COMMENT Y COMBINATOR A DÉBUTÉ

Mars 2012

Le 7e anniversaire de Y Combinator était le 11 mars. Comme d'habitude, nous étions tellement occupés que nous ne l'avons remarqué que quelques jours plus tard. Je ne pense pas que nous ayons jamais réussi à nous souvenir de notre anniversaire le jour de notre anniversaire.

Le 11 mars 2005, Jessica et moi rentrions du dîner à Harvard Square. Jessica travaillait dans une banque d'investissement à l'époque, mais elle n'aimait pas beaucoup ça, alors elle avait passé un entretien pour un poste de directrice du marketing dans un fonds de capital-risque de Boston. Le fonds de capital-risque faisait ce qui semble maintenant être une chose comiquement familière pour un fonds de capital-risque : prendre beaucoup de temps pour se décider. Pendant ce temps, j'avais dit à Jessica toutes les choses qu'ils devraient changer dans le secteur du capital-risque - essentiellement les idées qui sous-tendent maintenant Y Combinator : les investisseurs devraient faire plus d'investissements plus petits, ils devraient financer des hackers plutôt que des costumes, ils devraient être prêts à financer des fondateurs plus jeunes, etc.

À l'époque, j'avais pensé à faire un peu d'investissement en capital-risque. Je venais de donner une conférence au club informatique des étudiants de premier cycle d'Harvard sur comment démarrer une startup, et il m'est arrivé après que, bien que j'aie toujours voulu faire de l'investissement en capital-risque, 7 ans s'étaient écoulés depuis que j'avais assez d'argent pour le faire, et je n'avais toujours pas commencé. J'avais aussi pensé à des moyens de retravailler avec Robert Morris et Trevor Blackwell. Quelques heures auparavant, je leur avais envoyé un e-mail pour essayer de comprendre ce que nous pouvions faire ensemble.

Entre Harvard Square et ma maison, l'idée a fait son chemin. Nous allions créer notre propre société d'investissement et Jessica pourrait travailler pour elle à la place. Alors que nous tournions sur Walker Street, nous avons décidé de le faire. J'ai accepté de mettre 100 000 $ dans le nouveau fonds et Jessica a accepté de démissionner de son emploi pour y travailler. Au cours des deux jours suivants, j'ai recruté Robert et Trevor, qui ont chacun mis 50 000 $ de plus. Donc YC a commencé avec 200 000 $.

Jessica était tellement heureuse de pouvoir démissionner de son emploi et de créer sa propre entreprise que je l'ai prise en photo quand nous sommes rentrés à la maison.

L'entreprise ne s'appelait pas encore Y Combinator. Au début, nous l'appelions Cambridge Seed. Mais ce nom n'a jamais vu le jour, car au moment où nous l'avons annoncé quelques jours plus tard, nous avions changé le nom en Y Combinator. Nous avons réalisé très tôt que ce que nous faisions pouvait être d'envergure nationale et nous ne voulions pas un nom qui nous lie à un lieu.

Initialement, nous n'avions qu'une partie de l'idée. Nous allions faire du financement de démarrage avec des conditions standardisées. Avant YC, le financement de démarrage était très aléatoire. Vous obteniez ces 10 000 $ de votre riche oncle. Les conditions de l'accord étaient souvent un désastre ; souvent ni l'investisseur ni les fondateurs ni l'avocat ne savaient à quoi devraient ressembler les documents. L'histoire précoce de Facebook en tant que LLC de Floride montre à quel point les choses pouvaient être aléatoires à cette époque. Nous allions être quelque chose qui n'avait jamais existé auparavant : une source standard de financement de démarrage.

Nous avons modelé YC sur le financement de démarrage que nous avions nous-mêmes pris lorsque nous avons lancé Viaweb. Nous avons lancé Viaweb avec 10 000 $ que nous avons reçus de notre ami Julian Weber, le mari d'Idelle Weber, dont j'ai suivi le cours de peinture en tant qu'étudiant diplômé à Harvard. Julian connaissait les affaires, mais vous ne le décririez pas comme un costume. Entre autres choses, il avait été président du National Lampoon. Il était aussi avocat, et a mis en place tous nos papiers correctement. En retour de 10 000 $, pour nous avoir mis en place en tant qu'entreprise, pour nous avoir appris ce qu'était le commerce, et pour être resté calme en période de crise, Julian a obtenu 10 % de Viaweb. Je me souviens avoir pensé une fois à quel point Julian avait une bonne affaire. Et puis une seconde plus tard, j'ai réalisé que sans Julian, Viaweb n'aurait jamais réussi. Donc, même si c'était une bonne affaire pour lui, c'était aussi une bonne affaire pour nous. C'est pourquoi je savais qu'il y avait de la place pour quelque chose comme Y Combinator.

