DIE AIRBNBS

Dezember 2020

Um Airbnbs Börsengang zu feiern und zukünftigen Gründern zu helfen, dachte ich, es könnte nützlich sein, zu erklären, was an Airbnb so besonders war.

Das Besondere an den Airbnbs war ihre Ernsthaftigkeit. Sie machten nichts halbherzig, und das konnten wir schon im Interview spüren. Manchmal waren wir uns nach einem Interview mit einem Startup unsicher, was wir tun sollten, und mussten es besprechen. Manchmal sahen wir uns nur an und lächelten. Das Interview der Airbnbs war so. Wir mochten die Idee nicht einmal so sehr. Auch die Nutzer nicht, zu diesem Zeitpunkt; sie hatten kein Wachstum. Aber die Gründer wirkten so voller Energie, dass es unmöglich war, sie nicht zu mögen.

Dieser erste Eindruck war nicht irreführend. Während des Batches war unser Spitzname für Brian Chesky Der Tasmanian Devil, denn wie der Zeichentrickfigur wirkte er wie ein Tornado der Energie. Alle drei waren so. Niemand hat jemals härter bei YC gearbeitet als die Airbnbs haben. Wenn man mit den Airbnbs sprach, machten sie sich Notizen. Wenn man ihnen eine Idee in den Office Hours vorschlug, hatten sie sie beim nächsten Mal, wenn man mit ihnen sprach, nicht nur umgesetzt, sondern auch zwei neue Ideen, die sie dabei hatten. "Sie haben wahrscheinlich die beste Einstellung von allen Startups, die wir finanziert haben", schrieb ich Mike Arrington während des Batches.

Sie sind immer noch so. Jessica und ich haben im Sommer 2018 mit Brian zu Abend gegessen, nur wir drei. Zu diesem Zeitpunkt ist das Unternehmen zehn Jahre alt. Er machte sich eine Seite Notizen über Ideen für neue Dinge, die Airbnb tun könnte.

Was wir bei unserem ersten Treffen mit Brian, Joe und Nate nicht erkannten, war, dass Airbnb am Ende seiner Kräfte war. Nachdem sie ein Jahr lang an dem Unternehmen gearbeitet hatten und kein Wachstum erzielt hatten, hatten sie sich darauf geeinigt, ihm noch eine letzte Chance zu geben. Sie würden dieses Y Combinator-Ding ausprobieren, und wenn das Unternehmen immer noch nicht durchstartete, würden sie aufgeben.

Jeder normale Mensch hätte schon aufgegeben. Sie hatten das Unternehmen mit Kreditkarten finanziert. Sie hatten einen Ordner voll mit Kreditkarten, die sie ausgereizt hatten. Investoren hielten nicht viel von der Idee. Ein Investor, den sie in einem Café trafen, ging mitten im Meeting mit ihnen raus. Sie dachten, er würde auf die Toilette gehen, aber er kam nie wieder. "Er hat nicht einmal seinen Smoothie zu Ende getrunken", sagte Brian. Und jetzt, Ende 2008, war es die schlimmste Rezession seit Jahrzehnten. Der Aktienmarkt befand sich im freien Fall und würde erst in vier Monaten seinen Tiefpunkt erreichen.

Warum hatten sie nicht aufgegeben? Das ist eine nützliche Frage, die man sich stellen kann. Menschen, wie Materie, offenbaren ihre Natur unter extremen Bedingungen. Eines ist klar: Sie haben das nicht nur für das Geld getan. Als Geldmacherei war das ziemlich mies: ein Jahr Arbeit und alles, was sie dafür hatten, war ein Ordner voller ausgereizter Kreditkarten. Warum haben sie also immer noch an diesem Startup gearbeitet? Wegen der Erfahrung, die sie als erste Gastgeber gemacht hatten.

Als sie zum ersten Mal versuchten, während einer Design-Konferenz Luftbetten in ihrer Wohnung zu vermieten, hofften sie nur, genug Geld zu verdienen, um ihre Miete in diesem Monat zu bezahlen. Aber etwas Überraschendes geschah: Sie genossen es, diese ersten drei Gäste bei sich zu haben. Und die Gäste genossen es auch. Sowohl sie als auch die Gäste hatten es getan, weil sie in gewisser Weise dazu gezwungen waren, und doch hatten sie alle eine tolle Erfahrung gemacht. Es war klar, dass es hier etwas Neues gab: für Gastgeber, eine neue Möglichkeit, Geld zu verdienen, die buchstäblich direkt vor ihrer Nase lag, und für Gäste, eine neue Art zu reisen, die in vielerlei Hinsicht besser war als Hotels.

