HOW Y COMBINATOR STARTED

Mars 2012

Le 7e anniversaire de Y Combinator était le 11 mars. Comme d'habitude, nous étions tellement occupés que nous ne nous en sommes pas rendu compte avant quelques jours. Je ne pense pas que nous ayons jamais réussi à nous souvenir de notre anniversaire le jour même.

Le 11 mars 2005, Jessica et moi marchions pour rentrer chez nous après le dîner dans Harvard Square. Jessica travaillait alors dans une banque d'investissement, mais elle n'aimait pas trop ça, alors elle avait passé un entretien pour un poste de directrice marketing dans un fonds de capital-risque de Boston. Le fonds de capital-risque faisait quelque chose qui semble maintenant ridiculement familier pour un fonds de capital-risque : prendre beaucoup de temps pour se décider. Pendant ce temps, je disais à Jessica tous les changements qu'ils devraient apporter au monde du capital-risque - essentiellement les idées qui sous-tendent maintenant Y Combinator : les investisseurs devraient faire plus d'investissements plus petits, ils devraient financer des hackers plutôt que des costumes, ils devraient être prêts à financer des fondateurs plus jeunes, etc.

À l'époque, je pensais à faire quelques investissements providentiels. Je venais de donner une conférence au club informatique des étudiants de Harvard sur comment démarrer une startup, et il m'est venu à l'esprit qu'alors que j'avais toujours eu l'intention de faire des investissements providentiels, 7 ans s'étaient écoulés depuis que j'avais assez d'argent pour le faire, et je ne l'avais toujours pas fait. J'avais aussi réfléchi à des moyens de travailler à nouveau avec Robert Morris et Trevor Blackwell. Quelques heures plus tôt, je leur avais envoyé un e-mail pour essayer de trouver ce que nous pourrions faire ensemble.

Entre Harvard Square et ma maison, l'idée a pris forme. Nous allions créer notre propre société d'investissement et Jessica pourrait y travailler à la place. Alors que nous tournions dans Walker Street, nous avons décidé de le faire. J'ai accepté d'investir 100 000 $ dans le nouveau fonds et Jessica a accepté de démissionner de son emploi pour y travailler. Au cours des jours suivants, j'ai recruté Robert et Trevor, qui ont investi 50 000 $ chacun. Donc YC a démarré avec 200 000 $.

Jessica était tellement heureuse de pouvoir quitter son travail et démarrer sa propre entreprise que j'ai pris une photo d'elle quand nous sommes rentrés.

L'entreprise ne s'appelait pas encore Y Combinator. Au début, nous l'avions appelée Cambridge Seed. Mais ce nom n'a jamais vu le jour, car au moment où nous l'avons annoncé quelques jours plus tard, nous avions changé le nom en Y Combinator. Nous nous sommes rapidement rendu compte que ce que nous faisions pouvait avoir une portée nationale et nous ne voulions pas d'un nom qui nous attache à un seul endroit.

Au début, nous n'avions qu'une partie de l'idée. Nous allions faire du financement de démarrage avec des conditions standardisées. Avant YC, le financement de démarrage était très aléatoire. Vous obteniez ces premiers 10 000 $ de l'oncle riche d'un ami. Les conditions du deal étaient souvent un désastre ; souvent, ni l'investisseur, ni les fondateurs, ni l'avocat ne savaient à quoi devraient ressembler les documents. Les débuts de Facebook en tant que LLC en Floride montrent à quel point les choses pouvaient être aléatoires à l'époque. Nous allions être quelque chose qui n'avait jamais existé auparavant : une source standard de financement de démarrage.

Nous avons modelé YC sur le financement de démarrage que nous-mêmes avions pris lorsque nous avons démarré Viaweb. Nous avons démarré Viaweb avec 10 000 $ que nous avons obtenus de notre ami Julian Weber, le mari d'Idelle Weber, dont j'ai suivi le cours de peinture en tant qu'étudiant diplômé à Harvard. Julian connaissait les affaires, mais on ne le qualifierait pas de costume. Entre autres choses, il avait été président du National Lampoon. C'était aussi un avocat, et il a mis en place tous nos documents légaux correctement. En échange de 10 000 $, nous avoir aidés à nous constituer en société, nous avoir appris ce qu'était le monde des affaires et être resté calme dans les moments de crise, Julian a obtenu 10 % de Viaweb. Je me souviens avoir pensé une fois que Julian avait fait une bonne affaire. Et puis une seconde plus tard, je me suis rendu compte que sans Julian, Viaweb n'aurait jamais réussi. Donc même si c'était une bonne affaire pour lui, c'était aussi une bonne affaire pour nous. C'est pourquoi je savais qu'il y avait de la place pour quelque chose comme Y Combinator.

