COMMENT TROUVER DES IDÉES DE DÉMARRAGE

Novembre 2012

La meilleure façon de trouver des idées de startups n'est pas d'essayer de penser à des idées de startups. Il faut plutôt chercher des problèmes, de préférence des problèmes que vous avez vous-même.

Les meilleures idées de startups ont généralement trois points communs : elles sont voulues par les fondateurs eux-mêmes, elles sont capables de les créer eux-mêmes et peu d'autres se rendent compte qu'elles valent la peine d'être réalisées. Microsoft, Apple, Yahoo, Google et Facebook ont tous commencé de cette façon.

Problèmes

Pourquoi est-il si important de travailler sur un problème que l’on rencontre ? Cela permet notamment de s’assurer que le problème existe réellement. Il semble évident de dire qu’il ne faut travailler que sur les problèmes qui existent. Et pourtant, l’erreur la plus courante des startups est de résoudre des problèmes que personne n’a rencontrés.

Je l'ai fait moi-même. En 1995, j'ai lancé une entreprise pour mettre des galeries d'art en ligne. Mais les galeries ne voulaient pas être en ligne. Ce n'est pas comme ça que fonctionne le business de l'art. Alors pourquoi ai-je passé 6 mois à travailler sur cette idée stupide ? Parce que je n'ai pas prêté attention aux utilisateurs. J'ai inventé un modèle du monde qui ne correspondait pas à la réalité, et j'ai travaillé à partir de là. Je n'ai pas remarqué que mon modèle était erroné jusqu'à ce que j'essaie de convaincre les utilisateurs de payer pour ce que nous avions construit. Même à ce moment-là, j'ai mis un temps embarrassant à m'en rendre compte. J'étais attaché à mon modèle du monde, et j'avais passé beaucoup de temps sur le logiciel. Il fallait qu'ils le veuillent !

Pourquoi tant de fondateurs construisent-ils des choses dont personne ne veut ? Parce qu'ils commencent par essayer de réfléchir à des idées de startup. Cette méthode est doublement dangereuse : elle ne produit pas seulement peu de bonnes idées, elle produit aussi de mauvaises idées qui semblent suffisamment plausibles pour vous tromper et vous inciter à travailler dessus.

Chez YC, nous appelons cela des idées de startup « inventées » ou « de sitcom ». Imaginez qu'un des personnages d'une série télévisée lance une startup. Les scénaristes devraient inventer quelque chose pour qu'il puisse le faire. Mais trouver de bonnes idées de startup est difficile. Ce n'est pas quelque chose que l'on peut faire sur demande. Donc (à moins d'avoir une chance incroyable) les scénaristes proposaient une idée qui semblait plausible, mais qui était en fait mauvaise.

Par exemple, un réseau social pour les propriétaires d'animaux de compagnie. Cela ne semble pas être une erreur évidente. Des millions de personnes ont des animaux de compagnie. Souvent, ils s'en soucient beaucoup et dépensent beaucoup d'argent pour eux. Beaucoup de ces personnes aimeraient sûrement un site où elles pourraient parler à d'autres propriétaires d'animaux de compagnie. Pas tous peut-être, mais si seulement 2 ou 3 pour cent étaient des visiteurs réguliers, vous pourriez avoir des millions d'utilisateurs. Vous pourriez leur proposer des offres ciblées et peut-être facturer des fonctionnalités premium. [ 1 ]

Le danger d'une telle idée est que lorsque vous la présentez à vos amis qui ont des animaux de compagnie, ils ne disent pas « Je n'utiliserais jamais ça. » Ils disent plutôt « Oui, peut-être que je pourrais utiliser quelque chose comme ça. » Même lorsque la startup sera lancée, elle paraîtra plausible à beaucoup de gens. Ils ne voudront pas l'utiliser eux-mêmes, du moins pas pour l'instant, mais ils pourraient imaginer que d'autres personnes en voudront. Si l'on additionne cette réaction à l'ensemble de la population, on obtient zéro utilisateur. [ 2 ]

