INSTANTANÉ - VIAWEB, JUIN 1998

janvier 2012

Quelques heures avant l'annonce de l'acquisition par Yahoo en juin 1998, j'ai pris un instantané du site de Viaweb. Je pensais que cela pourrait être intéressant à regarder un jour.

La première chose que l'on remarque, c'est à quel point les pages sont petites. Les écrans étaient beaucoup plus petits en 1998. Si je me souviens bien, notre page d'accueil tenait juste dans la taille de la fenêtre que les gens utilisaient typiquement à l'époque.

Les navigateurs de l'époque (IE 6 n'était encore qu'à 3 ans) avaient peu de polices et elles n'étaient pas anti-aliasées. Si vous vouliez créer des pages qui avaient fière allure, vous deviez rendre le texte d'affichage sous forme d'images.

Vous remarquerez peut-être une certaine similitude entre les logos de Viaweb et de Y Combinator. Nous avons fait cela comme une blague interne lorsque nous avons commencé YC. Étant donné à quel point un cercle rouge est basique, cela m'a semblé surprenant lorsque nous avons commencé Viaweb de voir à quel point peu d'autres entreprises en utilisaient un comme logo. Un peu plus tard, j'ai réalisé pourquoi.

Sur la page de l'entreprise, vous remarquerez un individu mystérieux appelé John McArtyem. Robert Morris (alias Rtm) était tellement avare de publicité après le ver qu'il ne voulait pas que son nom figure sur le site. J'ai réussi à le convaincre d'un compromis : nous pouvions utiliser sa biographie mais pas son nom. Il a depuis relâché un peu sur ce point.

Trevor a obtenu son diplôme à peu près au moment où l'acquisition a été finalisée, donc en l'espace de 4 jours, il est passé d'étudiant diplômé sans le sou à millionnaire titulaire d'un doctorat. L'apogée de ma carrière en tant qu'écrivain de communiqués de presse a été un communiqué célébrant son diplôme, illustré par un dessin que j'ai fait de lui lors d'une réunion.

(Trevor apparaît également comme Trevino Bagwell dans notre annuaire de concepteurs de sites Web que les commerçants pouvaient engager pour construire des magasins pour eux. Nous l'avons inséré comme un ringer au cas où un concurrent essaierait de spammer nos concepteurs de sites Web. Nous supposions que son logo dissuaderait tout client réel, mais ce ne fut pas le cas.)

Dans les années 90, pour obtenir des utilisateurs, vous deviez être mentionné dans des magazines et des journaux. Il n'y avait pas les mêmes moyens d'être trouvé en ligne qu'aujourd'hui. Nous avions donc l'habitude de payer une entreprise de relations publiques 16 000 $ par mois pour nous faire mentionner dans la presse. Heureusement, les journalistes nous aimaient.

Dans nos conseils sur l'obtention de trafic à partir des moteurs de recherche (je ne pense pas que le terme SEO ait encore été inventé), nous disons qu'il n'y en a que 7 qui comptent : Yahoo, AltaVista, Excite, WebCrawler, InfoSeek, Lycos et HotBot. Remarquez quelque chose qui manque ? Google a été incorporé ce septembre-là.

Nous avons soutenu les transactions en ligne via une entreprise appelée Cybercash, car si nous manquions cette fonctionnalité, nous aurions été malmenés dans les comparaisons de produits. Mais Cybercash était si mauvais et le volume de commandes de la plupart des magasins était si faible qu'il valait mieux que les commerçants traitent les commandes comme des commandes téléphoniques. Nous avions une page sur notre site essayant de dissuader les commerçants de faire des autorisations en temps réel.

Tout le site était organisé comme un entonnoir, dirigeant les gens vers le test drive. C'était une chose nouvelle de pouvoir essayer des logiciels en ligne. Nous avons mis cgi-bin dans nos URL dynamiques pour tromper les concurrents sur le fonctionnement de notre logiciel.

Nous avions quelques utilisateurs bien connus. Inutile de dire que Frederick's of Hollywood a reçu le plus de trafic. Nous facturions un tarif fixe de 300 $/mois pour les grands magasins, donc c'était un peu alarmant d'avoir des utilisateurs qui recevaient beaucoup de trafic. J'ai une fois calculé combien Frederick's nous coûtait en bande passante, et c'était environ 300 $/mois.

Puisque nous hébergions tous les magasins, qui ensemble recevaient un peu plus de 10 millions de pages vues par mois en juin 1998, nous consommions ce qui semblait à l'époque beaucoup de bande passante. Nous avions 2 T1 (3 Mb/sec) entrant dans nos bureaux. À cette époque, il n'y avait pas d'AWS. Même le colocation de serveurs semblait trop risqué, compte tenu de la fréquence à laquelle les choses tournaient mal avec eux. Nous avions donc nos serveurs dans nos bureaux. Ou plus précisément, dans le bureau de Trevor. En échange du privilège unique de partager son bureau avec aucun autre humain, il devait le partager avec 6 serveurs en tour hurlants. Son bureau était surnommé le Hot Tub en raison de la chaleur qu'ils généraient. La plupart des jours, sa pile de climatiseurs à fenêtre pouvait suivre.

Pour décrire les pages, nous avions un langage de modèle appelé RTML, qui supposément signifiait quelque chose, mais que j'ai en fait nommé d'après Rtm. RTML était Common Lisp augmenté de quelques macros et bibliothèques, et dissimulé sous un éditeur de structure qui le faisait ressembler à un langage syntaxique.

Puisque nous faisions des versions continues, notre logiciel n'avait en fait pas de versions. Mais à l'époque, la presse spécialisée s'attendait à des versions, donc nous les inventerions. Si nous voulions attirer beaucoup d'attention, nous faisions du numéro de version un entier. Cet icône "version 4.0" a été généré par notre propre générateur de boutons, soit dit en passant. L'ensemble du site de Viaweb a été créé avec notre logiciel, même s'il ne s'agissait pas d'un magasin en ligne, car nous voulions vivre ce que nos utilisateurs faisaient.

À la fin de 1997, nous avons lancé un moteur de recherche de shopping général appelé Shopfind. C'était assez avancé pour l'époque. Il avait un robot programmable qui pouvait explorer la plupart des différents magasins en ligne et sélectionner les produits.