COMMENT Y COMBINATOR A COMMENCÉ

Mars 2012

Le 11 mars, Y Combinator a fêté ses 7 ans. Comme d'habitude, nous étions tellement occupés que nous ne nous en sommes rendu compte que quelques jours plus tard. Je ne pense pas que nous ayons jamais réussi à nous souvenir de notre anniversaire le jour de notre anniversaire.

Le 11 mars 2005, Jessica et moi rentrions à pied d'un dîner à Harvard Square. Jessica travaillait alors dans une banque d'investissement, mais elle n'aimait pas ça, alors elle avait postulé pour un poste de directrice marketing dans un fonds de capital-risque de Boston. Le fonds de capital-risque faisait ce qui semble aujourd'hui être une chose comiquement familière pour un fonds de capital-risque : il mettait beaucoup de temps à se décider. Pendant ce temps, j'avais expliqué à Jessica tout ce qu'ils devraient changer dans le secteur du capital-risque — essentiellement les idées qui sous-tendent aujourd'hui Y Combinator : les investisseurs devraient faire plus d'investissements, mais de plus petite taille, ils devraient financer des hackers plutôt que des costumes, ils devraient être prêts à financer des fondateurs plus jeunes, etc.

À l’époque, j’avais pensé à faire un business angel. Je venais de donner une conférence au club informatique de premier cycle de Harvard sur la façon de lancer une start-up , et j’ai réalisé par la suite que même si j’avais toujours eu l’intention de faire un business angel, sept ans s’étaient écoulés depuis que j’avais reçu suffisamment d’argent pour le faire, et je n’avais toujours pas commencé. J’avais également réfléchi à la manière de travailler à nouveau avec Robert Morris et Trevor Blackwell. Quelques heures auparavant, je leur avais envoyé un e-mail pour essayer de comprendre ce que nous pourrions faire ensemble.

Entre Harvard Square et ma maison, l'idée a germé. Nous créerions notre propre société d'investissement et Jessica pourrait y travailler à la place. En tournant sur Walker Street, nous avons décidé de le faire. J'ai accepté de mettre 100 000 $ dans le nouveau fonds et Jessica a accepté de quitter son emploi pour y travailler. Au cours des deux jours suivants, j'ai recruté Robert et Trevor, qui ont chacun investi 50 000 $ supplémentaires. YC a donc commencé avec 200 000 $.

Jessica était si heureuse de pouvoir quitter son travail et créer sa propre entreprise que je l'ai prise en photo quand nous sommes rentrés à la maison.

L'entreprise ne s'appelait pas encore Y Combinator. Au début, nous l'appelions Cambridge Seed. Mais ce nom n'a jamais vu le jour, car lorsque nous l'avons annoncé quelques jours plus tard, nous l'avions changé pour Y Combinator. Nous avons vite compris que ce que nous faisions pouvait avoir une portée nationale et nous ne voulions pas d'un nom qui nous liait à un seul endroit.

Au départ, nous n’avions qu’une idée partielle. Nous allions faire un financement d’amorçage avec des conditions standardisées. Avant YC, le financement d’amorçage était très aléatoire. Vous obteniez les premiers 10 000 $ de l’oncle riche de votre ami. Les conditions de l’accord étaient souvent un désastre ; souvent, ni l’investisseur, ni les fondateurs, ni l’avocat ne savaient à quoi devaient ressembler les documents. Les débuts de Facebook en tant que LLC de Floride montrent à quel point les choses pouvaient être aléatoires à cette époque. Nous allions être quelque chose qui n’existait pas auparavant : une source standard de financement d’amorçage.

Nous avons modelé YC sur le financement initial que nous avions nous-mêmes obtenu lorsque nous avons lancé Viaweb. Nous avons lancé Viaweb avec 10 000 $ que nous avons reçus de notre ami Julian Weber , le mari d'Idelle Weber, dont j'ai suivi le cours de peinture lorsque j'étais étudiante diplômée à Harvard. Julian connaissait les affaires, mais on ne le décrirait pas comme un costard. Il avait notamment été président du National Lampoon . Il était également avocat et avait bien organisé tous nos documents. En échange de 10 000 $, pour nous permettre de créer notre entreprise, nous apprendre ce qu'était le monde des affaires et rester calme en temps de crise, Julian a obtenu 10 % de Viaweb. Je me souviens avoir pensé un jour à quel point Julian avait fait une bonne affaire. Et puis une seconde plus tard, j'ai réalisé que sans Julian, Viaweb n'aurait jamais réussi. Donc même si c'était une bonne affaire pour lui, c'était aussi une bonne affaire pour nous. C'est pourquoi je savais qu'il y avait de la place pour quelque chose comme Y Combinator.

