L'IDÉE PRINCIPALE DANS VOTRE ESPRIT

Juillet 2010

J'ai récemment réalisé que ce à quoi on pense sous la douche le matin est plus important que je ne le pensais. Je savais que c'était le bon moment pour avoir des idées. Maintenant, j'irais plus loin : je dirais qu'il est difficile de faire du bon travail sur quelque chose auquel on ne pense pas sous la douche.

Tous ceux qui ont déjà travaillé sur des problèmes difficiles connaissent probablement le phénomène consistant à travailler dur pour trouver une solution, à échouer, puis à voir soudainement la réponse un peu plus tard en faisant autre chose. Il existe un type de réflexion que l'on fait sans essayer. Je suis de plus en plus convaincu que ce type de réflexion n'est pas seulement utile pour résoudre des problèmes difficiles, mais qu'il est nécessaire. Le problème, c'est que vous ne pouvez le contrôler qu'indirectement. [ 1 ]

Je pense que la plupart des gens ont une idée principale en tête à un moment donné. C'est vers cette idée que leurs pensées dériveront lorsqu'elles seront autorisées à dériver librement. Et cette idée aura donc tendance à tirer tous les bénéfices de ce type de réflexion, tandis que d'autres en seront privées. Ce qui signifie que c'est un désastre de laisser une mauvaise idée devenir la première idée dans votre esprit.

Ce qui m'a fait comprendre cela, c'est que j'avais en tête pendant deux longues périodes une idée que je ne voulais pas garder en tête.

J'avais remarqué que les startups obtenaient beaucoup moins de résultats lorsqu'elles commençaient à lever des fonds, mais ce n'est que lorsque nous avons nous-mêmes levé des fonds que j'ai compris pourquoi. Le problème n'est pas le temps qu'il faut pour rencontrer les investisseurs. Le problème est qu'une fois que vous commencez à lever des fonds, lever des fonds devient l'idée principale qui vous vient à l'esprit. C'est ce à quoi vous pensez lorsque vous prenez votre douche le matin. Et cela signifie que les autres questions ne le sont pas.

J'avais détesté lever des fonds lorsque je dirigeais Viaweb, mais j'avais oublié pourquoi je détestais ça autant. Lorsque nous avons levé des fonds pour Y Combinator, je me suis souvenu. Les questions d'argent sont particulièrement susceptibles de devenir la principale idée dans votre esprit. La raison est qu'elles doivent l'être. Il est difficile d'obtenir de l'argent. Ce n'est pas le genre de chose qui se produit par défaut. Cela n'arrivera pas à moins que vous ne le laissiez devenir la chose à laquelle vous pensez sous la douche. Et alors, vous ferez peu de progrès sur tout ce sur quoi vous préféreriez travailler. [ 2 ]

(J’entends des plaintes similaires de la part d’amis qui sont professeurs. Les professeurs semblent aujourd’hui être devenus des collecteurs de fonds professionnels qui font un peu de recherche en parallèle. Il est peut-être temps de régler ce problème.)

La raison pour laquelle cela m'a frappé si fortement est que pendant la majeure partie des dix années précédentes, j'avais pu réfléchir à ce que je voulais. Le contraste était donc frappant lorsque je ne le pouvais pas. Mais je ne pense pas que ce problème soit propre à moi, car presque toutes les startups que j'ai vues s'arrêtent lorsqu'elles commencent à lever des fonds - ou à discuter avec des acquéreurs .

Vous ne pouvez pas contrôler directement la direction dans laquelle vos pensées dérivent. Si vous les contrôlez, elles ne dérivent pas. Mais vous pouvez les contrôler indirectement, en contrôlant les situations dans lesquelles vous vous laissez mettre. C'est la leçon que j'ai retenue : faites attention à ce que vous laissez devenir critique pour vous. Essayez de vous mettre dans des situations où les problèmes les plus urgents sont ceux auxquels vous voulez réfléchir.

Bien sûr, vous n'avez pas un contrôle total. Une urgence peut vous faire oublier d'autres pensées. Mais, sauf en cas d'urgence, vous avez un contrôle indirect sur ce qui devient l'idée principale dans votre esprit.

