DIE AIRBNBS

Dezember 2020

Um den Börsengang von Airbnb zu feiern und zukünftigen Gründern zu helfen, dachte ich, es könnte nützlich sein, zu erklären, was an Airbnb so besonders war.

Was an den Airbnbs besonders war, war, wie aufrichtig sie waren. Sie taten nichts halbherzig, und das konnten wir sogar im Interview spüren. Manchmal, nachdem wir ein Start-up interviewt hatten, waren wir unsicher, was wir tun sollten, und mussten darüber sprechen. Manchmal sahen wir uns nur an und lächelten. Das Interview der Airbnbs war so eine Sache. Wir mochten die Idee nicht einmal besonders. Auch die Nutzer mochten sie in diesem Stadium nicht; sie hatten kein Wachstum. Aber die Gründer schienen so voller Energie zu sein, dass es unmöglich war, sie nicht zu mögen.

Dieser erste Eindruck war nicht irreführend. Während des Batches war unser Spitzname für Brian Chesky "Der Tassie-Teufel", denn wie die Zeichentrickfigur schien er ein Tornado voller Energie zu sein. Alle drei waren so. Niemand hat während des YC jemals so hart gearbeitet wie die Airbnbs. Wenn man mit den Airbnbs sprach, machten sie sich Notizen. Wenn man ihnen in den Sprechstunden eine Idee vorschlug, hatten sie sie nicht nur umgesetzt, sondern auch zwei neue Ideen, die sie im Prozess entwickelt hatten. "Sie haben wahrscheinlich die beste Einstellung von allen Start-ups, die wir finanziert haben", schrieb ich Mike Arrington während des Batches.

So sind sie immer noch. Jessica und ich hatten im Sommer 2018 zu dritt Abendessen mit Brian. Zu diesem Zeitpunkt ist das Unternehmen zehn Jahre alt. Er machte sich eine Seite Notizen mit Ideen für neue Dinge, die Airbnb tun könnte.

Was wir damals nicht realisierten, als wir Brian und Joe und Nate zum ersten Mal trafen, war, dass Airbnb auf der Kippe stand. Nachdem sie ein Jahr lang an dem Unternehmen gearbeitet und kein Wachstum erzielt hatten, hatten sie beschlossen, es noch einmal zu versuchen. Sie würden dieses Y Combinator-Ding ausprobieren, und wenn das Unternehmen immer noch nicht abheben würde, würden sie aufgeben.

Jeder normale Mensch hätte schon längst aufgegeben. Sie hatten das Unternehmen mit Kreditkarten finanziert. Sie hatten einen Ordner voller Kreditkarten, die sie ausgereizt hatten. Investoren hielten nicht viel von der Idee. Ein Investor, den sie in einem Café trafen, verließ mitten im Gespräch den Raum. Sie dachten, er gehe auf die Toilette, aber er kam nie wieder. "Er hat nicht einmal seinen Smoothie fertig getrunken", sagte Brian. Und jetzt, Ende 2008, war es die schlimmste Rezession seit Jahrzehnten. Der Aktienmarkt stürzte ab und würde erst vier Monate später seinen Tiefpunkt erreichen.

Warum hatten sie nicht aufgegeben? Das ist eine nützliche Frage, die man sich stellen sollte. Menschen, wie die Materie, offenbaren ihre Natur unter extremen Bedingungen. Eines ist klar: Sie taten das nicht nur des Geldes wegen. Als Geldmacherei war das ziemlich schlecht: Ein Jahr Arbeit und alles, was sie dafür zu zeigen hatten, war ein Ordner voller ausgeritzter Kreditkarten. Warum arbeiteten sie also immer noch an diesem Start-up? Wegen der Erfahrung, die sie als erste Gastgeber gemacht hatten.

Als sie zum ersten Mal versuchten, Luftmatratzen auf ihrem Boden während einer Designkonferenz zu vermieten, hofften sie nur, genug Geld zu verdienen, um ihre Miete für den Monat zu bezahlen. Aber etwas Überraschendes passierte: Sie genossen es, diese ersten drei Gäste bei sich zu haben. Und die Gäste genossen es auch. Sowohl sie als auch die Gäste hatten es getan, weil sie gewissermaßen dazu gezwungen waren, und doch hatten sie alle eine tolle Erfahrung gemacht. Offensichtlich gab es hier etwas Neues: für Gastgeber eine neue Möglichkeit, Geld zu verdienen, die buchstäblich direkt vor ihrer Nase lag, und für Gäste eine neue Art zu reisen, die in vielerlei Hinsicht besser war als Hotels.

