GÉNÉRAL ET SURPRENANT

Septembre 2017

Les idées les plus précieuses sont à la fois générales et surprenantes. F = ma par exemple. Mais général et surprenant est une combinaison difficile à réaliser. Ce territoire a tendance à être nettoyé, précisément parce que ces idées sont si précieuses.

Ordinairement, le mieux que les gens puissent faire est de choisir l'un sans l'autre : soit surprenant sans être général (par exemple, les ragots), soit général sans être surprenant (par exemple, les platitudes).

Ce qui devient intéressant, ce sont les idées modérément précieuses. Vous les obtenez grâce à de petites additions de la qualité qui manquait. Le cas le plus courant est une petite addition de généralité : un ragots qui est plus qu'un simple ragots, car il enseigne quelque chose d'intéressant sur le monde. Mais une autre approche moins courante consiste à se concentrer sur les idées les plus générales et à voir si vous pouvez trouver quelque chose de nouveau à dire à leur sujet. Parce qu'elles sont si générales au départ, vous n'avez besoin que d'un petit delta de nouveauté pour produire une idée utile.

Un petit delta de nouveauté est tout ce que vous pourrez obtenir la plupart du temps. Ce qui signifie que si vous empruntez cette voie, vos idées ressembleront beaucoup à celles qui existent déjà. Parfois, vous découvrirez que vous avez simplement redécouvert une idée qui existait déjà. Mais ne vous découragez pas. Rappelez-vous l'énorme multiplicateur qui entre en jeu lorsque vous parvenez à penser à quelque chose de nouveau, même un peu.

Corollaire : plus les idées dont vous parlez sont générales, moins vous devriez vous inquiéter de vous répéter. Si vous écrivez suffisamment, c'est inévitable. Votre cerveau est à peu près le même d'année en année, et les stimuli qui le frappent aussi. Je me sens un peu mal quand je constate que j'ai dit quelque chose de proche de ce que j'ai déjà dit, comme si je me plagiais moi-même. Mais rationnellement, on ne devrait pas. Vous ne direz pas quelque chose exactement de la même manière la deuxième fois, et cette variation augmente la chance que vous obteniez ce petit mais crucial delta de nouveauté.

Et bien sûr, les idées engendrent des idées. (Cela vous semble familier.) Une idée avec une petite quantité de nouveauté pourrait en conduire à une autre avec plus. Mais seulement si vous continuez. Il est donc doublement important de ne pas se laisser décourager par les gens qui disent qu'il n'y a pas grand-chose de nouveau dans quelque chose que vous avez découvert. "Pas grand-chose de nouveau" est une véritable réussite lorsque vous parlez des idées les plus générales.

Il n'est pas vrai qu'il n'y a rien de nouveau sous le soleil. Il y a des domaines où il n'y a presque rien de nouveau. Mais il y a une grande différence entre rien et presque rien, lorsqu'il est multiplié par la surface sous le soleil.

Merci à Sam Altman, Patrick Collison et Jessica Livingston d'avoir lu les brouillons de ce texte.