INSTANTANÉ - VIAWEB, JUIN 1998

Janvier 2012

Quelques heures avant l'annonce de l'acquisition par Yahoo en juin 1998, j'ai pris un instantané du site de Viaweb. J'ai pensé qu'il pourrait être intéressant de le regarder un jour.

La première chose que l'on remarque, c'est la taille minuscule des pages. Les écrans étaient beaucoup plus petits en 1998. Si je me souviens bien, notre page d'accueil tenait juste dans la taille de fenêtre que les gens utilisaient généralement à l'époque.

Les navigateurs de l'époque (IE 6 était encore à 3 ans d'ici) avaient peu de polices et elles n'étaient pas lissées. Si vous vouliez créer des pages qui avaient l'air bien, vous deviez rendre le texte d'affichage en images.

Vous remarquerez peut-être une certaine similitude entre les logos de Viaweb et de Y Combinator. Nous l'avons fait comme une blague interne lorsque nous avons lancé YC. Considérant à quel point un cercle rouge est basique, il m'a semblé surprenant lorsque nous avons lancé Viaweb que si peu d'autres entreprises en utilisaient un comme logo. Un peu plus tard, j'ai réalisé pourquoi.

Sur la page Entreprise, vous remarquerez un individu mystérieux appelé John McArtyem. Robert Morris (alias Rtm) était tellement averse à la publicité après le Ver qu'il ne voulait pas que son nom figure sur le site. J'ai réussi à le convaincre d'accepter un compromis : nous pouvions utiliser sa biographie mais pas son nom. Il a depuis assoupli un peu sur ce point.

Trevor a obtenu son diplôme à peu près au moment où l'acquisition a été conclue, donc en l'espace de 4 jours, il est passé d'étudiant diplômé démuni à millionnaire PhD. Le point culminant de ma carrière de rédacteur de communiqués de presse a été celui qui célébrait son diplôme, illustré par un dessin que j'ai fait de lui pendant une réunion.

(Trevor apparaît également sous le nom de Trevino Bagwell dans notre répertoire de concepteurs Web que les marchands pouvaient embaucher pour construire des magasins pour eux. Nous l'avons inséré comme un joker au cas où un concurrent essaierait de spammer nos concepteurs Web. Nous avons supposé que son logo découragerait tout client réel, mais ce n'est pas le cas.)

Dans les années 90, pour obtenir des utilisateurs, il fallait être mentionné dans les magazines et les journaux. Il n'y avait pas les mêmes moyens d'être trouvé en ligne qu'aujourd'hui. Nous payions donc une agence de relations publiques 16 000 dollars par mois pour nous faire mentionner dans la presse. Heureusement, les journalistes nous aimaient.

Dans nos conseils sur l'obtention de trafic provenant des moteurs de recherche (je ne pense pas que le terme SEO ait été inventé à l'époque), nous disons qu'il n'y en a que 7 qui comptent : Yahoo, AltaVista, Excite, WebCrawler, InfoSeek, Lycos et HotBot. Remarquez quelque chose qui manque ? Google a été incorporé en septembre de cette année.

Nous avons pris en charge les transactions en ligne via une société appelée Cybercash, car si nous n'avions pas cette fonctionnalité, nous aurions été battus dans les comparaisons de produits. Mais Cybercash était tellement mauvais et les volumes de commandes de la plupart des magasins étaient si faibles qu'il était préférable que les marchands traitent les commandes comme des commandes téléphoniques. Nous avions une page sur notre site qui essayait de dissuader les marchands de faire des autorisations en temps réel.

L'ensemble du site était organisé comme un entonnoir, dirigeant les gens vers le test drive. C'était une nouveauté de pouvoir essayer un logiciel en ligne. Nous avons mis cgi-bin dans nos URL dynamiques pour tromper les concurrents sur le fonctionnement de notre logiciel.

Nous avions quelques utilisateurs connus. Inutile de dire que Frederick's of Hollywood a obtenu le plus de trafic. Nous avons facturé un forfait de 300 dollars par mois pour les grands magasins, donc c'était un peu alarmant d'avoir des utilisateurs qui obtenaient beaucoup de trafic. J'ai calculé un jour combien Frederick's nous coûtait en bande passante, et c'était environ 300 dollars par mois.

Comme nous hébergions tous les magasins, qui ensemble obtenaient un peu plus de 10 millions de pages vues par mois en juin 1998, nous consommions ce qui à l'époque semblait beaucoup de bande passante. Nous avions 2 T1 (3 Mb/sec) entrant dans nos bureaux. À cette époque, il n'y avait pas d'AWS. Même l'hébergement de serveurs semblait trop risqué, compte tenu de la fréquence à laquelle les choses allaient mal avec eux. Nous avions donc nos serveurs dans nos bureaux. Ou plus précisément, dans le bureau de Trevor. En échange du privilège unique de partager son bureau avec aucun autre humain, il a dû le partager avec 6 serveurs tournants qui criaient. Son bureau a été surnommé le jacuzzi en raison de la chaleur qu'ils généraient. La plupart des jours, sa pile de climatiseurs de fenêtre pouvait suivre.

Pour décrire les pages, nous avions un langage de modèle appelé RTML, qui était censé signifier quelque chose, mais que j'ai en fait nommé d'après Rtm. RTML était Common Lisp augmenté de quelques macros et bibliothèques, et caché sous un éditeur de structure qui lui donnait l'air d'avoir une syntaxe.

Comme nous faisions des sorties continues, notre logiciel n'avait pas vraiment de versions. Mais à cette époque, la presse spécialisée s'attendait à des versions, nous les avons donc inventées. Si nous voulions attirer beaucoup d'attention, nous avons fait le numéro de version un entier. Cette icône "version 4.0" a été générée par notre propre générateur de boutons, soit dit en passant. L'ensemble du site Viaweb a été créé avec notre logiciel, même s'il ne s'agissait pas d'une boutique en ligne, car nous voulions vivre ce que nos utilisateurs vivaient.

À la fin de 1997, nous avons lancé un moteur de recherche d'achats polyvalent appelé Shopfind. Il était assez avancé pour l'époque. Il avait un robot programmable qui pouvait parcourir la plupart des différents magasins en ligne et choisir les produits.