GÉNÉRAL ET SURPRENANT

Septembre 2017

Les idées les plus précieuses sont à la fois générales et surprenantes. F = ma par exemple. Mais général et surprenant est une combinaison difficile à atteindre. Ce territoire a tendance à être nettoyé, précisément parce que ces idées sont si précieuses.

Ordinairement, le mieux que les gens puissent faire est l'un sans l'autre : soit surprenant sans être général (par exemple, des potins), soit général sans être surprenant (par exemple, des platitudes).

Là où les choses deviennent intéressantes, ce sont les idées modérément précieuses. Vous obtenez celles-ci grâce à de petites additions de la qualité qui manquait. Le cas le plus courant est une petite addition de généralité : un morceau de potin qui est plus qu'un simple potin, parce qu'il enseigne quelque chose d'intéressant sur le monde. Mais une autre approche moins courante consiste à se concentrer sur les idées les plus générales et à voir si vous pouvez trouver quelque chose de nouveau à dire à leur sujet. Comme celles-ci commencent si générales, vous n'avez besoin que d'un petit delta de nouveauté pour produire une idée utile.

Un petit delta de nouveauté est tout ce que vous pourrez obtenir la plupart du temps. Ce qui signifie que si vous prenez cette voie, vos idées ressembleront beaucoup à celles qui existent déjà. Parfois, vous découvrirez que vous avez simplement redécouvert une idée qui existait déjà. Mais ne soyez pas découragé. Rappelez-vous le énorme multiplicateur qui entre en jeu lorsque vous parvenez à penser à quelque chose d'un peu nouveau.

Corollaire : plus les idées dont vous parlez sont générales, moins vous devriez vous inquiéter de vous répéter. Si vous écrivez suffisamment, il est inévitable que vous le fassiez. Votre cerveau est à peu près le même d'année en année et le sont aussi les stimuli qui l'atteignent. Je me sens légèrement mal lorsque je découvre que j'ai dit quelque chose de proche de ce que j'ai dit auparavant, comme si je me plagiatais moi-même. Mais rationnellement, on ne devrait pas. Vous ne direz pas quelque chose exactement de la même manière la deuxième fois, et cette variation augmente la chance que vous obteniez ce petit mais critique delta de nouveauté.

Et bien sûr, les idées engendrent des idées. (Cela semble familier.) Une idée avec une petite quantité de nouveauté pourrait en mener à une avec plus. Mais seulement si vous continuez. Il est donc d'autant plus important de ne pas vous laisser décourager par les personnes qui disent qu'il n'y a pas grand-chose de nouveau à propos de quelque chose que vous avez découvert. "Pas grand-chose de nouveau" est un véritable accomplissement lorsque vous parlez des idées les plus générales.

Il n'est pas vrai qu'il n'y a rien de nouveau sous le soleil. Il y a certains domaines où il n'y a presque rien de nouveau. Mais il y a une grande différence entre rien et presque rien, lorsqu'il est multiplié par la surface sous le soleil.

Merci à Sam Altman, Patrick Collison et Jessica Livingston d'avoir lu des brouillons de ceci.