VOR DEM STARTUP

Oktober 2014

(Dieser Aufsatz stammt aus einem Gastvortrag in Sam Altmans Startup-Klasse an der Stanford University. Er richtet sich an College-Studenten, aber vieles davon ist auch für potenzielle Gründer in anderen Altersgruppen anwendbar.)

Einer der Vorteile, Kinder zu haben, ist, dass man sich bei der Beratung fragen kann: "Was würde ich meinen eigenen Kindern sagen?" Meine Kinder sind klein, aber ich kann mir vorstellen, was ich ihnen über Startups erzählen würde, wenn sie im College wären, und das werde ich dir jetzt erzählen.

Startups sind sehr kontraintuitiv. Ich bin mir nicht sicher, warum. Vielleicht liegt es einfach daran, dass das Wissen über sie unsere Kultur noch nicht durchdrungen hat. Aber egal aus welchem Grund, ein Startup zu gründen ist eine Aufgabe, bei der man seinen Instinkten nicht immer vertrauen kann.

Es ist in dieser Hinsicht wie beim Skifahren. Wenn du zum ersten Mal Ski fährst und langsamer werden möchtest, ist dein Instinkt, dich zurückzulehnen. Aber wenn du dich auf Skiern zurücklehnst, fährst du unkontrolliert den Hang hinunter. Ein Teil des Skifahrens besteht also darin, diesen Impuls zu unterdrücken. Schließlich entwickelst du neue Gewohnheiten, aber anfangs erfordert es bewusste Anstrengung. Zunächst gibt es eine Liste von Dingen, an die du dich erinnern versuchst, während du den Hang hinunterfährst.

Startups sind ebenso unnatürlich wie Skifahren, daher gibt es eine ähnliche Liste für Startups. Hier gebe ich dir den ersten Teil davon – die Dinge, an die du dich erinnern solltest, wenn du dich darauf vorbereiten möchtest, ein Startup zu gründen.

Kontraintuitiv

Der erste Punkt ist die Tatsache, die ich bereits erwähnt habe: dass Startups so seltsam sind, dass du, wenn du deinen Instinkten vertraust, viele Fehler machen wirst. Wenn du nichts weiter als das weißt, kannst du zumindest innehalten, bevor du sie machst.

Als ich Y Combinator leitete, machte ich oft den Scherz, dass unsere Funktion darin bestand, Gründern Dinge zu sagen, die sie ignorieren würden. Das ist wirklich wahr. Batch für Batch warnen die YC-Partner die Gründer vor Fehlern, die sie machen werden, und die Gründer ignorieren sie, und kommen dann ein Jahr später zurück und sagen: "Ich wünschte, wir hätten zugehört."

Warum ignorieren die Gründer die Ratschläge der Partner? Nun, das ist das Problem mit kontraintuitiven Ideen: Sie widersprechen deinen Intuitionen. Sie scheinen falsch zu sein. Natürlich ist dein erster Impuls, sie zu ignorieren. Und tatsächlich ist meine scherzhafte Beschreibung nicht nur der Fluch von Y Combinator, sondern Teil seiner raison d'être. Wenn die Instinkte der Gründer ihnen bereits die richtigen Antworten gegeben hätten, bräuchten sie uns nicht. Du brauchst nur andere Menschen, um dir Ratschläge zu geben, die dich überraschen. Deshalb gibt es viele Skilehrer und nicht viele Lauftrainer. [1]

Du kannst jedoch deinen Instinkten in Bezug auf Menschen vertrauen. Und tatsächlich ist einer der häufigsten Fehler, den junge Gründer machen, nicht genug darauf zu vertrauen. Sie lassen sich auf Menschen ein, die beeindruckend erscheinen, aber über die sie persönlich einige Bedenken haben. Später, wenn die Dinge schiefgehen, sagen sie: "Ich wusste, dass mit ihm etwas nicht stimmte, aber ich ignorierte es, weil er so beeindruckend schien."

Wenn du darüber nachdenkst, dich mit jemandem einzulassen – als Mitgründer, Mitarbeiter, Investor oder Käufer – und du Bedenken hast, vertraue deinem Bauchgefühl. Wenn jemand glitschig, unglaubwürdig oder ein Arschloch erscheint, ignoriere es nicht.

