QU’EST-CE QUI NE RESSEMBLE PAS À DU TRAVAIL ?

Janvier 2015

Mon père est mathématicien. Pendant la majeure partie de mon enfance, il a travaillé pour Westinghouse, où il a modélisé des réacteurs nucléaires.

Il faisait partie de ces gens chanceux qui savent très tôt ce qu'ils veulent faire. Quand on lui parle de son enfance, on remarque clairement un tournant vers l'âge de 12 ans, lorsqu'il « s'est intéressé aux mathématiques ».

Il a grandi dans la petite ville côtière galloise de Pwllheli . En retraçant son chemin vers l'école sur Google Street View, il a déclaré qu'il avait été agréable de grandir à la campagne.

« N'est-ce pas devenu ennuyeux quand tu as eu 15 ans ? » ai-je demandé.

« Non », a-t-il dit, « à ce moment-là, je m’intéressais aux mathématiques. »

Dans une autre conversation, il m'a dit que ce qu'il aimait vraiment, c'était résoudre des problèmes. Pour moi, les exercices à la fin de chaque chapitre d'un manuel de mathématiques représentent un travail ou, au mieux, une façon de renforcer ce que l'on a appris dans ce chapitre. Pour lui, les problèmes sont la récompense. Le texte de chaque chapitre n'est qu'un conseil pour les résoudre. Il m'a dit que dès qu'il recevrait un nouveau manuel, il résoudrait immédiatement tous les problèmes, au grand dam de son professeur, puisque la classe était censée travailler le livre progressivement.

Peu de gens savent aussi tôt ou aussi précisément sur quoi ils veulent travailler. Mais parler à mon père m'a rappelé une heuristique que nous pouvons tous utiliser. Si quelque chose qui semble être du travail pour d'autres personnes ne semble pas être du travail pour vous, c'est quelque chose pour lequel vous êtes bien fait. Par exemple, beaucoup de programmeurs que je connais, y compris moi-même, aiment vraiment déboguer. Ce n'est pas quelque chose que les gens ont tendance à faire volontairement ; on l'aime comme on aime faire éclater des boutons. Mais il faut peut-être aimer déboguer pour aimer programmer, compte tenu de la mesure dans laquelle la programmation en fait partie.

Plus vos goûts paraissent étranges aux yeux des autres, plus ils vous donnent une idée de ce que vous devriez faire. Quand j'étais à l'université, j'écrivais des devoirs pour mes amis. C'était très intéressant d'écrire un devoir pour un cours que je ne suivais pas. De plus, ils étaient toujours très soulagés.

Il me semblait curieux qu'une même tâche puisse être pénible pour une personne et agréable pour une autre, mais je n'avais pas réalisé à l'époque ce que ce déséquilibre impliquait, car je ne le recherchais pas. Je n'avais pas réalisé à quel point il peut être difficile de décider sur quoi travailler, et qu'il faut parfois le découvrir à partir d'indices subtils, comme un détective résolvant une affaire dans un roman policier. Je parie donc que cela aiderait beaucoup de gens de se poser cette question explicitement. Qu'est-ce qui semble être du travail pour d'autres personnes et qui ne l'est pas pour vous ?

Merci à Sam Altman, Trevor Blackwell, Jessica Livingston, Robert Morris et mon père pour avoir lu les brouillons de ce livre.