. [ 1 ]

Der Grund, warum Motive im Silicon Valley so wichtig sind, ist, dass so viele Menschen dort die falschen haben. Ein erfolgreiches Startup zu gründen, macht Sie reich und berühmt. Viele der Leute, die versuchen, ein Startup zu gründen, tun es aus diesen Gründen. Statt was? Statt aus Interesse an dem Problem um seiner selbst willen. Das ist die Wurzel der Ernsthaftigkeit. [ 2 ]

Es ist auch das Markenzeichen eines Nerds. Wenn sich Leute als „x-Nerds“ bezeichnen, meinen sie damit, dass sie sich um x willen für x interessieren und nicht, weil es cool ist, sich für x zu interessieren, oder weil sie etwas davon haben. Sie sagen damit, dass ihnen x so wichtig ist, dass sie bereit sind, dafür ihre Coolness zu opfern.

Ein echtes Interesse an etwas ist ein sehr starker Motivator – für manche Menschen der stärkste Motivator überhaupt. [ 3 ] Deshalb suchen Jessica und ich genau danach bei Gründern. Aber es ist nicht nur eine Quelle der Stärke, sondern auch eine Quelle der Verletzlichkeit. Fürsorge schränkt einen ein. Wer ernsthaft ist, kann auf spöttisches Geplänkel nicht so leicht mit gleicher Münze heimzahlen oder eine coole Fassade des „nihil admirari“ aufsetzen. Er sorgt sich zu sehr. Er ist dazu verdammt, der seriöse Typ zu sein. Das ist in den Teenagerjahren ein echter Nachteil, wenn spöttisches Geplänkel und „nihil admirari“ oft die Oberhand haben. Aber später wird es zu einem Vorteil.

Es ist heute eine Binsenweisheit, dass die Kinder, die in der Highschool Streber waren, später die Chefs der coolen Kids werden. Aber die Leute verstehen nicht, warum das passiert. Es liegt nicht nur daran, dass die Streber schlauer sind, sondern auch daran, dass sie ernsthafter sind. Wenn die Probleme schwieriger werden als die, die man in der Highschool bekommt, beginnt es wichtig zu sein, sich darum zu kümmern.

Ist das immer wichtig? Gewinnt immer der Ernsthafte? Nicht immer. Wahrscheinlich spielt es in der Politik keine große Rolle, oder in der Kriminalität, oder in bestimmten Arten von Geschäften, die der Kriminalität ähnlich sind, wie Glücksspiel, Personenschadensrecht, Patenttrolling und so weiter. Auch in akademischen Bereichen am eher unechten Ende des Spektrums spielt es keine Rolle. Und obwohl ich nicht genug weiß, um das mit Sicherheit sagen zu können, spielt es bei manchen Arten von Humor vielleicht keine Rolle: Es ist vielleicht möglich, völlig zynisch und trotzdem sehr lustig zu sein. [ 4 ]

Wenn man sich die Liste der von mir genannten Felder ansieht, erkennt man ein offensichtliches Muster. Außer vielleicht Humor sind das alles Arten von Arbeit, die ich wie die Pest meiden würde. Das könnte also eine nützliche Heuristik sein, um zu entscheiden, in welchen Feldern man arbeiten möchte: Wie wichtig ist Ernsthaftigkeit? Das lässt sich vermutlich wiederum aus der Häufigkeit von Nerds an der Spitze ableiten.

Neben „Streber“ wird auch das Wort „naiv“ mit Ernsthaftigkeit assoziiert. Ernsthafte Menschen wirken oft naiv. Es liegt nicht nur daran, dass sie nicht die gleichen Motive haben wie andere Menschen. Sie begreifen oft nicht ganz, dass es solche Motive gibt. Oder sie wissen zwar intellektuell, dass es sie gibt, aber weil sie sie nicht spüren, vergessen sie sie. [ 5 ]

Es funktioniert, ein wenig naiv zu sein, nicht nur was die Motive angeht, sondern, ob Sie es glauben oder nicht, auch was die Probleme angeht, an denen Sie arbeiten. Naiver Optimismus kann den kleinen Verfall kompensieren, den schnelle Veränderungen in etablierten Überzeugungen verursachen. Sie stürzen sich in ein Problem und sagen: „Wie schwer kann das sein?“, und nachdem Sie es gelöst haben, stellen Sie fest, dass es bis vor kurzem unlösbar war.