Das ist ein Fall, in dem es sich lohnt, selbstsüchtig zu sein. Arbeite mit Menschen, die du wirklich magst und die du lange genug gekannt hast, um dir sicher zu sein.

Expertise

Der zweite kontraintuitive Punkt ist, dass es nicht so wichtig ist, viel über Startups zu wissen. Der Weg zum Erfolg in einem Startup besteht nicht darin, ein Experte für Startups zu sein, sondern ein Experte für deine Nutzer und das Problem, das du für sie löst. Mark Zuckerberg hatte Erfolg, weil er seine Nutzer wirklich gut verstand, nicht weil er ein Experte für Startups war.

Wenn du nichts darüber weißt, wie man eine Angel-Runde aufbringt, fühl dich nicht schlecht deswegen. Solche Dinge kannst du lernen, wenn du sie brauchst, und danach wieder vergessen.

Tatsächlich mache ich mir Sorgen, dass es nicht nur unnötig ist, in großem Detail über die Mechanik von Startups zu lernen, sondern möglicherweise sogar etwas gefährlich. Wenn ich einen Studenten treffen würde, der alles über wandelbare Schuldscheine und Mitarbeitervereinbarungen und (Gott bewahre) Klasse-FF-Aktien wüsste, würde ich nicht denken: "Hier ist jemand, der seinen Altersgenossen weit voraus ist." Es würde Alarmglocken läuten. Denn ein weiteres charakteristisches Merkmal junger Gründer ist, dass sie die Bewegungen eines Startups nachahmen. Sie erfinden eine plausibel klingende Idee, sammeln Geld zu einer guten Bewertung, mieten ein cooles Büro und stellen eine Menge Leute ein. Von außen sieht das so aus, als würden Startups das tun. Aber der nächste Schritt nach dem Mieten eines coolen Büros und dem Einstellen einer Menge Leute ist: allmählich zu erkennen, wie komplett sie in der Scheiße stecken, weil sie, während sie alle äußeren Formen eines Startups nachahmen, das eine vernachlässigt haben, das tatsächlich wesentlich ist: etwas zu machen, das die Leute wollen.

Spiel

Wir haben so oft gesehen, dass wir dafür einen Namen erfunden haben: "Haus spielen". Schließlich erkannte ich, warum das passierte. Der Grund, warum junge Gründer die Bewegungen eines Startups nachahmen, ist, dass sie das ihr ganzes Leben lang so trainiert wurden. Denk darüber nach, was du tun musst, um ins College zu kommen, zum Beispiel. Extracurriculare Aktivitäten, check. Selbst in College-Klassen ist die meiste Arbeit so künstlich wie Runden laufen.

Ich greife das Bildungssystem nicht an, weil es so ist. Es wird immer eine gewisse Menge an Unechtheit in der Arbeit geben, die du machst, wenn du etwas beigebracht bekommst, und wenn du ihre Leistung misst, ist es unvermeidlich, dass die Leute den Unterschied ausnutzen, bis viel von dem, was du misst, Artefakte der Unechtheit sind.

Ich gestehe, dass ich es selbst im College gemacht habe. Ich stellte fest, dass es in vielen Klassen nur 20 oder 30 Ideen gab, die die richtige Form hatten, um gute Prüfungsfragen zu stellen. Die Art und Weise, wie ich für Prüfungen in diesen Klassen lernte, war nicht (außer zufällig), das Material zu beherrschen, das in der Klasse gelehrt wurde, sondern eine Liste potenzieller Prüfungsfragen zu erstellen und die Antworten im Voraus auszuarbeiten. Als ich zur Abschlussprüfung ging, war das Hauptgefühl, das ich hatte, Neugier darüber, welche meiner Fragen in der Prüfung auftauchen würden. Es war wie ein Spiel.

Es ist nicht überraschend, dass nach dem ganzen Leben, in dem sie darauf trainiert wurden, solche Spiele zu spielen, der erste Impuls junger Gründer beim Start eines Startups darin besteht, die Tricks herauszufinden, um in diesem neuen Spiel zu gewinnen. Da Fundraising als Maßstab für den Erfolg von Startups erscheint (ein weiterer klassischer Anfängerfehler), wollen sie immer wissen, was die Tricks sind, um Investoren zu überzeugen. Wir sagen ihnen, dass der beste Weg, um Investoren zu überzeugen, darin besteht, ein Startup zu machen, das tatsächlich gut läuft, was bedeutet, schnell zu wachsen, und dann einfach den Investoren zu sagen, dass es so ist. Dann wollen sie wissen, was die Tricks sind, um schnell zu wachsen. Und wir müssen ihnen sagen, dass der beste Weg, das zu tun, einfach darin besteht, etwas zu machen, das die Leute wollen.

