DAS RISIKO DER ENTDECKUNG

Januar 2017

Da Biografien berühmter Wissenschaftler dazu neigen, ihre Fehler auszulassen, unterschätzen wir den Grad des Risikos, das sie bereit waren einzugehen. Und da alles, was ein berühmter Wissenschaftler getan hat, was kein Fehler war, wahrscheinlich inzwischen zur allgemeinen Weisheit geworden ist, erscheinen diese Entscheidungen auch nicht riskant.

Biografien von Newton konzentrieren sich zum Beispiel verständlicherweise mehr auf die Physik als auf Alchemie oder Theologie. Der Eindruck, den wir bekommen, ist, dass sein unfehlbares Urteilsvermögen ihn direkt zu Wahrheiten führte, die niemand sonst bemerkt hatte. Wie lässt sich all die Zeit erklären, die er mit Alchemie und Theologie verbracht hat? Nun, kluge Menschen sind oft ein bisschen verrückt.

Aber vielleicht gibt es eine einfachere Erklärung. Vielleicht waren die Klugheit und der Wahnsinn nicht so getrennt, wie wir denken. Physik erscheint uns als eine vielversprechende Sache, an der man arbeiten kann, und Alchemie und Theologie als offensichtliche Zeitverschwendung. Aber das liegt daran, dass wir wissen, wie die Dinge ausgegangen sind. In Newtons Zeiten schienen die drei Probleme in etwa gleich vielversprechend. Niemand wusste damals noch, was der Ertrag für die Erfindung dessen sein würde, was wir jetzt Physik nennen; wenn sie es gewusst hätten, hätten mehr Leute daran gearbeitet. Und Alchemie und Theologie gehörten damals noch in die Kategorie, die Marc Andreessen als "riesig, wenn wahr" bezeichnen würde.

Newton hat drei Wetten abgeschlossen. Eine davon hat funktioniert. Aber sie waren alle riskant.