COMMENT Y COMBINATOR A COMMENCÉ

Mars 2012

Le 7ème anniversaire de Y Combinator était le 11 mars. Comme d'habitude, nous étions tellement occupés que nous ne l'avons pas remarqué avant quelques jours après. Je ne pense pas que nous ayons jamais réussi à nous souvenir de notre anniversaire le jour même.

Le 11 mars 2005, Jessica et moi rentrions chez nous après un dîner à Harvard Square. Jessica travaillait à l'époque dans une banque d'investissement, mais cela ne lui plaisait pas beaucoup, alors elle avait passé un entretien pour un poste de directrice marketing dans un fonds de capital-risque à Boston. Le fonds de capital-risque faisait ce qui semble maintenant être une chose comiquement familière pour un fonds de capital-risque : prendre beaucoup de temps pour se décider. Pendant ce temps, je disais à Jessica toutes les choses qu'ils devraient changer dans le secteur du capital-risque — essentiellement les idées qui sous-tendent maintenant Y Combinator : les investisseurs devraient faire plus d'investissements, mais plus petits, ils devraient financer des hackers au lieu de costumes, ils devraient être prêts à financer des fondateurs plus jeunes, etc.

À l'époque, je pensais à faire un peu d'investissement providentiel. Je venais de donner une conférence au club d'informatique de premier cycle à Harvard sur comment démarrer une startup, et il m'est venu à l'esprit par la suite que bien que j'avais toujours voulu faire de l'investissement providentiel, 7 ans s'étaient écoulés depuis que j'avais suffisamment d'argent pour le faire, et je n'avais toujours pas commencé. Je pensais aussi à des moyens de retravailler avec Robert Morris et Trevor Blackwell. Quelques heures avant, je leur avais envoyé un e-mail pour essayer de comprendre ce que nous pourrions faire ensemble.

Entre Harvard Square et ma maison, l'idée a pris forme. Nous allions créer notre propre société d'investissement et Jessica pourrait travailler pour cela à la place. En tournant sur Walker Street, nous avons décidé de le faire. J'ai accepté de mettre 100 000 $ dans le nouveau fonds et Jessica a accepté de quitter son emploi pour y travailler. Au cours des jours suivants, j'ai recruté Robert et Trevor, qui ont chacun investi 50 000 $. Ainsi, YC a commencé avec 200 000 $.

Jessica était si heureuse de pouvoir quitter son emploi et de commencer sa propre entreprise que je lui ai pris une photo en rentrant chez nous.

L'entreprise ne s'appelait pas encore Y Combinator. Au début, nous l'appelions Cambridge Seed. Mais ce nom n'a jamais vu le jour, car au moment où nous l'avons annoncé quelques jours plus tard, nous avions changé le nom en Y Combinator. Nous avons réalisé très tôt que ce que nous faisions pouvait avoir une portée nationale et nous ne voulions pas d'un nom qui nous liait à un seul endroit.

Au départ, nous n'avions qu'une partie de l'idée. Nous allions faire du financement d'amorçage avec des conditions standardisées. Avant YC, le financement d'amorçage était très aléatoire. Vous obteniez ces premiers 10 000 $ de l'oncle riche de votre ami. Les conditions de l'accord étaient souvent un désastre ; souvent, ni l'investisseur, ni les fondateurs, ni l'avocat ne savaient à quoi devaient ressembler les documents. L'histoire précoce de Facebook en tant que LLC de Floride montre à quel point les choses pouvaient être aléatoires à l'époque. Nous allions être quelque chose qui n'avait pas existé auparavant : une source standard de financement d'amorçage.

Nous avons modélisé YC sur le financement d'amorçage que nous avions nous-mêmes pris lorsque nous avons commencé Viaweb. Nous avons commencé Viaweb avec 10 000 $ que nous avons obtenus de notre ami Julian Weber, le mari d'Idelle Weber, dont j'ai suivi le cours de peinture en tant qu'étudiant diplômé à Harvard. Julian connaissait les affaires, mais vous ne le décririez pas comme un costume. Entre autres choses, il avait été président de National Lampoon. Il était aussi avocat et a mis en place tous nos documents correctement. En échange de 10 000 $, de nous mettre en place en tant qu'entreprise, de nous enseigner ce qu'étaient les affaires et de rester calme en période de crise, Julian a obtenu 10 % de Viaweb. Je me souviens avoir pensé une fois à quel bon accord Julian avait obtenu. Et puis une seconde plus tard, j'ai réalisé que sans Julian, Viaweb n'aurait jamais réussi. Donc, même si c'était un bon accord pour lui, c'était aussi un bon accord pour nous. C'est pourquoi je savais qu'il y avait de la place pour quelque chose comme Y Combinator.

