FÜNF GRÜNDER

April 2009

Inc hat mich kürzlich gefragt, wer meiner Meinung nach die fünf interessantesten Startup-Gründer der letzten 30 Jahre sind. Wie entscheidet man, wer der interessanteste ist? Der beste Test scheint der Einfluss zu sein: Welche fünf Personen haben mich am meisten beeinflusst? Wen nenne ich als Beispiel, wenn ich mit Unternehmen spreche, die wir finanzieren? Wen zitiere ich ständig?

1. Steve Jobs

Ich schätze, Steve ist nicht nur für mich, sondern für die meisten Leute, die man fragen könnte, der einflussreichste Gründer. Ein Großteil der Startup-Kultur ist Apple-Kultur. Er war der ursprüngliche junge Gründer. Und obwohl das Konzept „wahnsinnig großartig“ in der Kunst bereits existierte, war es in den 1980er Jahren eine neuartige Idee, es in ein Unternehmen einzuführen.

Noch bemerkenswerter ist, dass er 30 Jahre lang interessant geblieben ist. Die Leute warten auf neue Apple-Produkte wie auf neue Bücher eines bekannten Romanautors. Steve mag sie nicht buchstäblich designen, aber sie würden nicht entstehen, wenn er nicht CEO wäre.

Steve ist clever und ehrgeizig, aber das sind viele Leute im Valley auch. Was ihn einzigartig macht, ist sein Sinn für Design . Vor ihm betrachteten die meisten Unternehmen Design als nebensächliches Extra. Apples Konkurrenten wissen es jetzt besser.

2. TJ Rodgers

TJ Rodgers ist nicht so berühmt wie Steve Jobs, aber er ist vielleicht der beste Autor unter den Silicon Valley-CEOs. Ich habe von ihm wahrscheinlich mehr über die Denkweise von Startups gelernt als von irgendjemand anderem. Nicht so sehr aus den konkreten Dingen, die er geschrieben hat, sondern durch die Rekonstruktion des Geistes, der sie hervorgebracht hat: brutal offen, aggressiv veraltete Ideen aussortierend und doch eher von Pragmatismus als von Ideologie getrieben.

Der erste Essay von ihm, den ich las, war so elektrisierend, dass ich mich noch genau daran erinnere, wo ich damals war. Es war „High-Technology Innovation: Freie Märkte oder staatliche Subventionen?“ und ich befand mich unten in der Harvard Square T Station. Es fühlte sich an, als hätte jemand in meinem Kopf einen Lichtschalter umgelegt.

3. Larry und Sergej

Es tut mir leid, Larry und Sergey als eine Person zu behandeln. Ich fand das ihnen gegenüber immer unfair. Aber es scheint tatsächlich so, als wäre Google eine Zusammenarbeit.

Schon vor Google wussten die Unternehmen im Silicon Valley, dass es wichtig ist, die besten Hacker zu haben. Das behaupteten sie zumindest. Aber Google trieb diese Idee weiter voran als irgendjemand zuvor. Ihre Hypothese scheint zu sein, dass man zumindest in der Anfangsphase nur gute Hacker braucht: Wenn man die intelligentesten Leute einstellt und sie an einem Problem arbeiten lässt, bei dem ihr Erfolg messbar ist, hat man gewonnen. Den ganzen Rest – und dazu gehört auch alles, was nach Ansicht von Business Schools zum Geschäft gehört – kann man im Laufe der Zeit herausfinden. Die Ergebnisse werden nicht perfekt sein, aber sie werden optimal sein. Wenn das ihre Hypothese war, wurde sie nun experimentell bestätigt.

4. Paul Buchheit

Nur wenige wissen das, aber eine Person, Paul Buchheit, ist für drei der besten Dinge verantwortlich, die Google je getan hat. Er war der ursprüngliche Autor von GMail, dem beeindruckendsten Produkt, das Google nach der Suchmaschine hat. Er schrieb auch den ersten Prototyp von AdSense und war der Autor von Googles Mantra „Don't be evil“.

PB hat einmal in einem Vortrag einen Punkt angesprochen, den ich jetzt jedem Startup erwähne, das wir finanzieren: dass es am Anfang besser ist, wenn einen eine kleine Anzahl von Benutzern wirklich liebt, als wenn man einer großen Anzahl irgendwie sympathisch ist. Wenn ich Startups nur zehn Sätze sagen könnte, wäre dies einer davon.

Jetzt ist er Mitbegründer eines Startups namens Friendfeed. Es ist erst ein Jahr alt, aber schon jetzt beobachtet es jeder im Valley. Jemand, der für drei der größten Ideen bei Google verantwortlich ist, wird sich noch mehr einfallen lassen.

5. Sam Altman

Mir wurde gesagt, ich solle in dieser Liste keine Gründer von YC-finanzierten Unternehmen erwähnen. Aber Sam Altman lässt sich von solch fadenscheinigen Regeln nicht aufhalten. Wenn er auf dieser Liste stehen will, wird er es tun.

Ehrlich gesagt ist Sam neben Steve Jobs der Gründer, auf den ich mich am häufigsten beziehe, wenn ich Startups berate. Bei Designfragen frage ich: „Was würde Steve tun?“, aber bei Fragen zur Strategie oder Ambition frage ich: „Was würde Sama tun?“

Aus meiner Begegnung mit Sama habe ich gelernt, dass die Doktrin der Auserwählten auch auf Startups zutrifft. Sie trifft weit weniger zu, als die meisten Leute denken: Bei Startup-Investitionen geht es nicht darum, Gewinner auszuwählen, wie man es bei einem Pferderennen tun würde. Aber es gibt ein paar Leute mit einer solchen Willenskraft, dass sie alles bekommen, was sie wollen.