Diese Erfahrung war der Grund, warum die Airbnbs nicht aufgaben. Sie wussten, dass sie etwas entdeckt hatten. Sie hatten einen Blick in die Zukunft geworfen, und sie konnten es nicht loslassen.

Sie wussten, dass die Leute, sobald sie in dem, was heute "ein Airbnb" genannt wird, übernachtet hatten, auch erkennen würden, dass dies die Zukunft war. Aber nur wenn sie es ausprobierten, und das taten sie nicht. Das war das Problem während Y Combinator: das Wachstum in Gang zu bringen.

Airbnbs Ziel während YC war es, das zu erreichen, was wir Ramen-Profitabilität nennen, was bedeutet, genug Geld zu verdienen, damit das Unternehmen die Lebenshaltungskosten der Gründer decken kann, wenn sie von Ramen-Nudeln leben. Ramen-Profitabilität ist natürlich nicht das Endziel eines jeden Startups, aber es ist die wichtigste Schwelle auf dem Weg, denn das ist der Punkt, an dem man in der Luft ist. Das ist der Punkt, an dem man nicht mehr die Erlaubnis von Investoren braucht, um weiter zu existieren. Für die Airbnbs war die Ramen-Profitabilität 4000 Dollar im Monat: 3500 Dollar für die Miete und 500 Dollar für Essen. Sie klebten dieses Ziel an den Spiegel im Badezimmer ihrer Wohnung.

Der Weg, um das Wachstum in etwas wie Airbnb in Gang zu bringen, ist, sich auf die heißeste Teilmenge des Marktes zu konzentrieren. Wenn man dort das Wachstum in Gang bringen kann, wird es sich auf den Rest ausbreiten. Als ich die Airbnbs fragte, wo die größte Nachfrage herrschte, wussten sie es aus den Suchanfragen: New York City. Also konzentrierten sie sich auf New York. Sie fuhren dorthin persönlich, um ihre Gastgeber zu besuchen und ihnen zu helfen, ihre Inserate attraktiver zu gestalten. Ein großer Teil davon waren bessere Bilder. Also mieteten Joe und Brian eine professionelle Kamera und machten selbst Fotos von den Unterkünften der Gastgeber.

Das machte die Inserate nicht nur besser. Es brachte ihnen auch die Gastgeber näher. Als sie von ihrer ersten Reise nach New York zurückkamen, fragte ich sie, was ihnen an den Gastgebern aufgefallen war, das sie überraschte, und sie sagten, die größte Überraschung war, wie viele der Gastgeber in der gleichen Situation waren wie sie: Sie brauchten dieses Geld, um ihre Miete zu bezahlen. Das war, erinnern Sie sich, die schlimmste Rezession seit Jahrzehnten, und sie hatte New York zuerst getroffen. Es trug definitiv zu dem Gefühl der Airbnbs bei, dass die Leute sie brauchten.

Ende Januar 2009, etwa drei Wochen nach Beginn von Y Combinator, zeigten ihre Bemühungen erste Ergebnisse, und ihre Zahlen krochen nach oben. Aber es war schwer zu sagen, ob es sich um Wachstum oder nur um zufällige Schwankungen handelte. Im Februar war klar, dass es sich um echtes Wachstum handelte. Sie verdienten in der ersten Februarwoche 460 Dollar an Gebühren, in der zweiten 897 Dollar und in der dritten 1428 Dollar. Das war es: Sie waren in der Luft. Brian schickte mir am 22. Februar eine E-Mail, in der er ankündigte, dass sie Ramen-profitabel waren und die Zahlen der letzten drei Wochen angab.

"Ich nehme an, du weißt, worauf du dich jetzt für nächste Woche eingestellt hast", antwortete ich.

Brians Antwort bestand aus sieben Wörtern: "Wir werden nicht langsamer werden."