So viele der Gespräche, die YC-Partner mit jungen Gründern führen, beginnen mit der Frage des Gründers: "Wie machen wir..." und der Antwort des Partners: "Einfach..."

Warum machen die Gründer die Dinge immer so kompliziert? Der Grund, so erkannte ich, ist, dass sie nach dem Trick suchen.

Das ist also die dritte kontraintuitive Sache, an die du dich über Startups erinnern solltest: Ein Startup zu gründen ist der Punkt, an dem das Ausnutzen des Systems nicht mehr funktioniert. Das Ausnutzen des Systems kann weiterhin funktionieren, wenn du für ein großes Unternehmen arbeitest. Je nachdem, wie kaputt das Unternehmen ist, kannst du erfolgreich sein, indem du dich bei den richtigen Leuten einschmeichelst, den Eindruck von Produktivität erweckst und so weiter. [2] Aber das funktioniert nicht bei Startups. Es gibt keinen Chef, den man überlisten kann, nur Nutzer, und alles, was die Nutzer interessiert, ist, ob dein Produkt das tut, was sie wollen. Startups sind so unpersönlich wie Physik. Du musst etwas machen, das die Leute wollen, und du prosperierst nur insoweit, als du das tust.

Das Gefährliche ist, dass Fälschungen bis zu einem gewissen Grad bei Investoren funktionieren. Wenn du super gut darin bist, so zu tun, als wüsstest du, wovon du sprichst, kannst du Investoren mindestens eine und vielleicht sogar zwei Finanzierungsrunden täuschen. Aber es ist nicht in deinem Interesse, das zu tun. Das Unternehmen ist letztendlich zum Scheitern verurteilt. Alles, was du tust, ist, deine eigene Zeit zu verschwenden, während es bergab geht.

Also hör auf, nach dem Trick zu suchen. Es gibt Tricks in Startups, wie in jedem Bereich, aber sie sind um ein Vielfaches weniger wichtig als das Lösen des echten Problems. Ein Gründer, der nichts über Fundraising weiß, aber etwas gemacht hat, das die Nutzer lieben, wird es leichter haben, Geld zu sammeln, als einer, der jeden Trick im Buch kennt, aber ein flaches Nutzungsschema hat. Und noch wichtiger ist, dass der Gründer, der etwas gemacht hat, das die Nutzer lieben, derjenige ist, der nach der Geldbeschaffung erfolgreich sein wird.

Obwohl es in gewisser Weise schlechte Nachrichten sind, da dir eine deiner mächtigsten Waffen entzogen wird, finde ich es aufregend, dass das Ausnutzen des Systems nicht mehr funktioniert, wenn du ein Startup gründest. Es ist aufregend, dass es sogar Teile der Welt gibt, in denen du gewinnst, indem du gute Arbeit leistest. Stell dir vor, wie deprimierend die Welt wäre, wenn alles wie in der Schule und in großen Unternehmen wäre, wo du entweder viel Zeit mit Bullshit verbringen musst oder gegen Leute verlierst, die das tun. [3] Ich wäre erfreut gewesen, wenn ich im College erkannt hätte, dass es Teile der realen Welt gibt, in denen das Ausnutzen des Systems weniger wichtig ist als in anderen, und einige, in denen es kaum eine Rolle spielt. Aber die gibt es, und diese Variation ist eine der wichtigsten Dinge, die du berücksichtigen solltest, wenn du über deine Zukunft nachdenkst. Wie gewinnst du in jeder Art von Arbeit, und was möchtest du gewinnen, indem du es tust? [4]

Allumfassend

Das bringt uns zu unserem vierten kontraintuitiven Punkt: Startups sind allumfassend. Wenn du ein Startup gründest, wird es dein Leben in einem Maße übernehmen, das du dir nicht vorstellen kannst. Und wenn dein Startup erfolgreich ist, wird es dein Leben für lange Zeit übernehmen: mindestens mehrere Jahre, vielleicht ein Jahrzehnt, vielleicht für den Rest deines Arbeitslebens. Es gibt also hier echte Opportunitätskosten.

