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März 2006, rev. August 2009

Vor ein paar Tagen erfuhr ich zu meiner Überraschung, dass mir ein Patent erteilt wurde. Es wurde 2003 erteilt, aber niemand hat es mir gesagt. Ich wüsste heute nichts davon, wenn ich nicht vor ein paar Monaten bei einem Besuch bei Yahoo zufällig einen großen Mann getroffen hätte, den ich aus meiner Zeit dort Ende der 90er kannte. Er sprach etwas namens Revenue Loop an, woran Viaweb gearbeitet hatte, als sie uns kauften.

Die Idee besteht im Wesentlichen darin, dass Sie Suchergebnisse nicht nach textlicher „Relevanz“ sortieren (wie Suchmaschinen es damals taten) oder nach Geboten der Werbetreibenden (wie Overture), sondern nach Gebot multipliziert mit der Anzahl der Transaktionen. Normalerweise würden Sie dies für Shopping-Suchen tun, obwohl eine der Funktionen unseres Systems darin besteht, dass es automatisch erkennt, welche Suchen Shopping-Suchen sind.

Wenn Sie die Ergebnisse einfach nach Geboten sortieren, können Sie die Suchergebnisse nutzlos machen, weil die ersten Ergebnisse von lahmen Websites dominiert werden könnten, die am meisten geboten haben. Wenn Sie die Ergebnisse jedoch nach Geboten multipliziert mit Transaktionen sortieren, erhalten Sie weit davon entfernt, ausverkauft zu sein, sondern ein besseres Maß für die Relevanz. Was könnte ein besseres Zeichen dafür sein, dass jemand mit einem Suchergebnis zufrieden war, als auf die Website zu gehen und etwas zu kaufen?

Und natürlich maximiert dieser Algorithmus automatisch den Umsatz der Suchmaschine.

Heute konzentriert sich jeder auf diese Art von Ansatz, aber 1998 war das noch nicht der Fall. Damals ging es nur darum, Bannerwerbung zu verkaufen. Das wussten wir nicht, also waren wir ziemlich aufgeregt, als wir herausfanden, was uns als optimale Methode für Shopping-Suchen erschien.

Als Yahoo überlegte, uns zu kaufen, hatten wir ein Treffen mit Jerry Yang in New York. Für ihn, das ist mir jetzt klar, sollte dies eines dieser Treffen sein, bei denen man sich ein Unternehmen ansieht, das man schon so gut wie gekauft haben will, nur um sicherzugehen, dass es ihnen gut geht. Von uns wurde nicht mehr erwartet, als zu plaudern und klug und vernünftig zu wirken. Er muss bestürzt gewesen sein, als ich an die Tafel sprang und mit einer Präsentation unserer aufregenden neuen Technologie begann.

Ich war ebenso bestürzt, als es ihm anscheinend überhaupt nicht wichtig war. Damals dachte ich: „Junge, hat der Typ ein Pokerface. Wir präsentieren ihm die optimale Methode zum Sortieren von Produktsuchergebnissen und er ist nicht einmal neugierig.“ Warum es ihm egal war, wurde mir erst viel später klar. 1998 zahlten Werbetreibende enorm viel für Anzeigen auf Websites. Hätten die Werbetreibenden 1998 das Maximum gezahlt, das ihnen der Verkehr wert war, wären Yahoos Einnahmen gesunken.

Heute ist das natürlich anders. Solche Dinge sind der letzte Schrei. Als ich also vor ein paar Monaten in der Yahoo-Cafeteria den Yahoo-Manager traf, den ich noch aus alten Zeiten kannte, war das Erste, woran er sich erinnerte, (glücklicherweise) nicht all die Streitereien, die ich mit ihm hatte, sondern Revenue Loop.

„Nun“, sagte ich, „ich glaube, wir haben tatsächlich ein Patent darauf angemeldet. Ich bin nicht sicher, was mit der Anmeldung passiert ist, nachdem ich gegangen bin.“

„Wirklich? Das wäre ein wichtiges Patent.“

Also ging jemand der Sache nach und tatsächlich stellte sich heraus, dass der Patentantrag noch mehrere Jahre lang in der Pipeline lag und schließlich im Jahr 2003 erteilt wurde.

Was mir beim Lesen am meisten auffiel, war, dass Anwälte irgendwann meinen schönen, klaren Schreibstil durcheinandergebracht hatten. Irgendein kluger Mensch mit einem Rechtschreibprüfer reduzierte einen Abschnitt auf Zen-artige Unverständlichkeit:

Außerdem werden häufige Rechtschreibfehler tendenziell behoben. Wenn Benutzer beispielsweise nach „CD-Player“ suchen und am Ende viel Geld auf Websites ausgeben, die CD-Player anbieten, haben diese Seiten eine höhere Relevanz für diesen Suchbegriff, auch wenn der Begriff „CD-Player“ auf diesen Seiten nicht vorkommt.

(Der „Compat-Disc-Player“ war kein Tippfehler, Leute.)

Die schöne Prosa des Originals finden Sie im vorläufigen Antrag vom Februar 1998, als wir noch Viaweb waren und es uns nicht leisten konnten, Anwälte zu bezahlen, um aus jedem „vielen“ „beträchtliches“ zu machen.