Bien

Lorsqu’une startup se lance, il faut qu’il y ait au moins quelques utilisateurs qui ont vraiment besoin de ce qu’elle fait – pas seulement des gens qui pourraient s’imaginer l’utiliser un jour, mais qui le veulent de toute urgence. En général, ce groupe initial d’utilisateurs est restreint, pour la simple raison que s’il existait quelque chose dont un grand nombre de personnes avaient un besoin urgent et qui pouvait être construit avec la quantité d’efforts qu’une startup met habituellement dans une première version, il existerait probablement déjà. Ce qui signifie que vous devez faire un compromis sur une dimension : vous pouvez soit construire quelque chose qu’un grand nombre de personnes veulent en petite quantité, soit quelque chose qu’un petit nombre de personnes veulent en grande quantité. Choisissez la deuxième option. Toutes les idées de ce type ne sont pas de bonnes idées de startup, mais presque toutes les bonnes idées de startup sont de ce type.

Imaginez un graphique dont l'axe des x représente toutes les personnes susceptibles de vouloir ce que vous faites et dont l'axe des y représente leur degré de désir. Si vous inversez l'échelle sur l'axe des y, vous pouvez visualiser les entreprises comme des trous. Google est un immense cratère : des centaines de millions de personnes l'utilisent et en ont grandement besoin. Une start-up qui vient de démarrer ne peut pas espérer creuser un tel volume. Vous avez donc deux choix quant à la forme du trou avec lequel vous commencez. Vous pouvez soit creuser un trou large mais peu profond, soit un trou étroit et profond, comme un puits.

Les idées de startup inventées sont généralement du premier type. Beaucoup de gens sont vaguement intéressés par un réseau social pour propriétaires d'animaux de compagnie.

Presque toutes les bonnes idées de startups appartiennent au deuxième type. Microsoft était un bon exemple lorsqu’ils ont créé Altair Basic. Il n’y avait que quelques milliers de propriétaires d’Altair, mais sans ce logiciel, ils programmaient en langage machine. Trente ans plus tard, Facebook avait la même forme. Leur premier site était exclusivement destiné aux étudiants de Harvard, dont il n’y en a que quelques milliers, mais ces quelques milliers d’utilisateurs le voulaient beaucoup.

Lorsque vous avez une idée de startup, demandez-vous : qui en a besoin en ce moment ? Qui en a tellement envie qu'il l'utiliserait même s'il s'agissait d'une version médiocre créée par une startup de deux personnes dont il n'a jamais entendu parler ? Si vous ne pouvez pas répondre à cette question, l'idée est probablement mauvaise. [ 3 ]

Vous n'avez pas besoin de l'étroitesse du puits en soi. C'est la profondeur dont vous avez besoin ; vous obtenez l'étroitesse comme sous-produit de l'optimisation de la profondeur (et de la vitesse). Mais vous l'obtenez presque toujours. Dans la pratique, le lien entre profondeur et étroitesse est si fort que c'est un bon signe lorsque vous savez qu'une idée plaira fortement à un groupe ou à un type d'utilisateur spécifique.

Mais si une demande en forme de puits est presque une condition nécessaire pour une bonne idée de start-up, ce n’est pas suffisant. Si Mark Zuckerberg avait créé quelque chose qui n’aurait pu plaire qu’aux étudiants de Harvard, cela n’aurait pas été une bonne idée de start-up. Facebook était une bonne idée parce qu’il a commencé avec un petit marché dont il était possible de sortir rapidement. Les universités sont suffisamment similaires pour que si vous créez un Facebook qui fonctionne à Harvard, il fonctionnera dans n’importe quelle université. Vous vous répandez donc rapidement dans toutes les universités. Une fois que vous avez tous les étudiants, vous attirez tout le monde simplement en les laissant entrer.

De même pour Microsoft : Basic pour Altair ; Basic pour d'autres machines ; autres langages en plus de Basic ; systèmes d'exploitation ; applications ; IPO.

