L'IDÉE LA PLUS IMPORTANTE DANS VOTRE ESPRIT

Juillet 2010

J'ai réalisé récemment que ce à quoi on pense sous la douche le matin est plus important que je ne le pensais. Je savais que c'était un bon moment pour avoir des idées. Maintenant j'irais plus loin : je dirais qu'il est difficile de faire un travail vraiment bon sur quelque chose à laquelle on ne pense pas sous la douche.

Toute personne ayant travaillé sur des problèmes difficiles connaît probablement le phénomène de travailler dur pour résoudre quelque chose, d'échouer, puis de voir soudainement la réponse un peu plus tard en faisant autre chose. Il y a une sorte de réflexion que l'on fait sans essayer. Je suis de plus en plus convaincu que ce type de réflexion n'est pas seulement utile pour résoudre des problèmes difficiles, mais nécessaire. La partie délicate est que vous ne pouvez la contrôler que de manière indirecte. [1]

Je pense que la plupart des gens ont une idée principale dans leur esprit à un moment donné. C'est l'idée vers laquelle leurs pensées dériveront lorsqu'elles seront libres de le faire. Et cette idée aura donc tendance à bénéficier de ce type de réflexion, tandis que les autres en seront privées. Ce qui signifie que c'est un désastre de laisser la mauvaise idée devenir la principale dans votre esprit.

Ce qui m'a clairement montré cela, c'est d'avoir eu une idée que je ne voulais pas comme principale dans mon esprit pendant deux longues périodes.

J'avais remarqué que les startups avançaient beaucoup moins lorsqu'elles commençaient à lever des fonds, mais ce n'est que lorsque nous avons nous-mêmes levé des fonds que j'ai compris pourquoi. Le problème n'est pas le temps réel que cela prend de rencontrer des investisseurs. Le problème est que lorsque vous commencez à lever des fonds, lever des fonds devient l'idée principale dans votre esprit. C'est à cela que vous pensez lorsque vous prenez une douche le matin. Et cela signifie que d'autres questions ne le sont pas.

J'avais détesté lever des fonds quand je dirigeais Viaweb, mais j'avais oublié pourquoi je le détestais tant. Lorsque nous avons levé des fonds pour Y Combinator, je m'en suis souvenu. Les questions d'argent ont particulièrement tendance à devenir l'idée principale dans votre esprit. La raison en est que cela doit l'être. Il est difficile d'obtenir de l'argent. Ce n'est pas le genre de chose qui se produit par défaut. Cela ne se produira pas à moins que vous ne le laissiez devenir la chose à laquelle vous pensez sous la douche. Et alors vous ferez peu de progrès sur tout ce sur quoi vous voudriez plutôt travailler. [2]

(J'entends des plaintes similaires de la part d'amis qui sont professeurs. Les professeurs semblent être devenus de nos jours des collecteurs de fonds professionnels qui font un peu de recherche à côté. Il est peut-être temps de remédier à cela.)

La raison pour laquelle cela m'a frappé si fortement est que pendant la majeure partie des 10 années précédentes, j'avais pu penser à ce que je voulais. Donc le contraste lorsque je ne le pouvais pas était saisissant. Mais je ne pense pas que ce problème me soit unique, car pratiquement toutes les startups que j'ai vues s'arrêtent lorsqu'elles commencent à lever des fonds - ou à parler à des acquéreurs.

Vous ne pouvez pas contrôler directement où dérivent vos pensées. Si vous les contrôlez, elles ne dérivent pas. Mais vous pouvez les contrôler indirectement, en contrôlant les situations dans lesquelles vous vous laissez entraîner. C'est la leçon que j'ai tirée : faites attention à ce que vous laissez devenir essentiel pour vous. Essayez de vous mettre dans des situations où les problèmes les plus urgents sont ceux sur lesquels vous voulez réfléchir.

Vous n'avez pas un contrôle total, bien sûr. Une urgence pourrait repousser d'autres pensées de votre esprit. Mais à part les urgences, vous avez une bonne partie du contrôle indirect sur ce qui devient l'idée principale dans votre esprit.