Larry Page mag ein beneidenswertes Leben zu führen scheinen, aber es gibt Aspekte davon, die nicht beneidenswert sind. Im Grunde genommen begann er mit 25, so schnell zu laufen, wie er konnte, und es muss ihm so erscheinen, als hätte er seitdem nicht mehr angehalten, um Luft zu holen. Jeden Tag passieren neue Dinge im Google-Imperium, mit denen nur der CEO umgehen kann, und er, als CEO, muss sich damit auseinandersetzen. Wenn er auch nur eine Woche Urlaub macht, sammelt sich ein ganzes Wochenaufkommen an Problemen an. Und er muss das klaglos ertragen, teilweise weil er als "Papa" des Unternehmens niemals Angst oder Schwäche zeigen kann, und teilweise weil Milliardäre weniger als null Mitgefühl erhalten, wenn sie darüber sprechen, dass sie ein schwieriges Leben haben. Was den seltsamen Nebeneffekt hat, dass die Schwierigkeiten, die ein erfolgreicher Startup-Gründer hat, fast allen außer denen, die es getan haben, verborgen bleiben.

Y Combinator hat inzwischen mehrere Unternehmen finanziert, die als große Erfolge bezeichnet werden können, und in jedem einzelnen Fall sagen die Gründer dasselbe. Es wird nie einfacher. Die Art der Probleme ändert sich. Du machst dir Sorgen über Bauverzögerungen in deinem Londoner Büro, anstatt über die kaputte Klimaanlage in deiner kleinen Wohnung. Aber das gesamte Volumen der Sorgen nimmt nie ab; wenn überhaupt, nimmt es zu.

Ein erfolgreiches Startup zu gründen ist ähnlich wie Kinder zu haben, da es wie ein Knopf ist, den du drückst, der dein Leben unwiderruflich verändert. Und während es wirklich wunderbar ist, Kinder zu haben, gibt es viele Dinge, die einfacher zu tun sind, bevor du sie hast, als danach. Viele davon werden dich zu einem besseren Elternteil machen, wenn du Kinder hast. Und da du den Knopf eine Weile aufschieben kannst, tun die meisten Menschen in reichen Ländern das auch.

Doch wenn es um Startups geht, scheinen viele Menschen zu denken, dass sie sie gründen sollen, während sie noch im College sind. Bist du verrückt? Und was denken sich die Universitäten? Sie tun alles, um sicherzustellen, dass ihre Studenten gut mit Verhütungsmitteln versorgt sind, und doch richten sie links und rechts Entrepreneurship-Programme und Startup-Inkubatoren ein.

Um fair zu sein, haben die Universitäten hier keine Wahl. Viele der neuen Studenten sind an Startups interessiert. Universitäten werden, zumindest de facto, erwartet, sie auf ihre Karrieren vorzubereiten. Also hoffen Studenten, die Startups gründen wollen, dass die Universitäten ihnen etwas über Startups beibringen können. Und ob die Universitäten das können oder nicht, gibt es einen gewissen Druck zu behaupten, dass sie es können, damit sie keine Bewerber an andere Universitäten verlieren, die es tun.

Können Universitäten Studenten etwas über Startups beibringen? Ja und nein. Sie können Studenten etwas über Startups beibringen, aber wie ich zuvor erklärt habe, ist das nicht das, was du wissen musst. Was du lernen musst, sind die Bedürfnisse deiner eigenen Nutzer, und das kannst du nicht tun, bis du tatsächlich das Unternehmen gründest. [5] Also ist es intrinsisch so, dass du ein Startup nur wirklich lernen kannst, indem du es tust. Und es ist unmöglich, das im College zu tun, aus dem Grund, den ich gerade erklärt habe: Startups übernehmen dein Leben. Du kannst kein echtes Startup als Student gründen, denn wenn du ein echtes Startup gründest, bist du kein Student mehr. Du magst nominal noch eine Weile ein Student sein, aber du wirst nicht einmal das lange sein. [6]

