TROLLS

Février 2008

Un utilisateur sur Hacker News a récemment posté un commentaire qui m'a fait réfléchir :

Quelque chose dans la culture hacker qui ne m'a jamais vraiment convenu, c'est cela — la méchanceté. ... Je ne comprends tout simplement pas pourquoi les gens trollent comme ils le font.

J'ai beaucoup réfléchi au cours des deux dernières années au problème des trolls. C'est un vieux problème, aussi vieux que les forums, mais nous apprenons encore ce qui en est la cause et comment y remédier.

Il y a deux sens au mot "troll". Dans le sens original, cela désignait quelqu'un, généralement un outsider, qui provoquait délibérément des disputes dans un forum en disant des choses controversées. [1] Par exemple, quelqu'un qui n'utilisait pas un certain langage de programmation pourrait aller sur un forum pour les utilisateurs de ce langage et faire des remarques désobligeantes à son sujet, puis s'asseoir et regarder les gens mordre à l'hameçon. Ce genre de trolling était dans la nature d'une blague pratique, comme lâcher une chauve-souris dans une pièce pleine de gens.

La définition s'est ensuite étendue aux personnes qui se comportaient comme des imbéciles dans les forums, que ce soit intentionnellement ou non. Maintenant, quand les gens parlent de trolls, ils désignent généralement ce sens plus large du mot. Bien que cela soit historiquement inexact, c'est d'autres manières plus précis, car quand quelqu'un se comporte comme un imbécile, il est généralement incertain même dans son propre esprit de la mesure dans laquelle c'est délibéré. C'est sans doute l'une des qualités définissantes d'un imbécile.

Je pense que le trolling dans le sens large a quatre causes. La plus importante est la distance. Les gens diront des choses dans des forums anonymes qu'ils n'oseraient jamais dire en face de quelqu'un, tout comme ils feront des choses dans des voitures qu'ils ne feraient jamais en tant que piétons — comme coller à la voiture de quelqu'un, ou klaxonner, ou couper la route.

Le trolling a tendance à être particulièrement mauvais dans les forums liés aux ordinateurs, et je pense que c'est dû au type de personnes que l'on y trouve. La plupart d'entre eux (moi y compris) sont plus à l'aise avec des idées abstraites qu'avec des gens. Les hackers peuvent être brusques même en personne. Mettez-les sur un forum anonyme, et le problème s'aggrave.

La troisième cause du trolling est l'incompétence. Si vous n'êtes pas d'accord avec quelque chose, il est plus facile de dire "tu es nul" que de comprendre et d'expliquer exactement ce avec quoi vous n'êtes pas d'accord. Vous êtes également en sécurité de cette manière contre la réfutation. À cet égard, le trolling ressemble beaucoup au graffiti. Le graffiti se produit à l'intersection de l'ambition et de l'incompétence : les gens veulent laisser leur marque sur le monde, mais n'ont pas d'autre moyen de le faire que de faire littéralement une marque sur le monde. [2]

Le dernier facteur contributif est la culture du forum. Les trolls sont comme des enfants (beaucoup sont des enfants) en ce sens qu'ils sont capables d'un large éventail de comportements selon ce qu'ils pensent sera toléré. Dans un endroit où la grossièreté n'est pas tolérée, la plupart peuvent être polis. Mais vice versa aussi.

Il y a une sorte de loi de Gresham des trolls : les trolls sont prêts à utiliser un forum avec beaucoup de personnes réfléchies, mais les personnes réfléchies ne sont pas prêtes à utiliser un forum avec beaucoup de trolls. Ce qui signifie qu'une fois que le trolling s'installe, il tend à devenir la culture dominante. Cela s'était déjà produit sur Slashdot et Digg au moment où j'ai prêté attention aux fils de commentaires là-bas, mais j'ai vu cela se produire sur Reddit.

News.YC est, entre autres choses, une expérience pour voir si ce destin peut être évité. Les directives du site demandent explicitement aux gens de ne pas dire des choses qu'ils ne diraient pas en face à face. Si quelqu'un commence à être impoli, d'autres utilisateurs interviennent et lui disent d'arrêter. Et quand les gens semblent trollent délibérément, nous les bannissons sans pitié.

Des ajustements techniques peuvent également aider. Sur Reddit, les votes sur vos commentaires n'affectent pas votre score de karma, mais ils le font sur News.YC. Et il semble influencer les gens lorsqu'ils peuvent voir leur réputation aux yeux de leurs pairs s'évanouir après avoir fait une remarque d'imbécile. Souvent, les utilisateurs ont des doutes et suppriment de tels commentaires.

On pourrait s'inquiéter que cela empêche les gens d'exprimer des idées controversées, mais empiriquement, cela ne semble pas être ce qui se passe. Lorsque les gens disent quelque chose de substantiel qui est modéré vers le bas, ils le laissent obstinément en ligne. Ce que les gens suppriment, ce sont des plaisanteries, car ils ont moins d'investissement en elles.

Jusqu'à présent, l'expérience semble fonctionner. Le niveau de conversation sur News.YC est aussi élevé que sur n'importe quel forum que j'ai vu. Mais nous n'avons encore qu'environ 8 000 uniques par jour. Les conversations sur Reddit étaient bonnes quand c'était aussi petit. Le défi est de savoir si nous pouvons maintenir les choses de cette manière.

Je suis optimiste quant à notre capacité à le faire. Nous ne comptons pas seulement sur des astuces techniques. Les utilisateurs principaux de News.YC sont principalement des réfugiés d'autres sites qui ont été envahis par des trolls. Ils ressentent à propos des trolls à peu près ce que ressentent les réfugiés de Cuba ou d'Europe de l'Est à propos des dictatures. Donc, il y a beaucoup de gens qui travaillent pour empêcher que cela ne se reproduise.

Notes

[1] Je veux dire forum dans le sens général d'un lieu d'échange d'idées. Les forums Internet originaux n'étaient pas des sites web mais des groupes de discussion Usenet.

[2] Je parle ici de tagging quotidien. Certains graffitis sont assez impressionnants (tout devient art si vous le faites assez bien) mais le tag médian est juste du spam visuel.