L'IDÉE PRINCIPALE DANS VOTRE ESPRIT

Juillet 2010

J'ai réalisé récemment que ce à quoi on pense sous la douche le matin est plus important que je ne le pensais. Je savais que c'était un bon moment pour avoir des idées. Maintenant, j'irais plus loin : maintenant, je dirais qu'il est difficile de faire du bon travail sur tout ce à quoi vous ne pensez pas sous la douche.

Tous ceux qui ont travaillé sur des problèmes difficiles connaissent probablement le phénomène de travailler dur pour comprendre quelque chose, d'échouer, puis de voir soudainement la réponse un peu plus tard en faisant autre chose. Il y a un type de pensée que vous faites sans essayer. Je suis de plus en plus convaincu que ce type de pensée n'est pas seulement utile pour résoudre des problèmes difficiles, mais nécessaire. Le problème est que vous ne pouvez le contrôler qu'indirectement. [1]

Je pense que la plupart des gens ont une idée principale dans leur esprit à un moment donné. C'est l'idée vers laquelle leurs pensées vont dériver lorsqu'elles sont autorisées à dériver librement. Et cette idée aura donc tendance à bénéficier de ce type de pensée, tandis que les autres en sont privées. Ce qui signifie que c'est une catastrophe de laisser la mauvaise idée devenir la principale dans votre esprit.

Ce qui m'a éclairci, c'est d'avoir une idée que je ne voulais pas comme idée principale dans mon esprit pendant deux longues périodes.

J'avais remarqué que les startups en faisaient beaucoup moins lorsqu'elles commençaient à lever des fonds, mais ce n'est que lorsque nous-mêmes avons levé des fonds que j'ai compris pourquoi. Le problème n'est pas le temps réel qu'il faut pour rencontrer des investisseurs. Le problème est qu'une fois que vous commencez à lever des fonds, lever des fonds devient l'idée principale dans votre esprit. C'est ce à quoi vous pensez lorsque vous prenez une douche le matin. Et cela signifie que les autres questions ne le sont pas.

J'avais détesté lever des fonds lorsque j'étais à la tête de Viaweb, mais j'avais oublié pourquoi je le détestais tant. Lorsque nous avons levé des fonds pour Y Combinator, je me suis souvenu. Les questions d'argent sont particulièrement susceptibles de devenir l'idée principale dans votre esprit. La raison est qu'elles doivent l'être. Il est difficile d'obtenir de l'argent. Ce n'est pas le genre de chose qui arrive par défaut. Cela ne se produira pas à moins que vous ne le laissiez devenir la chose à laquelle vous pensez sous la douche. Et puis vous ferez peu de progrès sur tout ce sur quoi vous aimeriez travailler. [2]

(J'entends des plaintes similaires de la part d'amis qui sont professeurs. Les professeurs de nos jours semblent être devenus des levées de fonds professionnelles qui font un peu de recherche en passant. Il est peut-être temps de corriger cela.)

La raison pour laquelle cela m'a frappé si fortement est que pendant la majeure partie des 10 années précédentes, j'avais pu penser à ce que je voulais. Le contraste lorsque je ne pouvais pas était donc net. Mais je ne pense pas que ce problème me soit propre, car à peu près toutes les startups que j'ai vues s'arrêtent lorsqu'elles commencent à lever des fonds - ou à parler aux acquéreurs.

Vous ne pouvez pas contrôler directement où vos pensées dérivent. Si vous les contrôlez, elles ne dérivent pas. Mais vous pouvez les contrôler indirectement, en contrôlant les situations dans lesquelles vous vous laissez aller. Cela a été la leçon pour moi : faites attention à ce que vous laissez devenir critique pour vous. Essayez de vous mettre dans des situations où les problèmes les plus urgents sont ceux auxquels vous voulez penser.

Bien sûr, vous n'avez pas le contrôle total. Une urgence pourrait chasser d'autres pensées de votre tête. Mais à part les urgences, vous avez un bon contrôle indirect sur ce qui devient l'idée principale dans votre esprit.