Angesichts dieser Dichotomie, welchen der beiden Wege solltest du einschlagen? Sei ein echter Student und gründe kein Startup, oder gründe ein echtes Startup und sei kein Student? Ich kann dir darauf eine Antwort geben. Starte kein Startup im College. Wie man ein Startup gründet, ist nur ein Teil eines größeren Problems, das du zu lösen versuchst: wie man ein gutes Leben führt. Und obwohl das Gründen eines Startups für viele ehrgeizige Menschen Teil eines guten Lebens sein kann, ist das Alter von 20 nicht der optimale Zeitpunkt dafür. Ein Startup zu gründen ist wie eine brutal schnelle Tiefensuche. Die meisten Menschen sollten mit 20 noch eine Breitensuche durchführen.

Du kannst Dinge in deinen frühen 20ern tun, die du vorher oder danach nicht so gut tun kannst, wie tief in Projekte einzutauchen, ohne darüber nachzudenken, und super günstig zu reisen, ohne ein Gefühl für eine Frist zu haben. Für unambitionierte Menschen ist diese Art von Dingen das gefürchtete "Scheitern beim Start", aber für die ehrgeizigen kann es eine unvergleichlich wertvolle Art der Erkundung sein. Wenn du mit 20 ein Startup gründest und ausreichend erfolgreich bist, wirst du es nie wieder tun können. [7]

Mark Zuckerberg wird nie die Möglichkeit haben, in einem fremden Land herumzuhängen. Er kann Dinge tun, die die meisten Menschen nicht können, wie Jets chartern, um ihn in fremde Länder zu fliegen. Aber der Erfolg hat viel von der Serendipität aus seinem Leben genommen. Facebook läuft ihn genauso, wie er Facebook leitet. Und während es sehr cool sein kann, in der Umklammerung eines Projekts zu sein, das du als dein Lebenswerk betrachtest, gibt es auch Vorteile der Serendipität, besonders früh im Leben. Unter anderem gibt es dir mehr Optionen, aus denen du dein Lebenswerk wählen kannst.

Es gibt hier nicht einmal einen Kompromiss. Du opferst nichts, wenn du darauf verzichtest, mit 20 ein Startup zu gründen, denn du bist wahrscheinlicher erfolgreich, wenn du wartest. Im unwahrscheinlichen Fall, dass du 20 bist und eines deiner Nebenprojekte so durchstartet wie Facebook, wirst du vor der Wahl stehen, damit weiterzumachen oder nicht, und es kann vernünftig sein, damit weiterzumachen. Aber der übliche Weg, wie Startups durchstarten, besteht darin, dass die Gründer sie zum Durchstarten bringen, und es ist unnötig dumm, das mit 20 zu tun.

Versuchen

Solltest du es in jedem Alter tun? Ich erkenne, dass ich Startups ziemlich schwer klingen lasse. Wenn ich das nicht getan habe, lass mich es noch einmal versuchen: Ein Startup zu gründen ist wirklich schwer. Was, wenn es zu schwer ist? Wie kannst du herausfinden, ob du dieser Herausforderung gewachsen bist?

Die Antwort ist der fünfte kontraintuitive Punkt: Du kannst es nicht sagen. Dein Leben bis jetzt hat dir vielleicht eine Vorstellung davon gegeben, was deine Aussichten sein könnten, wenn du versuchst, Mathematiker oder professioneller Fußballspieler zu werden. Aber es sei denn, du hattest ein sehr seltsames Leben, hast du nicht viel gemacht, was ähnlich war, ein Startup-Gründer zu sein. Ein Startup zu gründen wird dich stark verändern. Was du also versuchst zu schätzen, ist nicht nur, was du bist, sondern was du werden könntest, und wer kann das tun?

In den letzten 9 Jahren war es meine Aufgabe, vorherzusagen, ob Menschen das Zeug dazu haben würden, erfolgreiche Startups zu gründen. Es war einfach zu erkennen, wie klug sie waren, und die meisten Menschen, die das hier lesen, werden über dieser Schwelle liegen. Der schwierige Teil war vorherzusagen, wie hartnäckig und ehrgeizig sie werden würden. Es gibt vielleicht niemanden, der mehr Erfahrung darin hat, das vorherzusagen, also kann ich dir sagen, wie viel ein Experte darüber wissen kann, und die Antwort ist: nicht viel. Ich habe gelernt, einen völlig offenen Geist darüber zu bewahren, welche der Startups in jeder Charge die Stars sein würden.

