DIE AIRBNBS

Dezember 2020

Um den Börsengang von Airbnb zu feiern und zukünftigen Gründern zu helfen, dachte ich, es könnte nützlich sein, zu erklären, was das Besondere an Airbnb ist.

Das Besondere an den Airbnbs war, wie ernsthaft sie waren. Sie machten keine halben Sachen, und das konnten wir sogar im Interview spüren. Manchmal waren wir nach einem Interview mit einem Startup unsicher, was wir tun sollten, und mussten darüber reden. Manchmal sahen wir uns nur an und lächelten. Das Interview mit den Airbnbs war so. Uns gefiel die Idee nicht einmal besonders. Den Nutzern gefiel sie zu diesem Zeitpunkt auch nicht; sie hatten kein Wachstum. Aber die Gründer schienen so voller Energie zu sein, dass es unmöglich war, sie nicht zu mögen.

Dieser erste Eindruck war nicht irreführend. Während des Batches war unser Spitzname für Brian Chesky der Tasmanische Teufel, weil er wie die Zeichentrickfigur wie ein Energietornado wirkte. Alle drei waren so. Niemand hat während des YC jemals härter gearbeitet als die Airbnbs. Wenn man mit den Airbnbs sprach, machten sie sich Notizen. Wenn man ihnen während der Bürozeiten eine Idee vorschlug, hatten sie diese beim nächsten Gespräch nicht nur umgesetzt, sondern auch zwei neue Ideen, die sie im Laufe des Prozesses hatten. „Sie haben wahrscheinlich die beste Einstellung aller Startups, die wir finanziert haben“, schrieb ich Mike Arrington während des Batches.

So ist es immer noch. Jessica und ich haben im Sommer 2018 mit Brian zu Abend gegessen, nur wir drei. Zu diesem Zeitpunkt ist das Unternehmen zehn Jahre alt. Er machte sich eine Seite mit Notizen über Ideen für neue Dinge, die Airbnb tun könnte.

Was wir nicht wussten, als wir Brian, Joe und Nate das erste Mal trafen, war, dass Airbnb in den letzten Zügen lag. Nachdem sie ein Jahr lang an dem Unternehmen gearbeitet hatten und kein Wachstum zu verzeichnen war, hatten sie sich darauf geeinigt, es noch einmal zu versuchen. Sie würden es mit Y Combinator versuchen, und wenn das Unternehmen immer noch nicht durchstartete, würden sie aufgeben.

Jeder normale Mensch hätte schon aufgegeben. Sie hatten das Unternehmen mit Kreditkarten finanziert. Sie hatten einen Ordner voller Kreditkarten, die sie bis zum Limit ausgereizt hatten. Die Investoren hielten nicht viel von der Idee. Ein Investor, den sie in einem Café trafen, verließ mitten im Meeting das Café. Sie dachten, er würde auf die Toilette gehen, aber er kam nie zurück. „Er hat nicht einmal seinen Smoothie ausgetrunken“, sagte Brian. Und jetzt, Ende 2008, war es die schlimmste Rezession seit Jahrzehnten. Der Aktienmarkt befand sich im freien Fall und sollte erst vier Monate später seinen Tiefpunkt erreichen.

Warum hatten sie nicht aufgegeben? Das ist eine sinnvolle Frage. Menschen offenbaren, wie Materie, ihre Natur unter extremen Bedingungen. Eines ist klar: Sie taten dies nicht nur des Geldes wegen. Als Geldmacherei war dies ziemlich lausig: Ein Jahr Arbeit und alles, was sie vorzuweisen hatten, war ein Ordner voller überzogener Kreditkarten. Warum arbeiteten sie also noch an diesem Startup? Wegen der Erfahrungen, die sie als erste Gastgeber gemacht hatten.

Als sie zum ersten Mal versuchten, während einer Designmesse Luftmatratzen auf ihrem Boden zu vermieten, hofften sie nur, genug Geld zu verdienen, um ihre Miete in diesem Monat zu bezahlen. Doch etwas Überraschendes geschah: Sie freuten sich, die ersten drei Gäste bei sich zu haben. Und die Gäste freuten sich auch. Sowohl sie als auch die Gäste hatten es getan, weil sie in gewisser Weise dazu gezwungen wurden, und dennoch hatten sie alle eine tolle Erfahrung gemacht. Offensichtlich gab es hier etwas Neues: Für die Gastgeber eine neue Möglichkeit, Geld zu verdienen, die ihnen buchstäblich direkt vor der Nase lag, und für die Gäste eine neue Art zu reisen, die in vielerlei Hinsicht besser war als Hotels.

