INSTANTANÉ - VIAWEB, JUIN 1998

Janvier 2012

Quelques heures avant l'annonce de l'acquisition par Yahoo en juin 1998, j'ai pris un instantané du site de Viaweb. Je pensais que cela pourrait être intéressant à regarder un jour.

La première chose que l'on remarque est la petitesse des pages. Les écrans étaient beaucoup plus petits en 1998. Si je me souviens bien, notre page d'accueil tenait juste dans la fenêtre de taille typique utilisée à l'époque.

Les navigateurs d'alors (IE 6 n'était encore qu'à 3 ans dans le futur) avaient peu de polices et elles n'étaient pas anticrénelées. Si vous vouliez faire des pages qui avaient bonne allure, vous deviez rendre le texte d'affichage sous forme d'images.

Vous remarquerez une certaine similitude entre les logos de Viaweb et de Y Combinator. Nous l'avons fait comme une blague d'initiés quand nous avons commencé YC. Compte tenu du caractère élémentaire d'un cercle rouge, il m'a semblé surprenant, quand nous avons commencé Viaweb, que si peu d'autres entreprises l'utilisent comme logo. Un peu plus tard, j'ai réalisé pourquoi.

Sur la page Entreprise, vous remarquerez un mystérieux individu appelé John McArtyem. Robert Morris (alias Rtm) était tellement réticent à la publicité après le ver qu'il ne voulait pas que son nom soit sur le site. J'ai réussi à lui faire accepter un compromis : nous pouvions utiliser sa biographie mais pas son nom. Depuis, il s'est un peu détendu sur ce point.

Trevor a obtenu son diplôme à peu près au moment où l'acquisition s'est conclue, de sorte qu'en l'espace de 4 jours, il est passé d'étudiant diplômé sans le sou à docteur millionnaire. L'aboutissement de ma carrière de rédacteur de communiqués de presse a été un communiqué célébrant son diplôme, illustré d'un dessin que j'ai fait de lui pendant une réunion.

(Trevor apparaît également sous le nom de Trevino Bagwell dans notre répertoire de concepteurs Web que les commerçants pouvaient embaucher pour construire des boutiques pour eux. Nous l'avons inséré comme un homme de paille au cas où un concurrent essaierait de spammer nos concepteurs Web. Nous supposions que son logo dissuaderait les vrais clients, mais ce ne fut pas le cas.)

Dans les années 90, pour attirer des utilisateurs, il fallait être mentionné dans les magazines et les journaux. Il n'y avait pas les mêmes moyens de se faire trouver en ligne qu'aujourd'hui. Nous payions donc une agence de relations publiques 16 000 dollars par mois pour nous faire mentionner dans la presse. Heureusement, les journalistes nous aimaient bien.

Dans nos conseils pour obtenir du trafic des moteurs de recherche (je ne pense pas que le terme SEO ait encore été inventé), nous disons qu'il n'y a que 7 moteurs qui comptent : Yahoo, AltaVista, Excite, WebCrawler, InfoSeek, Lycos et HotBot. Remarquez ce qui manque ? Google a été créé ce mois-septembre-là.

Nous prenions en charge les transactions en ligne via une société appelée Cybercash, car si nous n'avions pas eu cette fonctionnalité, nous nous serions fait battre dans les comparaisons de produits. Mais Cybercash était tellement mauvais et les volumes de commandes de la plupart des boutiques étaient si faibles qu'il valait mieux que les commerçants traitent les commandes comme des commandes téléphoniques. Nous avions une page sur notre site essayant de dissuader les commerçants de faire des autorisations en temps réel.

Tout le site était organisé comme un entonnoir, dirigeant les gens vers le test drive. C'était une nouveauté de pouvoir essayer un logiciel en ligne. Nous avons mis "cgi-bin" dans nos URL dynamiques pour tromper les concurrents sur le fonctionnement de notre logiciel.

Nous avions quelques utilisateurs bien connus. Inutile de dire que Frederick's of Hollywood a généré le plus de trafic. Nous facturions un forfait de 300 dollars par mois pour les grandes boutiques, donc c'était un peu inquiétant d'avoir des utilisateurs qui généraient beaucoup de trafic. J'ai un jour calculé ce que coûtait à Viaweb la bande passante utilisée par Frederick's, et c'était environ 300 dollars par mois.

Comme nous hébergions toutes les boutiques, qui ensemble généraient un peu plus de 10 millions de pages vues par mois en juin 1998, nous consommions ce qui semblait alors beaucoup de bande passante. Nous avions 2 T1 (3 Mb/s) qui entraient dans nos bureaux. À l'époque, il n'y avait pas d'AWS. Même la colocalisation des serveurs semblait trop risquée, étant donné à quelle fréquence les choses tournaient mal avec eux. Nous avions donc nos serveurs dans nos bureaux. Ou plus précisément, dans le bureau de Trevor. En échange du privilège unique de partager son bureau sans autre être humain, il devait le partager avec 6 serveurs tour hurlants. Son bureau était surnommé le "bain bouillonnant" à cause de la chaleur qu'ils dégageaient. La plupart du temps, sa pile de climatiseurs de fenêtre pouvait suivre.

Pour décrire les pages, nous avions un langage de modèle appelé RTML, qui était censé signifier quelque chose, mais qui en fait j'ai nommé d'après Rtm. RTML était du Common Lisp augmenté de quelques macros et bibliothèques, et dissimulé sous un éditeur de structure qui le faisait ressembler à avoir une syntaxe.

Comme nous faisions des mises à jour continues, notre logiciel n'avait en fait pas de versions. Mais à l'époque, la presse spécialisée s'attendait à des versions, donc nous en inventions. Si nous voulions attirer beaucoup d'attention, nous faisions le numéro de version un entier. Cette icône "version 4.0" était d'ailleurs générée par notre propre générateur de boutons. Tout le site Viaweb était fait avec notre logiciel, même s'il ne s'agissait pas d'une boutique en ligne, car nous voulions vivre l'expérience de nos utilisateurs.

À la fin de 1997, nous avons sorti un moteur de recherche d'achat généraliste appelé Shopfind. C'était assez avancé pour l'époque. Il avait un robot d'indexation programmable qui pouvait parcourir la plupart des différentes boutiques en ligne et en extraire les produits.