Au départ, nous n'avions pas ce qui s'est avéré être l'idée la plus importante : financer les startups de manière synchronisée, au lieu de manière asynchrone comme cela avait toujours été fait auparavant. Ou plutôt, nous avions l'idée, mais nous ne réalisions pas son importance. Nous avons décidé très tôt que la première chose que nous ferions serait de financer un certain nombre de startups au cours de l'été à venir. Mais nous ne réalisions pas au départ que ce serait la manière dont nous ferions tous nos investissements. La raison pour laquelle nous avons commencé par financer un certain nombre de startups en même temps n'était pas que nous pensions que ce serait une meilleure façon de financer des startups, mais simplement parce que nous voulions apprendre à être des investisseurs providentiels, et un programme d'été pour les étudiants de premier cycle semblait être le moyen le plus rapide de le faire. Personne ne prend les emplois d'été aussi au sérieux. Le coût d'opportunité pour un groupe d'étudiants de passer un été à travailler sur des startups était suffisamment bas pour que nous ne nous sentions pas coupables de les encourager à le faire.

Nous savions que les étudiants feraient déjà des plans pour l'été, alors nous avons fait ce que nous disons toujours aux startups de faire : nous avons lancé rapidement. Voici l'annonce initiale et la description de ce qui était à l'époque appelé le Summer Founders Program.

Nous avons eu de la chance en ce sens que la durée et la structure d'un programme d'été se sont révélées parfaites pour ce que nous faisons. La structure du cycle YC est encore presque identique à ce qu'elle était cet été-là.

Nous avons également eu de la chance quant à qui étaient les premiers fondateurs. Nous ne nous attendions jamais à gagner de l'argent avec ce premier lot. Nous considérions l'argent que nous investissions comme une combinaison de dépenses éducatives et de dons caritatifs. Mais les fondateurs du premier lot se sont révélés étonnamment bons. Et de grandes personnes aussi. Nous sommes encore amis avec beaucoup d'entre eux aujourd'hui.

Il est difficile pour les gens de réaliser maintenant à quel point YC semblait insignifiant à l'époque. Je ne peux pas blâmer ceux qui ne nous prenaient pas au sérieux, car nous-mêmes ne prenions pas ce premier programme d'été au sérieux au tout début. Mais au fur et à mesure que l'été avançait, nous étions de plus en plus impressionnés par la façon dont les startups réussissaient. D'autres personnes ont commencé à être impressionnées aussi. Jessica et moi avons inventé un terme, "l'effet Y Combinator", pour décrire le moment où la réalisation frappait quelqu'un que YC n'était pas totalement nul. Lorsque les gens venaient à YC pour parler lors des dîners cet été-là, ils venaient dans l'esprit de quelqu'un qui s'adresse à une troupe de scouts. Au moment où ils quittaient le bâtiment, ils disaient tous une variante de "Wow, ces entreprises pourraient en fait réussir."

Maintenant, YC est suffisamment connu pour que les gens ne soient plus surpris lorsque les entreprises que nous finançons sont légitimes, mais cela a pris un certain temps pour que la réputation rattrape la réalité. C'est l'une des raisons pour lesquelles nous aimons particulièrement financer des idées qui pourraient être rejetées comme des "jouets" — parce que YC lui-même a été initialement rejeté comme tel.

Lorsque nous avons vu à quel point il était efficace de financer des entreprises de manière synchronisée, nous avons décidé de continuer à le faire. Nous financerions deux lots de startups par an.

Nous avons financé le deuxième lot dans la Silicon Valley. C'était une décision de dernière minute. Avec le recul, je pense que ce qui m'a poussé à franchir le pas a été d'aller à Foo Camp cet automne-là. La densité de personnes liées aux startups dans la Bay Area était tellement plus grande qu'à Boston, et le temps était si agréable. Je me souvenais de cela de mon séjour là-bas dans les années 90. De plus, je ne voulais pas que quelqu'un d'autre nous copie et le décrive comme le Y Combinator de la Silicon Valley. Je voulais que YC soit le Y Combinator de la Silicon Valley. Donc, faire le lot d'hiver en Californie semblait être l'un de ces rares cas où le choix auto-indulgent et l'ambitieux étaient les mêmes.

Si nous avions eu suffisamment de temps pour faire ce que nous voulions, Y Combinator aurait été à Berkeley. C'était notre partie préférée de la Bay Area. Mais nous n'avions pas le temps d'obtenir un bâtiment à Berkeley. Nous n'avions pas le temps d'obtenir notre propre bâtiment nulle part. La seule façon d'obtenir suffisamment d'espace à temps était de convaincre Trevor de nous laisser prendre une partie de son (comme cela semblait alors) immense bâtiment à Mountain View. Encore une fois, nous avons eu de la chance, car Mountain View s'est avéré être l'endroit idéal pour mettre quelque chose comme YC. Mais même alors, nous avons à peine réussi. Lors du premier dîner en Californie, nous avons dû avertir tous les fondateurs de ne pas toucher les murs, car la peinture était encore humide.