Soi

Comment savoir si une idée peut donner naissance à un produit ? Comment savoir si un produit est le fruit du travail d'une entreprise géante ou s'il s'agit simplement d'un produit de niche ? Souvent, c'est impossible. Les fondateurs d'Airbnb n'ont pas tout de suite compris l'ampleur du marché qu'ils s'apprêtaient à exploiter. Au départ, ils avaient une idée beaucoup plus restreinte. Ils voulaient permettre aux hôtes de louer des espaces dans leurs étages pendant les congrès. Ils n'avaient pas prévu l'expansion de cette idée ; elle s'est imposée à eux petit à petit. Tout ce qu'ils savaient au départ, c'est qu'ils tenaient quelque chose. C'est probablement tout ce que Bill Gates ou Mark Zuckerberg savaient au départ.

Parfois, il est évident dès le début qu'il existe une voie qui permet de sortir de la niche initiale. Et parfois, je peux voir une voie qui n'est pas immédiatement évidente ; c'est l'une de nos spécialités chez YC. Mais il y a des limites à la façon dont cela peut être fait, quelle que soit votre expérience. La chose la plus importante à comprendre à propos des voies qui sortent de l'idée initiale est le fait méta-réaliste qu'elles sont difficiles à voir.

Alors, si vous ne pouvez pas prédire si une idée peut aboutir à quelque chose, comment choisir entre plusieurs idées ? La vérité est décevante mais intéressante : si vous êtes la bonne personne, vous avez les bonnes intuitions. Si vous êtes à la pointe d'un domaine qui évolue rapidement, lorsque vous avez l'intuition que quelque chose vaut la peine d'être fait, vous avez plus de chances d'avoir raison.

Dans Zen et l'art de l'entretien de la moto , Robert Pirsig écrit :

Vous voulez savoir comment peindre un tableau parfait ? C'est facile. Rendez-vous parfait et peignez ensuite naturellement.

Je me suis demandé ce passage depuis que je l'ai lu au lycée. Je ne suis pas sûr que ses conseils soient utiles pour la peinture en particulier, mais ils s'appliquent bien à cette situation. Empiriquement, la meilleure façon d'avoir de bonnes idées de startup est de devenir le genre de personne qui en a.

Etre à la pointe d’un domaine ne signifie pas que vous devez faire partie de ceux qui le font avancer. Vous pouvez aussi être à la pointe en tant qu’utilisateur. Ce n’est pas tant parce qu’il était programmeur que Mark Zuckerberg a trouvé Facebook une bonne idée, mais parce qu’il utilisait énormément les ordinateurs. Si vous aviez demandé à la plupart des quadragénaires en 2004 s’ils aimeraient publier leur vie de manière semi-publique sur Internet, ils auraient été horrifiés par l’idée. Mais Mark vivait déjà en ligne ; pour lui, cela semblait naturel.

Paul Buchheit affirme que les personnes à la pointe d'un domaine en évolution rapide « vivent dans le futur ». Combinez cela avec Pirsig et vous obtenez :

Vivez dans le futur, puis construisez ce qui manque.

C'est ainsi que la plupart des plus grandes startups ont démarré. Au départ, ni Apple, ni Yahoo, ni Google, ni Facebook n'étaient censés être des entreprises. Elles se sont développées à partir de ce que leurs fondateurs avaient créé parce qu'il semblait y avoir un vide dans le monde.

Si vous regardez la façon dont les fondateurs ont réussi à avoir leurs idées, c'est généralement le résultat d'un stimulus externe frappant un esprit préparé. Bill Gates et Paul Allen entendent parler de l'Altair et pensent « Je parie que nous pourrions écrire un interpréteur Basic pour cela. » Drew Houston se rend compte qu'il a oublié sa clé USB et pense « Je dois vraiment mettre mes fichiers en ligne. » Beaucoup de gens ont entendu parler de l'Altair. Beaucoup ont oublié les clés USB. La raison pour laquelle ces stimuli ont poussé ces fondateurs à créer des entreprises est que leurs expériences les ont préparés à remarquer les opportunités qu'elles représentaient.

Le verbe à utiliser pour parler d'idées de startup n'est pas « imaginer » mais « remarquer ». Chez YC, nous appelons les idées qui naissent naturellement de l'expérience personnelle des fondateurs des idées de startup « organiques ». Les startups les plus prospères commencent presque toutes de cette façon.