Au départ, nous n’avions pas l’idée qui s’est avérée être la plus importante : financer les startups de manière synchrone, au lieu de manière asynchrone comme cela avait toujours été fait auparavant. Ou plutôt, nous avions l’idée, mais nous n’en avions pas réalisé l’importance. Nous avons décidé très tôt que la première chose que nous ferions serait de financer un groupe de startups au cours de l’été prochain. Mais nous n’avions pas réalisé au départ que ce serait la façon dont nous ferions tous nos investissements. La raison pour laquelle nous avons commencé à financer un groupe de startups en même temps n’était pas que nous pensions que ce serait une meilleure façon de financer des startups, mais simplement parce que nous voulions apprendre à être des business angels, et un programme d’été pour les étudiants de premier cycle semblait le moyen le plus rapide d’y parvenir. Personne ne prend les emplois d’été au sérieux. Le coût d’opportunité pour un groupe d’étudiants de premier cycle de passer un été à travailler sur des startups était suffisamment faible pour que nous ne nous sentions pas coupables de les encourager à le faire.

Nous savions que les étudiants allaient déjà faire des projets pour l'été, alors nous avons fait ce que nous disons toujours aux startups de faire : nous avons lancé rapidement. Voici l' annonce initiale et la description de ce qui s'appelait à l'époque le Summer Founders Program.

Nous avons eu de la chance car la durée et la structure d'un programme d'été se sont avérées parfaites pour ce que nous faisons. La structure du cycle YC est toujours presque identique à ce qu'elle était ce premier été.

Nous avons également eu de la chance quant à la composition du premier groupe de fondateurs. Nous n'avions jamais espéré gagner de l'argent avec ce premier groupe. Nous pensions que l'argent que nous investissions était une combinaison de dépenses liées à l'éducation et de dons caritatifs. Mais les fondateurs du premier groupe se sont révélés être étonnamment bons. Et des gens formidables aussi. Nous sommes toujours amis avec beaucoup d'entre eux aujourd'hui.

Il est difficile pour les gens de réaliser aujourd’hui à quel point YC semblait insignifiant à l’époque. Je ne peux pas blâmer les gens qui ne nous ont pas pris au sérieux, car nous-mêmes n’avons pas pris au sérieux ce premier programme d’été au tout début. Mais au fur et à mesure que l’été avançait, nous étions de plus en plus impressionnés par la réussite des startups. D’autres personnes ont commencé à être impressionnées aussi. Jessica et moi avons inventé un terme, « l’effet Y Combinator », pour décrire le moment où quelqu’un a réalisé que YC n’était pas totalement nul. Lorsque les gens sont venus à YC pour prendre la parole lors des dîners de ce premier été, ils sont venus dans l’esprit de quelqu’un qui s’adresse à une troupe de scouts. Au moment où ils quittaient le bâtiment, ils disaient tous une variante de « Wow, ces entreprises pourraient vraiment réussir ».

Aujourd'hui, YC est suffisamment connu pour que les gens ne soient plus surpris lorsque les entreprises que nous finançons sont légitimes, mais il a fallu un certain temps pour que la réputation rattrape la réalité. C'est l'une des raisons pour lesquelles nous aimons particulièrement financer des idées qui pourraient être considérées comme des « jouets » — car YC elle-même a été considérée comme telle au départ.

Lorsque nous avons constaté que le financement simultané des entreprises fonctionnait bien, nous avons décidé de poursuivre sur cette lancée. Nous financerions deux groupes de startups par an.

Nous avons financé la deuxième promotion dans la Silicon Valley. C’était une décision de dernière minute. Rétrospectivement, je pense que ce qui m’a poussé à franchir le pas, c’est d’aller au Foo Camp cet automne-là. La densité de startupers dans la Baie de San Francisco était bien plus importante qu’à Boston, et le climat était très agréable. Je m’en souvenais pour y avoir vécu dans les années 90. De plus, je ne voulais pas que quelqu’un d’autre nous copie et décrive cette région comme le Y Combinator de la Silicon Valley. Je voulais que YC soit le Y Combinator de la Silicon Valley. Donc, faire la promotion d’hiver en Californie m’a semblé être l’un de ces rares cas où le choix égoïste et le choix ambitieux étaient identiques.

Si nous avions eu assez de temps pour faire ce que nous voulions, Y Combinator aurait été à Berkeley. C'était notre partie préférée de la Baie de San Francisco. Mais nous n'avons pas eu le temps d'avoir un bâtiment à Berkeley. Nous n'avons pas eu le temps d'avoir notre propre bâtiment où que ce soit. La seule façon d'obtenir suffisamment d'espace à temps était de convaincre Trevor de nous laisser occuper une partie de son (comme il semblait alors) bâtiment géant à Mountain View. Une fois de plus, nous avons eu de la chance, car Mountain View s'est avéré être l'endroit idéal pour installer quelque chose comme YC. Mais même là, nous avons eu du mal à y arriver. Lors du premier dîner en Californie, nous avons dû avertir tous les fondateurs de ne pas toucher les murs, car la peinture était encore humide.