Diese Erfahrung war der Grund, warum die Airbnbs nicht aufgegeben haben. Sie wussten, dass sie etwas entdeckt hatten. Sie hatten einen Blick in die Zukunft erhascht und konnten es nicht loslassen.

Sie wussten, dass die Leute, sobald sie einmal in einem „Airbnb“ übernachten würden, auch erkennen würden, dass dies die Zukunft sei. Aber nur, wenn sie es probierten, und das taten sie nicht. Das war das Problem bei Y Combinator: das Wachstum in Gang zu bringen.

Airbnbs Ziel während des YC war es, das zu erreichen, was wir Ramen-Profitabilität nennen, d. h. genug Geld zu verdienen, um den Lebensunterhalt der Gründer decken zu können, wenn diese von Ramen-Nudeln leben. Ramen-Profitabilität ist natürlich nicht das Endziel eines jeden Startups, aber sie ist die wichtigste Schwelle auf dem Weg dorthin, denn ab hier ist man in der Luft. Ab hier braucht man nicht mehr die Erlaubnis der Investoren, um weiter zu existieren. Für Airbnbs lag die Ramen-Profitabilität bei 4.000 Dollar im Monat: 3.500 Dollar für die Miete und 500 Dollar für Lebensmittel. Sie haben dieses Ziel an den Spiegel im Badezimmer ihrer Wohnung geklebt.

Um Wachstum bei Airbnb anzukurbeln, muss man sich auf den heißesten Teil des Marktes konzentrieren. Wenn man dort Wachstum in Gang bringt, wird es sich auf den Rest ausbreiten. Als ich die Airbnbs fragte, wo die größte Nachfrage besteht, wussten sie es aus Suchanfragen: New York City. Also konzentrierten sie sich auf New York. Sie gingen persönlich dorthin, um ihre Gastgeber zu besuchen und ihnen zu helfen, ihre Angebote attraktiver zu gestalten. Ein großer Teil davon waren bessere Bilder. Also mieteten Joe und Brian eine professionelle Kamera und machten selbst Fotos von den Unterkünften der Gastgeber.

Dadurch wurden nicht nur die Inserate besser. Sie lernten auch etwas über ihre Gastgeber. Als sie von ihrer ersten Reise nach New York zurückkamen, fragte ich sie, was ihnen an den Gastgebern aufgefallen war, das sie überrascht hatte, und sie sagten, die größte Überraschung sei gewesen, wie viele Gastgeber sich in derselben Lage befanden wie sie: Sie brauchten dieses Geld, um ihre Miete zu bezahlen. Man erinnere sich, dass dies die schlimmste Rezession seit Jahrzehnten war, und sie hatte New York als erstes getroffen. Das Gefühl, dass die Leute sie brauchten, stärkte definitiv das Sendungsbewusstsein der Airbnbs.

Ende Januar 2009, etwa drei Wochen nach Beginn der Y Combinator-Aktivitäten, zeigten ihre Bemühungen erste Ergebnisse und ihre Zahlen stiegen langsam an. Es war jedoch schwer zu sagen, ob es sich um Wachstum oder nur zufällige Schwankungen handelte. Im Februar war dann klar, dass es sich um echtes Wachstum handelte. In der ersten Februarwoche verdienten sie 460 Dollar an Gebühren, in der zweiten 897 Dollar und in der dritten 1428 Dollar. Das war’s: Sie waren durch die Decke gegangen. Brian schickte mir am 22. Februar eine E-Mail, in der er mir mitteilte, dass sie mit Ramen profitabel seien und die Zahlen der letzten drei Wochen nannte.

„Ich gehe davon aus, dass Sie wissen, was Sie sich für nächste Woche vorgenommen haben“, antwortete ich.

Brians Antwort bestand aus sieben Worten: „Wir werden nicht langsamer werden.“