GÉNÉRAL ET SURPRENANT

Septembre 2017

Les idées les plus précieuses sont à la fois générales et surprenantes. F = ma par exemple. Mais général et surprenant est une combinaison difficile à atteindre. Ce territoire a tendance à être nettoyé, précisément parce que ces idées sont si précieuses.

Normalement, le mieux que les gens puissent faire est l'un sans l'autre : soit surprenant sans être général (par exemple, les potins), soit général sans être surprenant (par exemple, les lieux communs).

Là où les choses deviennent intéressantes, ce sont les idées modérément précieuses. Vous les obtenez à partir de petits ajouts de la qualité qui manquait. Le cas le plus courant est un petit ajout de généralité : un potins qui est plus qu'un simple potins, car il enseigne quelque chose d'intéressant sur le monde. Mais une autre approche moins courante consiste à se concentrer sur les idées les plus générales et à essayer de trouver quelque chose de nouveau à dire à leur sujet. Parce qu'elles sont si générales au départ, vous n'avez besoin que d'un petit delta de nouveauté pour produire une idée utile.

Un petit delta de nouveauté, c'est tout ce que vous pourrez obtenir la plupart du temps. Ce qui signifie que si vous suivez cette voie, vos idées sembleront beaucoup comme celles qui existent déjà. Parfois, vous découvrirez que vous n'avez fait que redécouvrir une idée qui existait déjà. Mais ne vous découragez pas. Rappelez-vous le multiplicateur énorme qui se déclenche lorsque vous réussissez à penser à quelque chose de légèrement nouveau.

Corollaire : plus les idées dont vous parlez sont générales, moins vous devriez vous soucier de vous répéter. Si vous écrivez suffisamment, c'est inévitable. Votre cerveau est à peu près le même d'une année sur l'autre et les stimuli qui le frappent aussi. Je me sens un peu mal quand je découvre que j'ai dit quelque chose de proche de ce que j'ai déjà dit, comme si je me plagiais moi-même. Mais rationnellement, on ne devrait pas. Vous ne direz pas la même chose exactement la deuxième fois, et cette variation augmente la chance d'obtenir ce petit mais essentiel delta de nouveauté.

Et bien sûr, les idées engendrent des idées. (Cela semble familier.) Une idée avec un peu de nouveauté pourrait en mener à une autre avec plus. Mais seulement si vous continuez. Il est donc doublement important de ne pas vous laisser décourager par les gens qui disent qu'il n'y a pas grand-chose de nouveau dans ce que vous avez découvert. "Pas grand-chose de nouveau" est une véritable réalisation quand on parle des idées les plus générales.

Il n'est pas vrai qu'il n'y a rien de nouveau sous le soleil. Il y a des domaines où il n'y a presque rien de nouveau. Mais il y a une grande différence entre rien et presque rien, quand c'est multiplié par la surface sous le soleil.

Merci à Sam Altman, Patrick Collison et Jessica Livingston d'avoir lu les brouillons de ce texte.