Naivität ist ein Hindernis für jeden, der kultiviert wirken möchte, und das ist einer der Gründe, warum es Möchtegern-Intellektuellen so schwerfällt, Silicon Valley zu verstehen. Seit Oscar Wildes 1895 „Ernsthaft sein“ schrieb, ist es für diese Leute nicht mehr sicher, das Wort „ernsthaft“ außerhalb von Anführungszeichen zu verwenden. Und doch, wenn man im Silicon Valley genau hineinzoomt, direkt in Jessica Livingstons Gehirn , dann ist es das, was ihr Röntgenblick bei Gründern sucht. Ernsthaftigkeit! Wer hätte das gedacht? Reporter können es buchstäblich nicht glauben, wenn Gründer, die einen Haufen Geld verdienen, sagen, sie hätten ihre Unternehmen gegründet, um die Welt zu verbessern. Die Situation scheint wie geschaffen für Spott. Wie können diese Gründer so naiv sein, dass sie nicht merken, wie unglaubwürdig sie klingen?

Auch wenn es denen, die diese Frage stellen, nicht bewusst ist, handelt es sich hierbei nicht um eine rhetorische Frage.

Viele Gründer tun natürlich so, als ob, vor allem die kleineren und die, die bald kleiner werden. Aber nicht alle. Es gibt eine beträchtliche Anzahl von Gründern, die sich wirklich für das Problem interessieren, das sie lösen, und zwar hauptsächlich um seiner selbst willen.

Warum sollte es das nicht geben? Wir können uns gut vorstellen, dass sich Menschen aus eigenem Interesse für Geschichte oder Mathematik oder sogar alte Busfahrkarten interessieren. Warum kann es nicht Menschen geben, die sich aus eigenem Interesse für selbstfahrende Autos oder soziale Netzwerke interessieren? Wenn man die Frage von dieser Seite betrachtet, scheint es offensichtlich, dass es das gibt. Und ist es nicht wahrscheinlich, dass ein tiefes Interesse an etwas eine Quelle großer Energie und Widerstandskraft ist? In jedem anderen Bereich ist es das.

Die eigentliche Frage ist, warum wir in Bezug auf das Geschäft einen blinden Fleck haben. Und die Antwort darauf ist offensichtlich, wenn man genug über die Geschichte weiß. Über den Großteil der Geschichte hinweg war es intellektuell nicht sehr interessant, große Geldsummen zu verdienen. In vorindustriellen Zeiten war es nie weit von Raub entfernt, und einige Geschäftsbereiche haben diesen Charakter immer noch, nur dass sie Anwälte statt Soldaten einsetzen.

Es gibt jedoch auch andere Geschäftsbereiche, in denen die Arbeit wirklich interessant ist. Henry Ford verbrachte einen Großteil seiner Zeit mit der Arbeit an interessanten technischen Problemen, und in den letzten Jahrzehnten hat sich dieser Trend verstärkt. Heute ist es viel einfacher als noch vor 50 Jahren, mit der Arbeit an etwas, das einen interessiert, viel Geld zu verdienen. Und das – und nicht ihr schnelles Wachstum – ist vielleicht die wichtigste Veränderung, die Startups darstellen. Allerdings ist die Tatsache, dass die Arbeit wirklich interessant ist, ein wichtiger Grund dafür, dass sie so schnell erledigt wird. [ 6 ]

Können Sie sich eine wichtigere Veränderung vorstellen als eine im Verhältnis zwischen intellektueller Neugier und Geld? Dies sind zwei der mächtigsten Kräfte der Welt, und in meinem Leben haben sie sich deutlich stärker angeglichen. Wie könnte man nicht fasziniert sein, so etwas in Echtzeit zu beobachten?