Die Gründer denken manchmal, sie wüssten es. Einige kommen an und sind sich sicher, dass sie Y Combinator meistern werden, genau wie sie jeden der (wenigen, künstlichen, einfachen) Tests, denen sie bisher im Leben begegnet sind, bestanden haben. Andere kommen an und fragen sich, wie sie reingekommen sind, und hoffen, dass YC nicht herausfindet, welcher Fehler dazu geführt hat, dass sie akzeptiert wurden. Aber es gibt wenig Korrelation zwischen den anfänglichen Einstellungen der Gründer und dem Erfolg ihrer Unternehmen.

Ich habe gelesen, dass das Gleiche im Militär zutrifft – dass die prahlerischen Rekruten nicht wahrscheinlicher wirklich hart werden als die ruhigen. Und wahrscheinlich aus demselben Grund: dass die Tests, die dabei eine Rolle spielen, so unterschiedlich von denen in ihrem bisherigen Leben sind.

Wenn du absolut Angst hast, ein Startup zu gründen, solltest du es wahrscheinlich nicht tun. Aber wenn du dir nur unsicher bist, ob du dazu in der Lage bist, ist der einzige Weg, es herauszufinden, es zu versuchen. Nur nicht jetzt.

Ideen

Wenn du also eines Tages ein Startup gründen möchtest, was solltest du dann im College tun? Es gibt nur zwei Dinge, die du zunächst brauchst: eine Idee und Mitgründer. Und die Vorgehensweise, um beides zu bekommen, ist die gleiche. Was zu unserem sechsten und letzten kontraintuitiven Punkt führt: dass der Weg, um Startup-Ideen zu bekommen, nicht darin besteht, zu versuchen, Startup-Ideen zu denken.

Ich habe einen ganzen Aufsatz darüber geschrieben, also werde ich nicht alles hier wiederholen. Aber die kurze Version ist, dass, wenn du bewusst versuchst, Startup-Ideen zu denken, die Ideen, die du entwickelst, nicht nur schlecht, sondern schlecht und plausibel klingend sein werden, was bedeutet, dass du viel Zeit mit ihnen verschwenden wirst, bevor du erkennst, dass sie schlecht sind.

Der Weg, um gute Startup-Ideen zu entwickeln, besteht darin, einen Schritt zurückzutreten. Anstatt bewusst zu versuchen, Startup-Ideen zu denken, verwandle deinen Geist in den Typ, in dem Startup-Ideen ohne bewusste Anstrengung entstehen. Tatsächlich so unbewusst, dass du zunächst nicht einmal erkennst, dass es Startup-Ideen sind.

Das ist nicht nur möglich, es ist, wie Apple, Yahoo, Google und Facebook alle gestartet sind. Keine dieser Firmen sollte ursprünglich eine Firma sein. Sie waren alle nur Nebenprojekte. Die besten Startups müssen fast als Nebenprojekte beginnen, weil großartige Ideen dazu neigen, solche Ausreißer zu sein, dass dein bewusster Verstand sie als Ideen für Unternehmen ablehnen würde.

Okay, wie verwandelst du deinen Geist also in den Typ, in dem Startup-Ideen unbewusst entstehen? (1) Lerne viel über Dinge, die wichtig sind, dann (2) arbeite an Problemen, die dich interessieren (3) mit Menschen, die du magst und respektierst. Der dritte Teil, übrigens, ist, wie du gleichzeitig Mitgründer bekommst.

Als ich diesen Absatz zum ersten Mal schrieb, schrieb ich anstelle von "lerne viel über Dinge, die wichtig sind": "werde gut in einer Technologie." Aber diese Empfehlung, obwohl sie ausreichend ist, ist zu eng. Was an Brian Chesky und Joe Gebbia besonders war, war nicht, dass sie Experten in Technologie waren. Sie waren gut im Design, und vielleicht noch wichtiger, sie waren gut darin, Gruppen zu organisieren und Projekte zum Laufen zu bringen. Du musst also nicht unbedingt an Technologie arbeiten, solange du an Problemen arbeitest, die anspruchsvoll genug sind, um dich herauszufordern.

