INSTANTANÉ - VIAWEB, JUIN 1998

Janvier 2012

Quelques heures avant l'annonce de l'acquisition de Yahoo en juin 1998, j'ai pris une photo du site de Viaweb . J'ai pensé qu'il pourrait être intéressant de le consulter un jour.

La première chose que l'on remarque, c'est la taille réduite des pages. Les écrans étaient bien plus petits en 1998. Si je me souviens bien, notre page d'accueil rentrait dans la taille de fenêtre que les gens utilisaient alors.

Les navigateurs de l'époque (IE 6 n'était disponible que dans 3 ans) avaient peu de polices et elles n'étaient pas anticrénelées. Si vous vouliez créer des pages qui avaient une belle apparence, vous deviez afficher le texte sous forme d'images.

Vous remarquerez peut-être une certaine similitude entre les logos de Viaweb et de Y Combinator . Nous avons fait cela comme une blague interne lorsque nous avons démarré YC. Considérant à quel point un cercle rouge est basique, il m'a semblé surprenant lorsque nous avons démarré Viaweb que peu d'autres entreprises l'aient utilisé comme logo. Un peu plus tard, j'ai compris pourquoi .

Sur la page de la société, vous remarquerez un individu mystérieux appelé John McArtyem. Robert Morris (alias Rtm) était tellement réticent à la publicité après le Worm qu'il ne voulait pas que son nom apparaisse sur le site. J'ai réussi à lui faire accepter un compromis : nous pouvions utiliser sa biographie mais pas son nom. Il s'est depuis un peu détendu sur ce point.

Trevor a obtenu son diplôme à peu près au même moment où l'acquisition a été clôturée, donc en l'espace de 4 jours, il est passé du statut d'étudiant diplômé sans le sou à celui de millionnaire titulaire d'un doctorat. Le point culminant de ma carrière d'auteur de communiqués de presse a été un communiqué célébrant sa remise de diplôme , illustré par un dessin que j'ai fait de lui lors d'une réunion.

(Trevor apparaît également sous le nom de Trevino Bagwell dans notre répertoire de concepteurs de sites Web que les commerçants pourraient embaucher pour créer des magasins pour eux. Nous l'avons inséré comme une sonnette au cas où un concurrent essaierait de spammer nos concepteurs de sites Web. Nous avons supposé que son logo dissuaderait les clients réels, mais ce n'est pas le cas.)

Dans les années 90, pour attirer des utilisateurs, il fallait être mentionné dans les magazines et les journaux. Il n’existait pas les mêmes moyens de se faire connaître en ligne qu’aujourd’hui. Nous payions donc une agence de relations publiques 16 000 dollars par mois pour que nous soyons mentionnés dans la presse. Heureusement, les journalistes nous aimaient .

Dans nos conseils pour obtenir du trafic à partir des moteurs de recherche (je ne pense pas que le terme SEO ait encore été inventé), nous affirmons qu'il n'y en a que 7 qui comptent : Yahoo, AltaVista, Excite, WebCrawler, InfoSeek, Lycos et HotBot. Vous remarquez quelque chose qui manque ? Google a été constitué en société en septembre de cette même année.

Nous avons pris en charge les transactions en ligne via une société appelée Cybercash , car si nous n'avions pas eu cette fonctionnalité, nous aurions été battus lors des comparaisons de produits. Mais Cybercash était si mauvais et les volumes de commandes de la plupart des magasins étaient si faibles qu'il était préférable que les commerçants traitent les commandes comme les commandes par téléphone. Nous avions une page sur notre site essayant de dissuader les commerçants de faire des autorisations en temps réel .

L'ensemble du site était organisé comme un entonnoir, dirigeant les gens vers la version d'essai . C'était une nouveauté de pouvoir tester des logiciels en ligne. Nous avons mis cgi-bin dans nos URL dynamiques pour tromper nos concurrents sur le fonctionnement de notre logiciel.

Nous avions des utilisateurs bien connus . Inutile de dire que Frederick's of Hollywood était celui qui générait le plus de trafic. Nous facturions un forfait de 300 $/mois pour les grands magasins, il était donc un peu alarmant d'avoir des utilisateurs qui généraient beaucoup de trafic. J'ai calculé une fois combien Frederick's nous coûtait en bande passante, et cela représentait environ 300 $/mois.

Comme nous hébergeions tous les magasins, qui enregistraient ensemble un peu plus de 10 millions de pages vues par mois en juin 1998, nous consommions ce qui semblait à l'époque beaucoup de bande passante. Nous avions 2 T1 (3 Mb/s) qui arrivaient dans nos bureaux. À l'époque, il n'y avait pas d'AWS. Même la colocalisation des serveurs semblait trop risquée, compte tenu de la fréquence à laquelle ils se détérioraient. Nous avions donc nos serveurs dans nos bureaux. Ou plus précisément, dans le bureau de Trevor. En échange du privilège unique de partager son bureau avec aucun autre humain, il devait le partager avec 6 serveurs en tour hurlants. Son bureau était surnommé le Hot Tub en raison de la chaleur qu'ils généraient. La plupart du temps, sa pile de climatiseurs de fenêtre suffisait à suivre.

Pour décrire les pages, nous avions un langage de modèles appelé RTML , qui signifiait soi-disant quelque chose, mais que j'ai en fait nommé d'après Rtm. RTML était du Common Lisp augmenté de quelques macros et bibliothèques, et caché sous un éditeur de structure qui donnait l'impression qu'il avait une syntaxe.

Comme nous faisions des sorties en continu, notre logiciel n'avait pas réellement de versions. Mais à l'époque, la presse spécialisée attendait des versions, alors nous les avons inventées. Si nous voulions attirer l'attention, nous avons défini le numéro de version comme un entier . L'icône « version 4.0 » a d'ailleurs été générée par notre propre générateur de boutons. L'ensemble du site Viaweb a été créé avec notre logiciel, même s'il ne s'agissait pas d'une boutique en ligne, car nous voulions faire l'expérience de ce que faisaient nos utilisateurs.

Fin 1997, nous avons lancé un moteur de recherche d'achats polyvalent appelé Shopfind . Il était assez avancé pour l'époque. Il disposait d'un robot programmable capable d'explorer la plupart des différents magasins en ligne et d'en sélectionner les produits.