J'ai constaté qu'il existe deux types de pensées qui valent particulièrement la peine d'être évitées - des pensées comme le poisson-chat du Nil dans la façon dont elles chassent des idées plus intéressantes. J'en ai déjà mentionné une : les pensées sur l'argent. Obtenir de l'argent est presque par définition un puits d'attention. L'autre, ce sont les litiges. Ceux-ci aussi sont engageants de la mauvaise façon : ils ont la même forme de velcro que les idées vraiment intéressantes, mais sans la substance. Évitez donc les litiges si vous voulez faire du vrai travail. [3]

Même Newton est tombé dans ce piège. Après avoir publié sa théorie des couleurs en 1672, il s'est retrouvé distrait par des litiges pendant des années, concluant finalement que la seule solution était d'arrêter de publier :

Je vois que je me suis fait esclave de la philosophie, mais si je me libère des affaires de M. Linus, je lui dirai résolument adieu éternellement, à l'exception de ce que je fais pour ma satisfaction privée ou que je laisse sortir après moi. Car je vois qu'un homme doit soit résoudre de ne rien publier de nouveau, soit devenir esclave pour le défendre. [4]

Linus et ses étudiants de Liège étaient parmi les critiques les plus tenaces. Le biographe de Newton, Westfall, semble penser qu'il réagissait de manière excessive :

Rappelons qu'au moment où il écrivait, l'« esclavage » de Newton consistait en cinq réponses à Liège, totalisant quatorze pages imprimées, sur une période d'un an.

Je suis plus sympathique à Newton. Le problème n'était pas les 14 pages, mais la douleur d'avoir cette stupide controverse constamment réintroduite comme l'idée principale dans un esprit qui voulait si ardemment penser à d'autres choses.

Se tourner de l'autre joue s'avère avoir des avantages égoïstes. Quelqu'un qui vous fait une blessure vous blesse deux fois : d'abord par la blessure elle-même, et ensuite en prenant votre temps après pour y penser. Si vous apprenez à ignorer les blessures, vous pouvez au moins éviter la deuxième partie. J'ai constaté que je pouvais dans une certaine mesure éviter de penser aux méchantes choses que les gens m'ont faites en me disant : cela ne mérite pas de place dans ma tête. Je suis toujours ravi de constater que j'ai oublié les détails des litiges, car cela signifie que je n'y avais pas pensé. Ma femme pense que je suis plus indulgent qu'elle, mais mes motivations sont purement égoïstes.

Je soupçonne que beaucoup de gens ne sont pas sûrs de ce qui est l'idée principale dans leur esprit à un moment donné. Je me trompe souvent à ce sujet. J'ai tendance à penser que c'est l'idée que je voudrais qu'elle soit la principale, plutôt que celle qui l'est. Mais il est facile de comprendre cela : il suffit de prendre une douche. À quel sujet vos pensées reviennent-elles sans cesse ? Si ce n'est pas ce à quoi vous voulez penser, vous voudrez peut-être changer quelque chose.

Notes

[1] Il ne fait aucun doute qu'il existe déjà des noms pour ce type de pensée, mais je l'appelle « pensée ambiante ».

[2] Cela a été particulièrement clair dans notre cas, car aucun des fonds que nous avons levés n'était difficile, et pourtant dans les deux cas, le processus s'est prolongé pendant des mois. Déplacer de grosses sommes d'argent n'est jamais quelque chose que les gens traitent avec désinvolture. L'attention requise augmente avec le montant - peut-être pas linéairement, mais certainement de manière monotone.

[3] Corollaire : Évitez de devenir administrateur, ou votre travail consistera à gérer l'argent et les litiges.

[4] Lettre à Oldenburg, citée dans Westfall, Richard, Life of Isaac Newton, p. 107.

Merci à Sam Altman, Patrick Collison, Jessica Livingston et Robert Morris pour la lecture des brouillons de ce document.