DIE AIRBNBS

Dezember 2020

Um den Börsengang von Airbnb zu feiern und zukünftigen Gründern zu helfen, dachte ich, es könnte nützlich sein, zu erklären, was an Airbnb besonders war.

Besonders an den Airbnbs war, wie ernsthaft sie waren. Sie machten nichts halbherzig, und das konnten wir sogar im Interview spüren. Manchmal waren wir uns nach einem Interview mit einem Startup unsicher, was wir tun sollten, und mussten darüber sprechen. An anderen Tagen schauten wir uns einfach an und lächelten. Das Interview mit den Airbnbs war so. Wir mochten die Idee nicht einmal so sehr. Die Nutzer mochten sie in diesem Stadium auch nicht; sie hatten kein Wachstum. Aber die Gründer schienen so voller Energie zu sein, dass es unmöglich war, sie nicht zu mögen.

Dieser erste Eindruck war nicht irreführend. Während des Batches war unser Spitzname für Brian Chesky der Tasmanische Teufel, denn wie der Cartoon-Charakter schien er ein Tornado aus Energie zu sein. Alle drei waren so. Niemand hat während YC härter gearbeitet als die Airbnbs. Wenn man mit den Airbnbs sprach, machten sie Notizen. Wenn man ihnen während der Sprechstunden eine Idee vorschlug, hatten sie beim nächsten Gespräch nicht nur diese umgesetzt, sondern auch zwei neue Ideen, die sie dabei hatten. "Sie haben wahrscheinlich die beste Einstellung von allen Startups, die wir finanziert haben", schrieb ich während des Batches an Mike Arrington.

Sie sind immer noch so. Jessica und ich hatten im Sommer 2018 ein Abendessen mit Brian, nur wir drei. Zu diesem Zeitpunkt war das Unternehmen zehn Jahre alt. Er machte eine Seite voller Notizen über Ideen für neue Dinge, die Airbnb tun könnte.

Was wir nicht realisierten, als wir Brian, Joe und Nate zum ersten Mal trafen, war, dass Airbnb am Ende seiner Kräfte war. Nachdem sie ein Jahr an dem Unternehmen gearbeitet hatten und kein Wachstum verzeichnen konnten, hatten sie sich entschieden, es noch einmal zu versuchen. Sie würden dieses Y Combinator-Ding ausprobieren, und wenn das Unternehmen immer noch nicht abheben würde, würden sie aufgeben.

Jede normale Person hätte bereits aufgegeben. Sie hatten das Unternehmen mit Kreditkarten finanziert. Sie hatten einen Ordner voller Kreditkarten, die sie bis zum Maximum ausgereizt hatten. Investoren hielten nicht viel von der Idee. Ein Investor, den sie in einem Café trafen, ging mitten im Gespräch mit ihnen. Sie dachten, er ginge zur Toilette, aber er kam nie zurück. "Er hat nicht einmal seinen Smoothie zu Ende getrunken", sagte Brian. Und jetzt, Ende 2008, war es die schlimmste Rezession seit Jahrzehnten. Der Aktienmarkt befand sich im freien Fall und würde in den nächsten vier Monaten nicht den Boden erreichen.

Warum hatten sie nicht aufgegeben? Das ist eine nützliche Frage. Menschen, wie Materie, offenbaren ihre Natur unter extremen Bedingungen. Eines ist klar: Sie taten dies nicht nur des Geldes wegen. Als Geldverdiener war das ziemlich miserabel: ein Jahr Arbeit und alles, was sie dafür vorzuweisen hatten, war ein Ordner voller überzogener Kreditkarten. Warum arbeiteten sie also weiterhin an diesem Startup? Wegen der Erfahrung, die sie als erste Gastgeber gemacht hatten.

Als sie zum ersten Mal versuchten, Luftmatratzen auf ihrem Boden während einer Designkonvention zu vermieten, hofften sie nur, genug Geld zu verdienen, um ihre Miete in diesem Monat zu bezahlen. Aber es passierte etwas Überraschendes: Sie hatten Freude daran, diese ersten drei Gäste bei sich zu haben. Und die Gäste hatten es auch genossen. Sowohl sie als auch die Gäste hatten es getan, weil sie gewissermaßen gezwungen waren, und doch hatten sie alle eine großartige Erfahrung gemacht. Offensichtlich gab es hier etwas Neues: für Gastgeber eine neue Möglichkeit, Geld zu verdienen, die buchstäblich direkt vor ihrer Nase war, und für Gäste eine neue Art zu reisen, die in vielerlei Hinsicht besser war als Hotels.