Initialement, nous n'avions pas ce qui s'est avéré être l'idée la plus importante : financer les startups de manière synchrone, au lieu de manière asynchrone comme cela avait toujours été fait auparavant. Ou plutôt, nous avions l'idée, mais nous n'en avons pas réalisé l'importance. Nous avons décidé très tôt que la première chose que nous ferions serait de financer un groupe de startups au cours de l'été à venir. Mais nous n'avons pas réalisé au début que ce serait la façon dont nous ferions tous nos investissements. La raison pour laquelle nous avons commencé par financer un groupe de startups à la fois n'était pas que nous pensions que ce serait une meilleure façon de financer les startups, mais simplement parce que nous voulions apprendre à être des investisseurs en capital-risque, et un programme d'été pour les étudiants semblait être le moyen le plus rapide de le faire. Personne ne prend les emplois d'été aussi au sérieux. Le coût d'opportunité pour un groupe d'étudiants de passer un été à travailler sur des startups était suffisamment faible pour que nous ne nous sentions pas coupables de les encourager à le faire.

Nous savions que les étudiants feraient déjà des projets pour l'été, alors nous avons fait ce que nous disons toujours aux startups de faire : nous avons lancé rapidement. Voici les annonces et descriptions initiales de ce qui s'appelait à l'époque le Summer Founders Program.

Nous avons eu de la chance car la durée et la structure d'un programme d'été s'avèrent parfaites pour ce que nous faisons. La structure du cycle YC est toujours presque identique à ce qu'elle était ce premier été.

Nous avons également eu de la chance avec la première fournée de fondateurs. Nous n'avons jamais pensé gagner de l'argent avec cette première fournée. Nous avons considéré l'argent que nous investissions comme une combinaison de frais d'éducation et de don de bienfaisance. Mais les fondateurs de la première fournée se sont avérés être étonnamment bons. Et de formidables personnes aussi. Nous sommes toujours amis avec beaucoup d'entre eux aujourd'hui.

Il est difficile pour les gens de réaliser maintenant à quel point YC semblait insignifiant à l'époque. Je ne peux pas blâmer les gens qui ne nous ont pas pris au sérieux, car nous-mêmes n'avons pas pris ce premier programme d'été au sérieux au tout début. Mais au fil de l'été, nous avons été de plus en plus impressionnés par la performance des startups. D'autres personnes ont commencé à être impressionnées aussi. Jessica et moi avons inventé un terme, "l'effet Y Combinator", pour décrire le moment où la réalisation frappe quelqu'un que YC n'est pas totalement nul. Lorsque les gens sont venus à YC pour parler aux dîners de ce premier été, ils sont venus dans l'esprit de quelqu'un qui vient s'adresser à une troupe de scouts. Au moment où ils quittaient le bâtiment, ils disaient tous une variante de "Wow, ces entreprises pourraient vraiment réussir."

Maintenant, YC est suffisamment connu pour que les gens ne soient plus surpris lorsque les entreprises que nous finançons sont légitimes, mais il a fallu un certain temps pour que la réputation rattrape la réalité. C'est l'une des raisons pour lesquelles nous aimons particulièrement financer des idées qui pourraient être rejetées comme des "jouets" - parce que YC lui-même a été rejeté comme tel au début.

Lorsque nous avons vu à quel point il était efficace de financer les entreprises de manière synchrone, nous avons décidé de continuer à le faire. Nous allions financer deux fournées de startups par an.

Nous avons financé la deuxième fournée dans la Silicon Valley. C'était une décision de dernière minute. Rétrospectivement, je pense que ce qui m'a fait passer le cap, c'est d'être allé à Foo Camp cet automne. La densité des personnes travaillant dans les startups dans la baie était tellement plus importante qu'à Boston, et le temps était tellement agréable. Je m'en souvenais de mon séjour là-bas dans les années 90. De plus, je ne voulais pas que quelqu'un d'autre nous copie et le décrive comme le Y Combinator de la Silicon Valley. Je voulais que YC soit le Y Combinator de la Silicon Valley. Donc, faire la fournée d'hiver en Californie semblait être l'un de ces rares cas où le choix auto-indulgent et le choix ambitieux étaient les mêmes.

Si nous avions eu assez de temps pour faire ce que nous voulions, Y Combinator aurait été à Berkeley. C'était notre partie préférée de la baie. Mais nous n'avions pas le temps de trouver un bâtiment à Berkeley. Nous n'avions pas le temps de trouver notre propre bâtiment nulle part. La seule façon d'obtenir assez d'espace à temps était de convaincre Trevor de nous laisser prendre le contrôle d'une partie de son (comme il semblait alors) immense bâtiment à Mountain View. Encore une fois, nous avons eu de la chance, car Mountain View s'est avéré être l'endroit idéal pour placer quelque chose comme YC. Mais même alors, nous avons à peine réussi. Au premier dîner en Californie, nous avons dû avertir tous les fondateurs de ne pas toucher les murs, car la peinture était encore fraîche.