QU'EST-CE QUI NE SEMBLE PAS ÊTRE DU TRAVAIL ?

Janvier 2015

Mon père est mathématicien. La plupart de mon enfance, il a travaillé pour Westinghouse, modélisant des réacteurs nucléaires.

Il fait partie de ces personnes chanceuses qui savent très tôt ce qu'elles veulent faire. Quand vous lui parlez de son enfance, il y a un tournant clair vers l'âge de 12 ans, quand il "s'est intéressé aux mathématiques".

Il a grandi dans la petite ville côtière galloise de Pwllheli. Lorsque nous avons retracé son chemin pour aller à l'école sur Google Street View, il a dit que c'était agréable de grandir à la campagne.

"Ne vous ennuyiez-vous pas à partir de 15 ans environ ?" ai-je demandé.

"Non," a-t-il dit, "à ce moment-là, je m'intéressais aux mathématiques."

Dans une autre conversation, il m'a dit que ce qu'il aimait vraiment, c'était résoudre des problèmes. Pour moi, les exercices à la fin de chaque chapitre d'un manuel de mathématiques représentent du travail, ou au mieux un moyen de renforcer ce que l'on a appris dans ce chapitre. Pour lui, les problèmes étaient la récompense. Le texte de chaque chapitre n'était qu'un conseil pour les résoudre. Il a dit que dès qu'il obtenait un nouveau manuel, il résolvait immédiatement tous les problèmes - au léger agacement de son professeur, puisque la classe était censée parcourir le livre progressivement.

Peu de gens savent si tôt et avec autant de certitude ce sur quoi ils veulent travailler. Mais en parlant à mon père, cela m'a rappelé une heuristique que le reste d'entre nous peut utiliser. Si quelque chose qui semble être du travail pour les autres ne vous semble pas être du travail, c'est probablement quelque chose pour lequel vous êtes bien adapté. Par exemple, beaucoup de programmeurs que je connais, moi y compris, aiment en fait déboguer. Ce n'est pas quelque chose dont les gens se vantent ; on l'aime comme on aime se faire exploser les boutons. Mais il faut peut-être aimer déboguer pour aimer la programmation, étant donné à quel point la programmation en consiste.

Plus vos goûts semblent étranges aux autres, plus ils sont probablement la preuve de ce que vous devriez faire. Quand j'étais à l'université, j'écrivais des dissertations pour mes amis. C'était assez intéressant d'écrire un devoir pour un cours auquel je ne participais pas. Et ils étaient toujours tellement soulagés.

Il semblait curieux que la même tâche puisse être douloureuse pour une personne et agréable pour une autre, mais je ne me rendais pas compte à l'époque de ce que ce déséquilibre impliquait, car je ne le cherchais pas. Je ne réalisais pas à quel point il peut être difficile de décider sur quoi on devrait travailler, et qu'il faut parfois le découvrir à partir d'indices subtils, comme un détective résolvant une affaire dans un roman policier. Donc je parie que ce serait très utile pour beaucoup de gens de se poser explicitement cette question. Qu'est-ce qui semble être du travail pour les autres mais qui ne vous semble pas en être ?

Merci à Sam Altman, Trevor Blackwell, Jessica Livingston, Robert Morris et mon père d'avoir lu les brouillons de ce texte.