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März 2006, überarbeitet August 2009

Vor ein paar Tagen stellte ich zu meiner Überraschung fest, dass mir ein Patent gewährt wurde. Es wurde 2003 erteilt, aber niemand hat es mir gesagt. Ich wüsste jetzt nichts davon, außer dass ich vor ein paar Monaten, während ich Yahoo besuchte, zufällig auf einen Big Cheese stieß, den ich aus meiner Zeit dort in den späten Neunzigern kannte. Er sprach von etwas, das Revenue Loop genannt wurde, an dem Viaweb gearbeitet hatte, als sie uns kauften.

Die Idee ist im Grunde, dass man Suchergebnisse nicht nach der textlichen "Relevanz" (wie es Suchmaschinen damals taten) oder nach dem, was Werbetreibende bieten (wie es Overture tat), sortiert, sondern nach dem Gebot multipliziert mit der Anzahl der Transaktionen. Normalerweise würde man dies für Einkaufssuchen tun, obwohl eine der Funktionen unseres Schemas darin besteht, automatisch zu erkennen, welche Suchen Einkaufssuchen sind.

Wenn man die Ergebnisse einfach nach Geboten sortiert, kann man die Suchergebnisse nutzlos machen, da die ersten Ergebnisse von lahmen Seiten dominiert werden könnten, die am meisten geboten haben. Aber wenn man die Ergebnisse nach Gebot multipliziert mit Transaktionen sortiert, verkauft man sich nicht, sondern erhält ein besseres Maß für Relevanz. Was könnte ein besseres Zeichen dafür sein, dass jemand mit einem Suchergebnis zufrieden war, als die Seite zu besuchen und etwas zu kaufen?

Und natürlich maximiert dieser Algorithmus automatisch die Einnahmen der Suchmaschine.

Alle konzentrieren sich jetzt auf diese Art von Ansatz, aber nur wenige taten dies 1998. 1998 ging es nur um den Verkauf von Bannerwerbung. Wir wussten das nicht, also waren wir ziemlich aufgeregt, als wir herausfanden, was uns der optimale Weg zu sein schien, um Einkaufssuchen durchzuführen.

Als Yahoo darüber nachdachte, uns zu kaufen, hatten wir ein Treffen mit Jerry Yang in New York. Für ihn, das wird mir jetzt klar, sollte dies eines dieser Treffen sein, bei denen man ein Unternehmen überprüft, das man sich ziemlich sicher gekauft hat, nur um sicherzustellen, dass sie in Ordnung sind. Wir sollten nicht mehr tun, als zu plaudern und klug und vernünftig zu erscheinen. Er muss enttäuscht gewesen sein, als ich aufsprang, um an die Tafel zu gehen und eine Präsentation unserer aufregenden neuen Technologie zu starten.

Ich war ebenso enttäuscht, als er überhaupt kein Interesse daran zu haben schien. Damals dachte ich: "Mann, ist dieser Typ pokerface. Wir präsentieren ihm, was das optimale Verfahren zur Sortierung von Produktsuchergebnissen sein muss, und er ist nicht einmal neugierig." Ich erkannte viel später, warum es ihm egal war. 1998 überzahlten Werbetreibende enorm für Werbung auf Websites. 1998, wenn Werbetreibende den maximalen Betrag zahlten, den der Verkehr für sie wert war, wären die Einnahmen von Yahoo gesunken.

Die Dinge sind jetzt natürlich anders. Jetzt ist so etwas total angesagt. Als ich vor ein paar Monaten auf den Yahoo-Manager stieß, den ich aus alten Zeiten kannte, erinnerte er sich als Erstes (zum Glück) nicht an all die Kämpfe, die ich mit ihm hatte, sondern an Revenue Loop.

"Nun," sagte ich, "ich glaube, wir haben tatsächlich ein Patent darauf beantragt. Ich bin mir nicht sicher, was mit dem Antrag passiert ist, nachdem ich gegangen bin."

"Wirklich? Das wäre ein wichtiges Patent."

Also ließ jemand nachforschen, und tatsächlich war dieser Patentantrag mehrere Jahre lang in der Pipeline geblieben und wurde schließlich 2003 erteilt.

Das Hauptsächliche, was mir beim Lesen auffiel, ist, dass die Anwälte irgendwann mein schönes, klares Schreiben durcheinandergebracht haben. Eine clevere Person mit einem Rechtschreibprüfer reduzierte einen Abschnitt auf zenartige Unverständlichkeit:

Außerdem werden häufige Rechtschreibfehler tendenziell behoben. Wenn Benutzer, die nach "CD-Player" suchen, erhebliches Geld auf Seiten ausgeben, die CD-Player anbieten, dann haben diese Seiten eine höhere Relevanz für diesen Suchbegriff, auch wenn der Begriff "CD-Player" nicht auf diesen Seiten vorhanden ist.

(Dass "compat disc player" kein Tippfehler war, Leute.)

Für die feine Prosa des Originals siehe den vorläufigen Antrag von Februar 1998, als wir noch Viaweb waren und uns keine Anwälte leisten konnten, um jedes "viel" in "erheblich" zu verwandeln.