Au début, nous n'avions pas l'idée la plus importante : financer les startups de manière synchrone, au lieu de manière asynchrone comme cela avait toujours été fait auparavant. Ou plutôt, nous avions l'idée, mais nous n'en avions pas réalisé l'importance. Nous avons décidé très tôt que la première chose que nous ferions serait de financer un certain nombre de startups au cours de l'été à venir. Mais nous ne nous sommes pas rendu compte au début que ce serait la façon dont nous ferions tous nos investissements. La raison pour laquelle nous avons commencé par financer un certain nombre de startups en même temps n'était pas que nous pensions que ce serait une meilleure façon de financer les startups, mais simplement parce que nous voulions apprendre à être des investisseurs providentiels, et un programme d'été pour les étudiants semblait être le moyen le plus rapide d'y arriver. Personne ne prend vraiment au sérieux les emplois d'été. Le coût d'opportunité pour un groupe d'étudiants de premier cycle de passer un été à travailler sur des startups était suffisamment faible pour que nous ne nous sentions pas coupables de les encourager à le faire.

Nous savions que les étudiants feraient déjà des plans pour l'été, alors nous avons fait ce que nous disons toujours aux startups de faire : nous avons lancé rapidement. Voici l'annonce et la description initiales de ce qui s'appelait alors le "Summer Founders Program".

Nous avons eu de la chance que la durée et la structure d'un programme d'été s'avèrent parfaites pour ce que nous faisons. La structure du cycle YC est encore presque identique à ce qu'elle était ce premier été-là.

Nous avons aussi eu de la chance avec les fondateurs du premier groupe. Nous ne nous attendions pas à gagner de l'argent avec ce premier groupe. Nous considérions l'argent que nous investissions comme une combinaison de frais de formation et de don de bienfaisance. Mais les fondateurs du premier groupe se sont avérés étonnamment bons. Et aussi de super gens. Nous sommes encore amis avec beaucoup d'entre eux aujourd'hui.

Il est difficile pour les gens de réaliser à quel point YC semblait insignifiant à l'époque. Je ne peux pas leur en vouloir de ne pas nous avoir pris au sérieux, car nous-mêmes ne prenions pas très au sérieux ce premier programme d'été au tout début. Mais au fur et à mesure que l'été avançait, nous étions de plus en plus impressionnés par la façon dont les startups se débrouillaient. D'autres personnes ont aussi commencé à être impressionnées. Jessica et moi avons inventé un terme, "l'effet Y Combinator", pour décrire le moment où la réalisation frappait quelqu'un que YC n'était pas totalement nul. Quand les gens venaient à YC pour s'exprimer lors des dîners de ce premier été, ils venaient dans l'esprit de quelqu'un qui s'adresse à une troupe de scouts. Quand ils quittaient le bâtiment, ils disaient tous une variante de "Wow, ces entreprises pourraient vraiment réussir".

Maintenant, YC est assez connu pour que les gens ne soient plus surpris que les entreprises que nous finançons soient légitimes, mais il a fallu un certain temps pour que la réputation rattrape la réalité. C'est l'une des raisons pour lesquelles nous aimons particulièrement financer des idées qui pourraient être considérées comme des "jouets" - parce que YC lui-même a été considéré comme tel au début.

Quand nous avons vu à quel point il était efficace de financer les entreprises de manière synchrone, nous avons décidé de continuer à le faire. Nous financerions deux groupes de startups par an.

Nous avons financé le deuxième groupe dans la Silicon Valley. C'était une décision de dernière minute. Avec le recul, je pense que ce qui m'a fait franchir le pas, c'est d'être allé au Foo Camp cet automne-là. La densité d'entrepreneurs dans la baie de San Francisco était tellement plus grande qu'à Boston, et le temps y était si agréable. Je m'en souvenais d'avoir vécu là-bas dans les années 90. Et en plus, je ne voulais pas que quelqu'un d'autre nous copie et le décrive comme le Y Combinator de la Silicon Valley. Je voulais que YC soit le Y Combinator de la Silicon Valley. Donc faire le groupe d'hiver en Californie semblait être l'un de ces rares cas où le choix égoïste et le choix ambitieux étaient les mêmes.

Si nous avions eu assez de temps pour faire ce que nous voulions, Y Combinator aurait été à Berkeley. C'était notre partie préférée de la baie de San Francisco. Mais nous n'avions pas le temps d'obtenir un bâtiment à Berkeley. Nous n'avions pas le temps d'avoir notre propre bâtiment nulle part. La seule façon d'avoir suffisamment d'espace à temps était de convaincre Trevor de nous laisser prendre une partie de son (comme il le semblait alors) immense bâtiment à Mountain View. Encore une fois, nous avons eu de la chance, car Mountain View s'est avéré être l'endroit idéal pour quelque chose comme YC. Mais même là, nous avons à peine réussi. Pour le premier dîner en Californie, nous avons dû prévenir tous les fondateurs de ne pas toucher les murs, car la peinture était encore fraîche.