J'ai constaté qu'il y a deux types de pensées particulièrement à éviter - des pensées comme le poisson-chat du Nil qui repoussent les idées plus intéressantes. J'en ai déjà mentionné une : les pensées sur l'argent. Obtenir de l'argent est presque par définition un gouffre d'attention. L'autre est les disputes. Celles-ci aussi sont captivantes de la mauvaise manière : elles ont la même forme velcro que les idées vraiment intéressantes, mais sans la substance. Donc évitez les disputes si vous voulez faire un vrai travail. [3]

Même Newton est tombé dans ce piège. Après avoir publié sa théorie des couleurs en 1672, il s'est retrouvé distrait par des disputes pendant des années, concluant finalement que la seule solution était d'arrêter de publier :

Je vois que je me suis fait esclave de la philosophie, mais si je me débarrasse des affaires de M. Linus, je m'en débarrasserai résolument pour toujours, à l'exception de ce que je fais pour ma satisfaction privée ou que je laisse sortir après moi. Car je vois qu'un homme doit soit se résoudre à ne rien publier de nouveau, soit devenir esclave pour le défendre. [4]

Linus et ses étudiants de Liège étaient parmi les critiques les plus tenaces. Le biographe de Newton, Westfall, semble penser qu'il a réagi de manière excessive :

Rappelez-vous qu'au moment où il a écrit, "l'esclavage" de Newton consistait en cinq réponses à Liège, totalisant quatorze pages imprimées, sur une période d'un an.

Je suis plus compatissant envers Newton. Le problème n'était pas les 14 pages, mais la douleur d'avoir cette stupide controverse constamment réintroduite comme l'idée principale dans un esprit qui voulait si ardemment penser à d'autres choses.

Tendre l'autre joue s'avère avoir des avantages égoïstes. Quelqu'un qui vous fait du tort vous blesse deux fois : d'abord par l'offense elle-même, et ensuite en prenant votre temps par la suite à y penser. Si vous apprenez à ignorer les offenses, vous pouvez au moins éviter la seconde partie. J'ai constaté que je peux dans une certaine mesure éviter de penser aux vilaines choses que les gens m'ont faites en me disant : cela ne mérite pas de place dans ma tête. Je suis toujours ravi de constater que j'ai oublié les détails des disputes, car cela signifie que je n'y avais pas pensé. Ma femme pense que je suis plus indulgent qu'elle, mais mes motifs sont purement égoïstes.

Je soupçonne que beaucoup de gens ne sont pas sûrs de quelle est l'idée principale dans leur esprit à un moment donné. Je me trompe souvent à ce sujet. J'ai tendance à penser que c'est l'idée que je voudrais être la principale, plutôt que celle qui l'est. Mais il est facile de le découvrir : il suffit de prendre une douche. À quoi vos pensées reviennent-elles constamment ? Si ce n'est pas ce sur quoi vous voulez penser, vous voudrez peut-être changer quelque chose.

Notes

[1] Il ne fait aucun doute qu'il existe déjà des noms pour ce type de réflexion, mais je l'appelle "pensée ambiante".

[2] Cela a été particulièrement clair dans notre cas, car ni l'un ni l'autre des fonds que nous avons levés n'a été difficile, et pourtant dans les deux cas le processus s'est étiré sur des mois. Déplacer de gros montants d'argent n'est jamais quelque chose que les gens traitent avec désinvolture. L'attention requise augmente avec le montant - peut-être pas linéairement, mais certainement de manière monotone.

[3] Corollaire : Évitez de devenir administrateur, sinon votre travail consistera à gérer l'argent et les disputes.

[4] Lettre à Oldenburg, citée dans Westfall, Richard, Vie d'Isaac Newton, p. 107.

Merci à Sam Altman, Patrick Collison, Jessica Livingston et Robert Morris d'avoir lu des versions préliminaires de ce texte.