Ce n'est peut-être pas ce que vous vouliez entendre. Vous vous attendiez peut-être à des recettes pour trouver des idées de startups, et au lieu de cela je vous dis que la clé est d'avoir un esprit bien préparé. Mais aussi décevant que cela puisse être, c'est la vérité. Et c'est une sorte de recette, une recette qui, dans le pire des cas, prend un an plutôt qu'un week-end.

Si vous n'êtes pas à la pointe d'un domaine en évolution rapide, vous pouvez vous y mettre. Par exemple, toute personne raisonnablement intelligente peut probablement atteindre un niveau avancé en programmation (par exemple, la création d'applications mobiles) en un an. Étant donné qu'une startup réussie prendra au moins 3 à 5 ans de votre vie, une année de préparation serait un investissement raisonnable. Surtout si vous recherchez également un cofondateur. [ 4 ]

Il n’est pas nécessaire d’apprendre à programmer pour être à la pointe d’un domaine qui évolue rapidement. D’autres domaines évoluent rapidement. Mais même si apprendre à pirater n’est pas nécessaire, cela est suffisant pour l’avenir prévisible. Comme l’a dit Marc Andreessen, les logiciels sont en train de dévorer le monde, et cette tendance n’est pas près de se poursuivre.

Savoir hacker signifie également que lorsque vous avez des idées, vous serez capable de les mettre en œuvre. Ce n'est pas absolument nécessaire (Jeff Bezos n'y parvenait pas), mais c'est un avantage. C'est un gros avantage, lorsque vous envisagez une idée comme celle de mettre en ligne un Facebook universitaire, si au lieu de simplement penser « C'est une idée intéressante », vous pouvez penser à la place « C'est une idée intéressante. Je vais essayer de créer une première version ce soir ». C'est encore mieux lorsque vous êtes à la fois programmeur et utilisateur cible, car le cycle de génération de nouvelles versions et de leur test sur les utilisateurs peut alors se dérouler dans une seule tête.

Remarquer

Une fois que vous vivez dans le futur, la meilleure façon de repérer les idées de startups est de chercher ce qui semble manquer. Si vous êtes vraiment à la pointe d'un domaine en évolution rapide, il y aura des choses qui manqueront manifestement. Ce qui ne sera pas évident, c'est qu'il s'agit d'idées de startups. Donc, si vous voulez trouver des idées de startups, ne vous contentez pas d'activer le filtre « Qu'est-ce qui manque ? » Désactivez également tous les autres filtres, en particulier « Est-ce que cela pourrait être une grande entreprise ? » Vous aurez tout le temps d'appliquer ce test plus tard. Mais si vous y pensez au départ, cela peut non seulement éliminer beaucoup de bonnes idées, mais aussi vous amener à vous concentrer sur les mauvaises.

La plupart des choses qui manquent prennent du temps à se voir. Il faut presque se mentir à soi-même pour voir les idées qui nous entourent.

Mais vous savez que les idées existent. Ce n'est pas un de ces problèmes pour lesquels il n'y a peut-être pas de réponse. Il est extrêmement improbable que ce soit le moment exact où le progrès technologique s'arrête. Vous pouvez être sûr que les gens vont construire des choses dans les prochaines années qui vous feront vous demander : « Qu'est-ce que j'ai fait avant x ? »

Et lorsque ces problèmes seront résolus, ils vous paraîtront probablement d'une évidence rétrospective. Ce que vous devez faire, c'est désactiver les filtres qui vous empêchent généralement de les voir. Le plus puissant est tout simplement de considérer l'état actuel du monde comme acquis. Même les plus radicalement ouverts d'esprit d'entre nous le font généralement. Vous ne pourriez pas aller de votre lit à la porte d'entrée si vous vous arrêtiez pour tout remettre en question.