Diese Erfahrung war der Grund, warum die Airbnbs nicht aufgaben. Sie wussten, dass sie etwas entdeckt hatten. Sie hatten einen Blick in die Zukunft geworfen, und sie konnten es nicht loslassen.

Sie wussten, dass, sobald die Menschen versuchten, in dem zu bleiben, was jetzt "ein Airbnb" genannt wird, sie auch erkennen würden, dass dies die Zukunft war. Aber nur, wenn sie es ausprobierten, und das taten sie nicht. Das war das Problem während Y Combinator: das Wachstum zu starten.

Das Ziel von Airbnb während YC war es, das zu erreichen, was wir Ramen-Rentabilität nennen, was bedeutet, genug Geld zu verdienen, damit das Unternehmen die Lebenshaltungskosten der Gründer decken kann, wenn sie von Ramen-Nudeln leben. Ramen-Rentabilität ist offensichtlich nicht das Endziel eines Startups, aber es ist die wichtigste Schwelle auf dem Weg, denn dies ist der Punkt, an dem man in der Luft ist. Dies ist der Punkt, an dem man nicht mehr die Erlaubnis der Investoren benötigt, um weiter zu existieren. Für die Airbnbs betrug die Ramen-Rentabilität 4000 Dollar im Monat: 3500 Dollar für die Miete und 500 Dollar für Lebensmittel. Sie klebten dieses Ziel an den Spiegel im Badezimmer ihrer Wohnung.

Der Weg, um Wachstum in etwas wie Airbnb zu starten, besteht darin, sich auf die heißeste Teilmenge des Marktes zu konzentrieren. Wenn man dort Wachstum starten kann, wird es sich auf den Rest ausbreiten. Als ich die Airbnbs fragte, wo die größte Nachfrage bestand, wussten sie es aus den Suchanfragen: New York City. Also konzentrierten sie sich auf New York. Sie gingen persönlich dorthin, um ihre Gastgeber zu besuchen und ihnen zu helfen, ihre Angebote attraktiver zu gestalten. Ein großer Teil davon waren bessere Bilder. Also mieteten Joe und Brian eine professionelle Kamera und machten selbst Fotos von den Wohnungen der Gastgeber.

Das machte nicht nur die Angebote besser. Es lehrte sie auch etwas über ihre Gastgeber. Als sie von ihrer ersten Reise nach New York zurückkamen, fragte ich, was ihnen an den Gastgebern aufgefallen war, das sie überrascht hatte, und sie sagten, die größte Überraschung sei gewesen, wie viele der Gastgeber in der gleichen Position waren, in der sie gewesen waren: Sie benötigten dieses Geld, um ihre Miete zu bezahlen. Dies war, erinnern Sie sich, die schlimmste Rezession seit Jahrzehnten, und sie hatte New York zuerst getroffen. Es trug definitiv zum Gefühl der Mission der Airbnbs bei, zu spüren, dass die Menschen sie benötigten.

Ende Januar 2009, etwa drei Wochen nach Beginn von Y Combinator, begannen ihre Bemühungen, Ergebnisse zu zeigen, und ihre Zahlen stiegen langsam an. Aber es war schwer zu sagen, ob es Wachstum oder nur zufällige Schwankungen waren. Im Februar war klar, dass es echtes Wachstum war. Sie verdienten in der ersten Februarwoche 460 Dollar an Gebühren, in der zweiten 897 Dollar und in der dritten 1428 Dollar. Das war es: Sie waren in der Luft. Brian schickte mir am 22. Februar eine E-Mail, in der er ankündigte, dass sie ramen-rentabel waren und die Zahlen der letzten drei Wochen mitteilte.

"Ich nehme an, du weißt, worauf du dich nächste Woche eingelassen hast", antwortete ich.

Brians Antwort bestand aus sieben Wörtern: "Wir werden nicht langsamer werden."