TROLLS

Février 2008

Un utilisateur de Hacker News a récemment publié un commentaire qui m'a fait réfléchir :

Il y a quelque chose dans la culture hacker qui ne m'a jamais vraiment plu : la méchanceté... Je ne comprends tout simplement pas pourquoi les gens trollent comme ils le font.

J'ai beaucoup réfléchi ces dernières années au problème des trolls. C'est un vieux problème, aussi vieux que les forums, mais nous commençons tout juste à en découvrir les causes et à y remédier.

Le mot « troll » a deux sens. Dans son sens originel, il désignait une personne, généralement extérieure à la communauté, qui provoquait délibérément des conflits dans un forum en disant des choses controversées. [ 1 ] Par exemple, une personne qui n'utilisait pas un certain langage de programmation pouvait se rendre sur un forum réservé aux utilisateurs de ce langage et faire des remarques désobligeantes à son sujet, puis s'asseoir et regarder les gens mordre à l'hameçon. Ce type de troll était de l'ordre d'une farce, comme lâcher une chauve-souris dans une salle pleine de monde.

La définition s'est ensuite étendue aux personnes qui se comportaient comme des connards sur les forums, que ce soit intentionnellement ou non. Aujourd'hui, lorsque les gens parlent de trolls, ils entendent généralement ce sens plus large du mot. Bien que dans un sens, cela soit historiquement inexact, c'est plus exact à d'autres égards, car lorsque quelqu'un se comporte comme un connard, il est généralement difficile, même dans son propre esprit, de savoir dans quelle mesure il agit délibérément. C'est sans doute l'une des qualités qui définissent un connard.

Je pense que le trolling au sens large a quatre causes. La plus importante est la distance. Les gens disent des choses sur des forums anonymes qu'ils n'oseraient jamais dire en face à quelqu'un, tout comme ils font des choses en voiture qu'ils ne feraient jamais en tant que piétons : comme coller les gens au derrière, les klaxonner ou leur couper la route.

Le trolling est particulièrement dangereux dans les forums liés à l'informatique, et je pense que cela est dû au type de personnes que l'on y trouve. La plupart d'entre eux (moi y compris) sont plus à l'aise avec des idées abstraites qu'avec des personnes. Les hackers peuvent être brusques, même en personne. Mettez-les sur un forum anonyme et le problème s'aggrave.

La troisième cause du trolling est l'incompétence. Si vous n'êtes pas d'accord avec quelque chose, il est plus facile de dire « vous êtes nul » que de comprendre et d'expliquer exactement ce avec quoi vous n'êtes pas d'accord. De cette façon, vous êtes également à l'abri de toute réfutation. À cet égard, le trolling ressemble beaucoup aux graffitis. Les graffitis se produisent à l'intersection de l'ambition et de l'incompétence : les gens veulent laisser leur empreinte sur le monde, mais n'ont pas d'autre moyen de le faire que de laisser littéralement une empreinte sur le monde. [ 2 ]

Le dernier facteur qui contribue à la popularité du forum est la culture du forum. Les trolls sont comme des enfants (beaucoup sont des enfants) dans le sens où ils sont capables d'une grande variété de comportements en fonction de ce qu'ils pensent être toléré. Dans un endroit où l'impolitesse n'est pas tolérée, la plupart peuvent être polis. Mais l'inverse est également vrai.

Il existe une sorte de loi de Gresham sur les trolls : les trolls sont prêts à utiliser un forum avec beaucoup de personnes réfléchies, mais les personnes réfléchies ne sont pas prêtes à utiliser un forum avec beaucoup de trolls. Ce qui signifie qu'une fois que le troll s'est installé, il a tendance à devenir la culture dominante. C'était déjà arrivé sur Slashdot et Digg au moment où j'ai prêté attention aux fils de commentaires sur ces forums, mais j'ai vu cela arriver sur Reddit.

News.YC est, entre autres, une expérience visant à voir si ce sort peut être évité. Les règles du site demandent explicitement aux utilisateurs de ne pas dire des choses qu'ils ne diraient pas en face. Si quelqu'un commence à être grossier, d'autres utilisateurs interviendront et lui diront d'arrêter. Et lorsque des personnes semblent délibérément troller, nous les bannissons sans pitié.

Des ajustements techniques peuvent également aider. Sur Reddit, les votes sur vos commentaires n'affectent pas votre score de karma, mais ils le font sur News.YC. Et cela semble influencer les gens lorsqu'ils voient leur réputation aux yeux de leurs pairs s'effondrer après avoir fait une remarque idiote. Souvent, les utilisateurs changent d'avis et suppriment de tels commentaires.

On pourrait craindre que cela empêche les gens d'exprimer des idées controversées, mais empiriquement, ce n'est pas ce qui se passe. Lorsque les gens disent quelque chose de substantiel qui est atténué, ils le laissent obstinément en ligne. Les gens suppriment les plaisanteries, car ils y ont moins investi.

Jusqu'à présent, l'expérience semble fonctionner. Le niveau de conversation sur News.YC est aussi élevé que sur n'importe quel forum que j'ai vu. Mais nous n'avons toujours qu'environ 8 000 utilisateurs uniques par jour. Les conversations sur Reddit étaient bonnes quand il était aussi petit. Le défi est de savoir si nous pouvons maintenir les choses ainsi.

Je suis optimiste. Nous ne nous appuyons pas uniquement sur des astuces techniques. Les principaux utilisateurs de News.YC sont principalement des réfugiés d'autres sites qui ont été envahis par des trolls. Ils ont à peu près le même sentiment à l'égard des trolls que les réfugiés de Cuba ou d'Europe de l'Est à l'égard des dictatures. Il y a donc beaucoup de gens qui travaillent pour empêcher que cela ne se reproduise.

Remarques

[ 1 ] Je veux dire forum au sens général d'un lieu d'échange de points de vue. Les forums Internet d'origine n'étaient pas des sites Web mais des groupes de discussion Usenet.

[ 2 ] Je parle ici du tag quotidien. Certains graffitis sont assez impressionnants (tout devient de l'art si vous le faites suffisamment bien) mais le tag moyen n'est que du spam visuel.