Ich wollte in diesem Essay eigentlich etwas über Ernsthaftigkeit im Allgemeinen schreiben, und jetzt habe ich wieder über Startups gesprochen. Aber ich schätze, es dient zumindest als Beispiel für einen x-Nerd in freier Wildbahn.

Hinweise

[ 1 ] Es ist interessant, wie viele verschiedene Arten es gibt, nicht ernsthaft zu sein: klug zynisch zu sein, oberflächlich brillant zu sein, auffallend tugendhaft zu sein, cool zu sein, kultiviert zu sein, orthodox zu sein, ein Snob zu sein, ein Tyrann zu sein, sich anzubiedern, auf der Jagd zu sein. Dieses Muster deutet darauf hin, dass Ernsthaftigkeit nicht ein Ende eines Kontinuums ist, sondern ein Ziel, das man in mehreren Dimensionen verfehlen kann.

Was mir an dieser Liste außerdem auffällt, ist, dass sie sich anhört wie eine Liste der Verhaltensweisen von Menschen auf Twitter. Was auch immer soziale Medien sonst sind, es ist ein anschaulicher Katalog von Möglichkeiten, nicht ernst zu sein.

[ 2 ] Die Motive der Menschen sind im Silicon Valley ebenso gemischt wie überall sonst. Selbst die Gründer, die hauptsächlich durch Geld motiviert sind, neigen dazu, zumindest ein gewisses Interesse an dem Problem zu haben, das sie lösen, und selbst die Gründer, die am meisten an dem Problem interessiert sind, das sie lösen, mögen auch die Idee, reich zu werden. Aber es gibt große Unterschiede in den relativen Anteilen der Motivationen der verschiedenen Gründer.

Und wenn ich von „falschen“ Motiven spreche, meine ich damit nicht, dass sie moralisch falsch sind. Es ist nichts moralisch Falsches daran, ein Startup zu gründen, um Geld zu verdienen. Ich meine nur, dass diese Startups nicht so erfolgreich sind.

[ 3 ] Der stärkste Motivator für die meisten Menschen ist wahrscheinlich die Familie. Aber es gibt einige, für die die intellektuelle Neugier an erster Stelle steht. In seiner (wunderbaren) Autobiographie sagt Paul Halmos ausdrücklich, dass für einen Mathematiker die Mathematik vor allem anderen stehen muss, auch vor der Familie. Was zumindest impliziert, dass dies bei ihm der Fall war.

[ 4 ] Interessanterweise impliziert das Wort „Streber“ Ernsthaftigkeit, selbst wenn es als Metapher verwendet wird. Das Wort „Politik“ impliziert jedoch das Gegenteil. Nicht nur in der realen Politik scheint Ernsthaftigkeit ein Handicap zu sein, sondern auch in der Büropolitik und der akademischen Politik.

[ 5 ] In den meisten europäischen Ländern ist es ein noch größerer sozialer Fehler, naiv zu wirken als in Amerika, und das ist vielleicht einer der subtileren Gründe, warum Startups dort weniger verbreitet sind. Die Gründerkultur steht im völligen Widerspruch zu kultiviertem Zynismus.

Der ernsthafteste Teil Europas ist Skandinavien und – nicht überraschend – die Region mit der höchsten Zahl erfolgreicher Startups pro Kopf.

[ 6 ] Ein Großteil der Geschäftswelt besteht aus mühsamer Arbeit und wird es wahrscheinlich auch immer bleiben. Aber selbst der Beruf eines Professors besteht größtenteils aus mühsamer Arbeit. Es wäre interessant, Statistiken über die mühsamen Arbeitsbedingungen verschiedener Berufe zu sammeln, aber ich vermute, dass sie selten unter 30 % liegen würden.

Danke an Trevor Blackwell, Patrick Collison, Suhail Doshi, Jessica Livingston, Mattias Ljungman, Harj Taggar und Kyle Vogt für das Lesen der Entwürfe.