J'ai découvert qu'il y a deux types de pensées qui méritent d'être particulièrement évitées : les pensées comme la perche du Nil, dans la mesure où elles font émerger des idées plus intéressantes. L'une, que j'ai déjà mentionnée, concerne les pensées sur l'argent. Obtenir de l'argent est presque par définition une perte d'attention. L'autre est la dispute. Celle-ci aussi est une mauvaise façon de s'engager : elle a la même forme de velcro que les idées vraiment intéressantes, mais sans la substance. Évitez donc les disputes si vous voulez vraiment faire du travail. [ 3 ]

Newton lui-même est tombé dans ce piège. Après avoir publié sa théorie des couleurs en 1672, il s'est retrouvé pendant des années distrait par des disputes, concluant finalement que la seule solution était de cesser de publier :

Je vois que je me suis rendu esclave de la philosophie, mais si je me libère des affaires de M. Linus, je m'y soumettrai résolument pour toujours, sauf ce que je fais pour ma satisfaction personnelle ou ce que je laisse venir après moi. Car je vois qu'un homme doit soit se résoudre à ne rien proposer de nouveau, soit devenir esclave pour la défendre. [ 4 ]

Linus et ses étudiants de Liège comptaient parmi les critiques les plus tenaces. Le biographe de Newton, Westfall, semble penser qu'il réagissait de manière excessive :

Rappelons qu'à l'époque où il écrivait, « l'esclavage » de Newton consistait en cinq réponses à Liège, totalisant quatorze pages imprimées, sur une période d'un an.

Je suis plus enclin à sympathiser avec Newton. Le problème n'était pas les 14 pages, mais la douleur de voir cette stupide controverse constamment réintroduite comme l'idée principale dans un esprit qui voulait si ardemment penser à autre chose.

Tendre l'autre joue s'avère avoir des avantages égoïstes. Quelqu'un qui vous fait du mal vous fait du mal deux fois : d'abord par la blessure elle-même, et ensuite en prenant votre temps pour y penser ensuite. Si vous apprenez à ignorer les blessures, vous pouvez au moins éviter la deuxième moitié. J'ai découvert que je pouvais dans une certaine mesure éviter de penser aux choses désagréables que les gens m'ont faites en me disant : cela ne mérite pas d'occuper une place dans ma tête. Je suis toujours ravi de constater que j'ai oublié les détails des disputes, car cela signifie que je n'y avais pas pensé. Ma femme pense que je suis plus indulgent qu'elle, mais mes motivations sont purement égoïstes.

Je pense que beaucoup de gens ne savent pas exactement quelle est l'idée principale qui leur vient à l'esprit à un moment donné. Je me trompe souvent à ce sujet. J'ai tendance à penser que c'est l'idée que je voudrais avoir en tête, plutôt que celle qui l'est. Mais c'est facile à comprendre : il suffit de prendre une douche. À quel sujet vos pensées reviennent-elles sans cesse ? Si ce n'est pas ce à quoi vous voulez penser, vous devriez peut-être changer quelque chose.

Remarques

[ 1 ] Il existe sans doute déjà des noms pour ce type de pensée, mais je l’appelle « pensée ambiante ».

[ 2 ] Cela est apparu particulièrement clairement dans notre cas, car aucun des fonds que nous avons collectés n’était difficile à réunir et pourtant, dans les deux cas, le processus a traîné pendant des mois. Le transfert de sommes importantes n’est jamais une chose que l’on traite à la légère. L’attention requise augmente avec le montant, peut-être pas de manière linéaire, mais certainement de manière monotone.

[ 3 ] Corollaire : Évitez de devenir administrateur, sinon votre travail consistera à gérer de l’argent et des conflits.

[ 4 ] Lettre à Oldenburg, citée dans Westfall, Richard, Life of Isaac Newton , p. 107.

Merci à Sam Altman, Patrick Collison, Jessica Livingston et Robert Morris pour avoir lu les brouillons de cet article.