DAS RISIKO DER ENTDECKUNG

Januar 2017

Da Biografien berühmter Wissenschaftler dazu neigen, ihre Fehler zu übergehen, unterschätzen wir das Ausmaß des Risikos, das sie bereit waren einzugehen. Und da alles, was ein berühmter Wissenschaftler tat, was kein Fehler war, wahrscheinlich jetzt zur konventionellen Weisheit geworden ist, erscheinen diese Entscheidungen ebenfalls nicht riskant.

Biografien von Newton konzentrieren sich zum Beispiel verständlicherweise mehr auf Physik als auf Alchemie oder Theologie. Der Eindruck, den wir gewinnen, ist, dass sein unfehlbares Urteilsvermögen ihn direkt zu Wahrheiten führte, die sonst niemand bemerkt hatte. Wie lässt sich all die Zeit erklären, die er mit Alchemie und Theologie verbrachte? Nun, kluge Menschen sind oft ein bisschen verrückt.

Aber vielleicht gibt es eine einfachere Erklärung. Vielleicht waren Klugheit und Verrücktheit nicht so getrennt, wie wir denken. Physik erscheint uns als eine vielversprechende Sache, an der man arbeiten kann, während Alchemie und Theologie offensichtliche Zeitverschwendung sind. Aber das liegt daran, dass wir wissen, wie die Dinge ausgegangen sind. Zu Newtons Zeit schienen die drei Probleme ungefähr gleich vielversprechend. Niemand wusste damals, was der Ertrag für die Erfindung dessen sein würde, was wir jetzt Physik nennen; hätten sie es gewusst, hätten mehr Menschen daran gearbeitet. Und Alchemie und Theologie waren damals noch in der Kategorie, die Marc Andreessen als "riesig, wenn es wahr ist" beschreiben würde.

Newton machte drei Wetten. Eine davon funktionierte. Aber sie waren alle riskant.