LA MEILLEURE IDÉE DANS VOTRE ESPRIT

Juillet 2010

Je me suis récemment rendu compte que ce à quoi on pense sous la douche le matin est plus important que je ne le pensais. Je savais que c'était un bon moment pour avoir des idées. Maintenant, j'irais plus loin : je dirais maintenant qu'il est difficile de bien faire quoi que ce soit si vous n'y pensez pas sous la douche.

Tout le monde qui a travaillé sur des problèmes difficiles est probablement familier avec le phénomène de travailler dur pour résoudre quelque chose, d'échouer, puis de voir soudainement la réponse un peu plus tard en faisant autre chose. Il y a une sorte de pensée que vous faites sans essayer. Je suis de plus en plus convaincu que ce type de pensée n'est pas seulement utile pour résoudre des problèmes difficiles, mais nécessaire. La partie délicate est que vous ne pouvez le contrôler que de manière indirecte. [1]

Je pense que la plupart des gens ont une idée principale en tête à tout moment. C'est l'idée vers laquelle leurs pensées vont dériver lorsqu'elles sont autorisées à dériver librement. Et cette idée aura donc tendance à bénéficier de ce type de pensée, tandis que d'autres en sont privées. Ce qui signifie qu'il est désastreux de laisser la mauvaise idée devenir la principale dans votre esprit.

Ce qui m'a rendu cela clair, c'est d'avoir une idée que je ne voulais pas comme la principale dans mon esprit pendant deux longues périodes.

J'avais remarqué que les startups faisaient beaucoup moins de choses lorsqu'elles commençaient à lever des fonds, mais ce n'est que lorsque nous avons nous-mêmes levé des fonds que j'ai compris pourquoi. Le problème n'est pas le temps réel qu'il faut pour rencontrer des investisseurs. Le problème est qu'une fois que vous commencez à lever des fonds, lever des fonds devient l'idée principale dans votre esprit. C'est ce à quoi vous pensez lorsque vous prenez une douche le matin. Et cela signifie que d'autres questions ne le sont pas.

J'avais détesté lever des fonds lorsque je dirigeais Viaweb, mais j'avais oublié pourquoi je le détestais tant. Lorsque nous avons levé des fonds pour Y Combinator, je m'en suis souvenu. Les questions d'argent ont particulièrement tendance à devenir l'idée principale dans votre esprit. La raison est qu'elles doivent l'être. Il est difficile d'obtenir de l'argent. Ce n'est pas le genre de chose qui se produit par défaut. Cela ne va pas se produire à moins que vous ne laissiez cela devenir ce à quoi vous pensez sous la douche. Et ensuite, vous ferez peu de progrès sur tout ce sur quoi vous préféreriez travailler. [2]

(J'entends des plaintes similaires de la part d'amis qui sont professeurs. Les professeurs de nos jours semblent être devenus des collecteurs de fonds professionnels qui font un peu de recherche à côté. Il est peut-être temps de corriger cela.)

La raison pour laquelle cela m'a frappé si fortement est que pendant la plupart des 10 années précédentes, j'avais pu penser à ce que je voulais. Donc, le contraste lorsque je ne pouvais pas était net. Mais je ne pense pas que ce problème soit unique à moi, car presque toutes les startups que j'ai vues s'arrêtent lorsqu'elles commencent à lever des fonds — ou à parler aux acquéreurs.

Vous ne pouvez pas contrôler directement où vos pensées dérivent. Si vous les contrôlez, elles ne dérivent pas. Mais vous pouvez les contrôler indirectement, en contrôlant les situations dans lesquelles vous vous laissez entrer. Cela a été la leçon pour moi : faites attention à ce que vous laissez devenir critique pour vous. Essayez de vous mettre dans des situations où les problèmes les plus urgents sont ceux auxquels vous voulez penser.

Vous n'avez pas un contrôle complet, bien sûr. Une urgence pourrait chasser d'autres pensées de votre tête. Mais à part les urgences, vous avez un bon degré de contrôle indirect sur ce qui devient l'idée principale dans votre esprit.