Was für Probleme sind das? Das ist im Allgemeinen sehr schwer zu beantworten. Die Geschichte ist voll von Beispielen junger Menschen, die an wichtigen Problemen arbeiteten, die niemand sonst zu der Zeit für wichtig hielt, und insbesondere, die ihre Eltern nicht für wichtig hielten. Andererseits ist die Geschichte noch voller Beispiele von Eltern, die dachten, ihre Kinder würden ihre Zeit verschwenden, und die recht hatten. Wie weißt du also, wann du an echten Dingen arbeitest? [8]

Ich weiß, wie ich es weiß. Echte Probleme sind interessant, und ich bin selbstsüchtig in dem Sinne, dass ich immer an interessanten Dingen arbeiten möchte, selbst wenn es sonst niemanden interessiert (tatsächlich besonders, wenn es sonst niemanden interessiert), und es mir sehr schwerfällt, mich dazu zu bringen, an langweiligen Dingen zu arbeiten, selbst wenn sie wichtig sein sollen.

Mein Leben ist voll von Fall zu Fall, in dem ich an etwas gearbeitet habe, nur weil es interessant schien, und es sich später als nützlich in irgendeiner weltlichen Weise herausstellte. Y Combinator selbst war etwas, das ich nur gemacht habe, weil es interessant schien. Es scheint, als hätte ich eine Art inneren Kompass, der mir hilft. Aber ich weiß nicht, was andere Menschen in ihren Köpfen haben. Vielleicht kann ich, wenn ich mehr darüber nachdenke, Heuristiken entwickeln, um wirklich interessante Probleme zu erkennen, aber im Moment ist das Beste, was ich anbieten kann, der hoffnungslos fragestellende Rat, dass, wenn du einen Geschmack für wirklich interessante Probleme hast, es der beste Weg ist, dich auf ein Startup vorzubereiten, ihn energisch auszuleben. Und in der Tat wahrscheinlich auch der beste Weg zu leben. [9]

Aber obwohl ich im Allgemeinen nicht erklären kann, was als interessantes Problem zählt, kann ich dir von einer großen Teilmenge davon erzählen. Wenn du Technologie als etwas betrachtest, das sich wie ein fraktaler Fleck ausbreitet, repräsentiert jeder bewegende Punkt am Rand ein interessantes Problem. Ein garantierter Weg, deinen Geist in den Typ zu verwandeln, der gute Startup-Ideen hat, ist, dich an die Spitze einer Technologie zu bringen – dich dazu zu bringen, wie Paul Buchheit es ausdrückte, "in der Zukunft zu leben." Wenn du diesen Punkt erreichst, werden Ideen, die anderen Menschen unheimlich vorausschauend erscheinen, dir offensichtlich erscheinen. Du wirst vielleicht nicht erkennen, dass es Startup-Ideen sind, aber du wirst wissen, dass es etwas ist, das existieren sollte.

Zum Beispiel schrieb ein Kommilitone meiner Freunde Robert und Trevor in den 90er Jahren an der Harvard-Universität seine eigene VoIP-Software. Er wollte nicht, dass es ein Startup wird, und er versuchte nie, es in eines zu verwandeln. Er wollte nur ohne Kosten für Ferngespräche mit seiner Freundin in Taiwan sprechen, und da er ein Experte für Netzwerke war, schien es ihm offensichtlich, dass der Weg, dies zu tun, darin bestand, den Ton in Pakete zu verwandeln und über das Internet zu versenden. Er machte mit seiner Software nie mehr, als mit seiner Freundin zu sprechen, aber genau so beginnen die besten Startups.

So seltsam es auch sein mag, das optimale, was du im College tun kannst, wenn du ein erfolgreicher Startup-Gründer werden möchtest, ist nicht irgendeine neue, berufliche Version des Colleges, die sich auf "Entrepreneurship" konzentriert. Es ist die klassische Version des Colleges als Bildung um ihrer selbst willen. Wenn du nach dem College ein Startup gründen möchtest, solltest du im College mächtige Dinge lernen. Und wenn du echte intellektuelle Neugier hast, wirst du das tun, wenn du einfach deinen eigenen Neigungen folgst. [10]

Der entscheidende Bestandteil des Unternehmertums ist die Fachkompetenz. Der Weg, Larry Page zu werden, bestand darin, ein Experte für Suche zu werden. Und der Weg, ein Experte für Suche zu werden, war, von echter Neugier getrieben zu sein, nicht von einem anderen Motiv.

