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März 2006, rev August 2009

Vor ein paar Tagen stellte ich zu meinem Erstaunen fest, dass ich ein Patent erhalten hatte. Es wurde 2003 erteilt, aber niemand hat es mir gesagt. Ich würde jetzt nichts davon wissen, wenn ich nicht vor ein paar Monaten bei einem Besuch bei Yahoo zufällig auf einen Big Cheese gestoßen wäre, den ich aus meiner Zeit dort in den späten neunziger Jahren kannte. Er brachte etwas namens Revenue Loop zur Sprache, an dem Viaweb gearbeitet hatte, als sie uns kauften.

Die Idee ist im Grunde genommen, dass man Suchergebnisse nicht nach der textuellen "Relevanz" (wie es Suchmaschinen damals taten) oder nach dem Gebot der Werbetreibenden (wie es Overture tat) sortiert, sondern nach dem Gebot multipliziert mit der Anzahl der Transaktionen. Normalerweise würde man dies für Shopping-Suchen tun, obwohl eines der Merkmale unseres Schemas darin besteht, dass es automatisch erkennt, welche Suchen Shopping-Suchen sind.

Wenn man die Ergebnisse einfach nach den Geboten sortiert, kann man die Suchergebnisse unbrauchbar machen, weil die ersten Ergebnisse von lahmen Seiten dominiert werden könnten, die am meisten geboten haben. Aber wenn man die Ergebnisse nach dem Gebot multipliziert mit den Transaktionen sortiert, erhält man nicht nur eine bessere Messung der Relevanz, sondern verkauft sich auch nicht. Was könnte ein besseres Zeichen dafür sein, dass jemand mit einem Suchergebnis zufrieden war, als auf die Seite zu gehen und etwas zu kaufen?

Und natürlich maximiert dieser Algorithmus automatisch die Einnahmen der Suchmaschine.

Jeder konzentriert sich jetzt auf diese Art von Ansatz, aber nur wenige waren es 1998. 1998 drehte sich alles um den Verkauf von Bannerwerbung. Wir wussten das nicht, daher waren wir ziemlich begeistert, als wir herausfanden, was uns der optimale Weg für Shopping-Suchen zu sein schien.

Als Yahoo überlegte, uns zu kaufen, hatten wir ein Treffen mit Jerry Yang in New York. Für ihn, das weiß ich jetzt, sollte dies eines dieser Meetings sein, bei denen man ein Unternehmen, das man eigentlich schon kaufen will, noch einmal überprüft, nur um sicherzugehen, dass es in Ordnung ist. Wir sollten nicht mehr tun, als uns zu unterhalten und klug und vernünftig zu erscheinen. Er muss entsetzt gewesen sein, als ich zum Whiteboard sprang und eine Präsentation unserer aufregenden neuen Technologie startete.

Ich war genauso entsetzt, als er sich nicht im Geringsten dafür zu interessieren schien. Damals dachte ich: "Mensch, ist der Kerl pokergesichtig. Wir präsentieren ihm, was der optimale Weg sein muss, um Produktsuchergebnisse zu sortieren, und er ist nicht einmal neugierig." Ich habe erst viel später verstanden, warum er sich nicht interessierte. 1998 bezahlten Werbetreibende enorm viel zu viel für Werbung auf Websites. 1998, wenn Werbetreibende den Höchstpreis bezahlt hätten, den der Traffic für sie wert war, wären die Einnahmen von Yahoo gesunken.

Die Dinge sind jetzt natürlich anders. Jetzt ist diese Art von Sache der letzte Schrei. Als ich also vor ein paar Monaten in der Yahoo-Cafeteria auf den Yahoo-Manager traf, den ich aus alten Zeiten kannte, erinnerte er sich als erstes (zum Glück) nicht an all die Streitereien, die ich mit ihm hatte, sondern an Revenue Loop.

"Nun", sagte ich, "ich glaube, wir haben tatsächlich ein Patent darauf beantragt. Ich bin mir nicht sicher, was mit dem Antrag passiert ist, nachdem ich gegangen bin."

"Wirklich? Das wäre ein wichtiges Patent."

Also untersuchte jemand die Sache, und tatsächlich hatte sich dieser Patentantrag nach meinem Ausscheiden noch mehrere Jahre lang in der Pipeline befunden und wurde schließlich 2003 erteilt.

Das Hauptding, das mir beim Lesen auffiel, ist eigentlich, dass Anwälte irgendwann meine schöne, klare Schrift durcheinander gebracht haben. Irgendein schlauer Mensch mit einem Rechtschreibprüfer hat einen Abschnitt auf zenartige Unverständlichkeit reduziert:

Auch häufige Rechtschreibfehler werden tendenziell behoben. Wenn Benutzer, die nach "Compact Disc Player" suchen, beispielsweise bei Websites, die Compact Disc Player anbieten, viel Geld ausgeben, dann haben diese Seiten eine höhere Relevanz für diesen Suchbegriff, obwohl der Begriff "Compact Disc Player" nicht auf diesen Seiten vorhanden ist.

(Das "Compat Disc Player" war kein Tippfehler, Leute.)

Für den schönen Prosastil des Originals siehe die vorläufige Anmeldung vom Februar 1998, als wir noch Viaweb waren und uns keine Anwälte leisten konnten, um jedes "viel" in "beträchtlich" zu verwandeln.