J'ai constaté qu'il y a deux types de pensées qu'il vaut particulièrement la peine d'éviter — des pensées comme le poisson-perche du Nil en ce sens qu'elles chassent des idées plus intéressantes. L'une que j'ai déjà mentionnée : les pensées sur l'argent. Obtenir de l'argent est presque par définition un puits d'attention. L'autre est les disputes. Celles-ci sont également engageantes de la mauvaise manière : elles ont la même forme velcro que les idées vraiment intéressantes, mais sans la substance. Donc, évitez les disputes si vous voulez faire du vrai travail. [3]

Même Newton est tombé dans ce piège. Après avoir publié sa théorie des couleurs en 1672, il s'est retrouvé distrait par des disputes pendant des années, concluant finalement que la seule solution était d'arrêter de publier :

Je vois que je me suis fait esclave de la Philosophie, mais si je me libère des affaires de M. Linus, je lui dirai résolument adieu éternellement, sauf ce que je fais pour ma satisfaction privée ou que je laisse sortir après moi. Car je vois qu'un homme doit soit décider de ne rien publier de nouveau, soit devenir esclave pour le défendre. [4]

Linus et ses étudiants à Liège étaient parmi les critiques les plus tenaces. Le biographe de Newton, Westfall, semble penser qu'il exagérait :

Rappelons qu'au moment où il écrivait, l'"esclavage" de Newton consistait en cinq réponses à Liège, totalisant quatorze pages imprimées, sur une période d'un an.

Je suis plus sympathique à Newton. Le problème n'était pas les 14 pages, mais la douleur d'avoir cette stupide controverse constamment réintroduite comme l'idée principale dans un esprit qui voulait si ardemment penser à d'autres choses.

Tendre l'autre joue s'avère avoir des avantages égoïstes. Quelqu'un qui vous fait du tort vous blesse deux fois : d'abord par la blessure elle-même, et ensuite en prenant votre temps à y penser par la suite. Si vous apprenez à ignorer les blessures, vous pouvez au moins éviter la seconde moitié. J'ai constaté que je peux dans une certaine mesure éviter de penser aux choses désagréables que les gens m'ont faites en me disant : cela ne mérite pas d'espace dans ma tête. Je suis toujours ravi de constater que j'ai oublié les détails des disputes, car cela signifie que je n'y avais pas pensé. Ma femme pense que je suis plus indulgent qu'elle, mais mes motivations sont purement égoïstes.

Je soupçonne que beaucoup de gens ne sont pas sûrs de ce qu'est l'idée principale dans leur esprit à un moment donné. Je me trompe souvent à ce sujet. J'ai tendance à penser que c'est l'idée que je voudrais être la principale, plutôt que celle qui l'est. Mais il est facile de le découvrir : il suffit de prendre une douche. Sur quel sujet vos pensées reviennent-elles sans cesse ? Si ce n'est pas ce que vous voulez penser, vous voudrez peut-être changer quelque chose.

Notes

[1] Il ne fait aucun doute qu'il existe déjà des noms pour ce type de pensée, mais je l'appelle "pensée ambiante."

[2] Cela a été particulièrement clair dans notre cas, car aucun des fonds que nous avons levés n'était difficile, et pourtant dans les deux cas, le processus a traîné pendant des mois. Déplacer de grandes quantités d'argent n'est jamais quelque chose que les gens traitent à la légère. L'attention requise augmente avec le montant — peut-être pas de manière linéaire, mais définitivement de manière monotone.

[3] Corollaire : Évitez de devenir administrateur, ou votre travail consistera à traiter avec de l'argent et des disputes.

[4] Lettre à Oldenburg, citée dans Westfall, Richard, La vie d'Isaac Newton, p. 107.

Merci à Sam Altman, Patrick Collison, Jessica Livingston et Robert Morris pour avoir lu des brouillons de ceci.