Im besten Fall ist das Gründen eines Startups lediglich ein anderes Motiv für Neugier. Und du wirst es am besten tun, wenn du das andere Motiv gegen Ende des Prozesses einführst.

Hier ist also der ultimative Rat für junge angehende Startup-Gründer, auf zwei Worte reduziert: einfach lernen.

Notizen

[1] Einige Gründer hören mehr zu als andere, und das ist tendenziell ein Indikator für den Erfolg. Eines der Dinge, an die ich mich während YC an die Airbnbs erinnere, ist, wie aufmerksam sie zuhörten.

[2] Tatsächlich ist das einer der Gründe, warum Startups möglich sind. Wenn große Unternehmen nicht von internen Ineffizienzen geplagt wären, wären sie verhältnismäßig effektiver und ließen weniger Raum für Startups.

[3] In einem Startup musst du viel Zeit mit Schleppen verbringen, aber diese Art von Arbeit ist lediglich unglamourös, nicht unglaubwürdig.

[4] Was solltest du tun, wenn deine wahre Berufung darin besteht, das System auszutricksen? Managementberatung.

[5] Das Unternehmen ist vielleicht nicht eingetragen, aber wenn du anfängst, signifikante Nutzerzahlen zu bekommen, hast du es gegründet, egal ob du es bereits realisierst oder nicht.

[6] Es sollte nicht so überraschend sein, dass Colleges den Studenten nicht beibringen können, wie man gute Startup-Gründer wird, denn sie können ihnen auch nicht beibringen, wie man gute Mitarbeiter wird.

Die Art und Weise, wie Universitäten den Studenten "beibringen", wie man Mitarbeiter wird, besteht darin, die Aufgabe über Praktikumsprogramme an Unternehmen zu übergeben. Aber du könntest das Äquivalent für Startups nicht tun, denn per Definition, wenn die Studenten gut abschneiden, würden sie niemals zurückkommen.

[7] Charles Darwin war 22, als er eine Einladung erhielt, als Naturforscher an Bord der HMS Beagle zu reisen. Es war nur, weil er sonst unbeschäftigt war, in einem Maße, das seine Familie beunruhigte, dass er es annehmen konnte. Und doch, wenn er es nicht getan hätte, würden wir wahrscheinlich seinen Namen nicht kennen.

[8] Eltern können in dieser Hinsicht manchmal besonders konservativ sein. Es gibt einige, deren Definition wichtiger Probleme nur die auf dem kritischen Weg zur Medizinschule umfasst.

[9] Ich habe es geschafft, eine Heuristik zu entwickeln, um zu erkennen, ob du einen Geschmack für interessante Ideen hast: ob du bekannte langweilige Ideen als unerträglich empfindest. Könntest du es ertragen, Literaturtheorie zu studieren oder im mittleren Management eines großen Unternehmens zu arbeiten?

[10] Tatsächlich, wenn dein Ziel darin besteht, ein Startup zu gründen, kannst du dich sogar noch enger an das Ideal einer liberalen Bildung halten als frühere Generationen. Als Studenten sich hauptsächlich darauf konzentrierten, nach dem College einen Job zu bekommen, dachten sie zumindest ein wenig darüber nach, wie die Kurse, die sie belegten, einem Arbeitgeber erscheinen könnten. Und vielleicht noch schlimmer, sie könnten sich scheuen, einen schwierigen Kurs zu belegen, aus Angst, eine schlechte Note zu bekommen, was ihren überaus wichtigen GPA schädigen würde. Gute Nachrichten: Nutzer interessiert es nicht, was dein GPA war. Und ich habe noch nie gehört, dass Investoren sich dafür interessieren. Y Combinator fragt auf jeden Fall niemals, welche Kurse du im College belegt hast oder welche Noten du darin erhalten hast.

Danke an Sam Altman, Paul Buchheit, John Collison, Patrick Collison, Jessica Livingston, Robert Morris, Geoff Ralston und Fred Wilson für das Lesen von Entwürfen davon.