Diese Erfahrung war der Grund, warum die Airbnbs nicht aufgaben. Sie wussten, dass sie etwas Neues entdeckt hatten. Sie hatten einen Blick in die Zukunft geworfen und konnten es nicht loslassen.

Sie wussten, dass, sobald die Menschen versuchten, in dem zu übernachten, was jetzt "ein Airbnb" genannt wird, auch sie erkennen würden, dass dies die Zukunft ist. Aber nur, wenn sie es ausprobieren würden, und das taten sie nicht. Das war das Problem während des Y Combinator: den Wachstumsmotor in Gang zu bringen.

Airbnbs Ziel während des YC war es, die sogenannte Ramen-Profitabilität zu erreichen, was bedeutet, genug Geld zu verdienen, um die Lebenshaltungskosten der Gründer zu bezahlen, wenn sie von Ramen-Nudeln leben. Ramen-Profitabilität ist natürlich nicht das Endziel eines Start-ups, aber es ist die wichtigste Schwelle auf dem Weg dorthin, denn das ist der Punkt, an dem man abhebt. Das ist der Punkt, an dem man die Erlaubnis der Investoren, weiter zu existieren, nicht mehr braucht. Für die Airbnbs bedeutete Ramen-Profitabilität 4.000 Dollar pro Monat: 3.500 Dollar für die Miete und 500 Dollar für Essen. Sie klebten dieses Ziel an den Spiegel in ihrem Badezimmer.

Der Weg, um den Wachstumsmotor in etwas wie Airbnb in Gang zu bringen, ist es, sich auf den heißesten Teilmarkt zu konzentrieren. Wenn man dort Wachstum in Gang bringen kann, wird es sich auf den Rest ausbreiten. Als ich die Airbnbs fragte, wo die größte Nachfrage war, wussten sie aus Suchanfragen: New York City. Also konzentrierten sie sich auf New York. Sie gingen persönlich dorthin, um ihre Gastgeber zu besuchen und ihnen zu helfen, ihre Angebote attraktiver zu gestalten. Ein großer Teil davon waren bessere Fotos. Also mieteten Joe und Brian eine professionelle Kamera und fotografierten die Orte der Gastgeber selbst.

Das machte die Angebote nicht nur besser. Es lehrte sie auch etwas über ihre Gastgeber. Als sie von ihrer ersten Reise nach New York zurückkamen, fragte ich sie, was sie an den Gastgebern überrascht hatte, und sie sagten, die größte Überraschung sei gewesen, wie viele der Gastgeber in der gleichen Situation waren wie sie: Sie brauchten dieses Geld, um ihre Miete zu bezahlen. Das war, denken Sie daran, die schlimmste Rezession seit Jahrzehnten, und sie hatte New York zuerst getroffen. Es verstärkte sicher den Sendungsbewusstsein der Airbnbs, zu spüren, dass die Menschen sie brauchten.

Ende Januar 2009, etwa drei Wochen nach Beginn des Y Combinator, zeigten ihre Bemühungen erste Ergebnisse, und ihre Zahlen stiegen langsam an. Aber es war schwer zu sagen, ob es sich um echtes Wachstum oder nur um zufällige Schwankungen handelte. Im Februar war klar, dass es echtes Wachstum war. Sie verdienten in der ersten Februarwoche 460 Dollar an Gebühren, in der zweiten 897 Dollar und in der dritten 1.428 Dollar. Das war es: Sie hatten abgehoben. Brian schickte mir am 22. Februar eine E-Mail, in der er verkündete, dass sie ramen-profitabel seien und die Zahlen der letzten drei Wochen nannte.

"Ich nehme an, Sie wissen, was Sie sich damit für nächste Woche eingebrockt haben", antwortete ich.

Brians Antwort bestand aus sieben Worten: "Wir werden nicht langsamer machen."