Mais si vous cherchez des idées de startup, vous pouvez sacrifier une partie de l'efficacité de prendre le statu quo pour acquis et commencer à remettre les choses en question. Pourquoi votre boîte de réception déborde-t-elle ? Parce que vous recevez beaucoup d'e-mails ou parce qu'il est difficile de les sortir de votre boîte de réception ? Pourquoi recevez-vous autant d'e-mails ? Quels problèmes les gens essaient-ils de résoudre en vous envoyant des e-mails ? Existe-t-il de meilleurs moyens de les résoudre ? Et pourquoi est-il difficile de sortir les e-mails de votre boîte de réception ? Pourquoi conservez-vous les e-mails après les avoir lus ? Une boîte de réception est-elle l'outil optimal pour cela ?

Faites particulièrement attention aux choses qui vous irritent. L'avantage de considérer le statu quo comme acquis n'est pas seulement que cela rend la vie (localement) plus efficace, mais aussi que cela rend la vie plus tolérable. Si vous saviez tout ce que nous aurons dans les 50 prochaines années mais que nous n'avons pas encore, vous trouveriez la vie d'aujourd'hui assez contraignante, tout comme quelqu'un du présent le serait s'il était renvoyé 50 ans en arrière dans une machine à remonter le temps. Lorsque quelque chose vous agace, c'est peut-être parce que vous vivez dans le futur.

Lorsque vous trouvez le bon type de problème, vous devriez probablement pouvoir le décrire comme évident , du moins pour vous. Lorsque nous avons lancé Viaweb, toutes les boutiques en ligne étaient créées à la main, par des concepteurs Web créant des pages HTML individuelles. Il était évident pour nous, en tant que programmeurs, que ces sites devraient être générés par un logiciel. [ 5 ]

Ce qui veut dire, curieusement, que trouver des idées de startups revient à voir l'évidence. Cela montre à quel point ce processus est étrange : vous essayez de voir des choses qui sont évidentes, et pourtant que vous n'aviez pas vues.

Puisque ce que vous devez faire ici est de vous détendre l'esprit, il vaut peut-être mieux ne pas trop attaquer le problème de front, c'est-à-dire vous asseoir et essayer de réfléchir à des idées. Le meilleur plan peut être de simplement laisser un processus en arrière-plan fonctionner, en recherchant les éléments qui semblent manquer. Travaillez sur des problèmes difficiles, principalement motivés par la curiosité, mais ayez un deuxième moi qui veille sur vous, en prenant note des lacunes et des anomalies. [ 6 ]

Accordez-vous du temps. Vous avez beaucoup de contrôle sur la vitesse à laquelle vous transformez votre esprit en un esprit préparé, mais vous avez moins de contrôle sur les stimuli qui suscitent des idées lorsqu'ils vous viennent. Si Bill Gates et Paul Allen s'étaient limités à trouver une idée de startup en un mois, que se serait-il passé s'ils avaient choisi un mois avant l'apparition de l'Altair ? Ils auraient probablement travaillé sur une idée moins prometteuse. Drew Houston a travaillé sur une idée moins prometteuse avant Dropbox : une startup de préparation au SAT. Mais Dropbox était une bien meilleure idée, à la fois dans le sens absolu et aussi en fonction de ses compétences. [ 7 ]

Une bonne façon de vous tromper en remarquant des idées est de travailler sur des projets qui semblent intéressants. Si vous faites cela, vous aurez naturellement tendance à construire des choses qui manquent. Il ne vous semblera pas aussi intéressant de construire quelque chose qui existe déjà.

De la même manière que les idées de startups sont souvent mauvaises, travailler sur des choses que l'on pourrait qualifier de « jouets » produit souvent de bonnes idées. Quand quelque chose est décrit comme un jouet, cela signifie qu'il a tout ce dont une idée a besoin, sauf d'être important. C'est cool, les utilisateurs l'adorent, mais cela n'a pas d'importance. Mais si vous vivez dans le futur et que vous construisez quelque chose de cool que les utilisateurs adorent, cela peut avoir plus d'importance que les gens de l'extérieur ne le pensent. Les micro-ordinateurs semblaient être des jouets lorsque Apple et Microsoft ont commencé à travailler dessus. Je suis assez vieux pour me souvenir de cette époque ; le terme habituel pour les gens qui avaient leurs propres micro-ordinateurs était « amateurs ». BackRub semblait être un projet scientifique sans importance. Facebook n'était qu'un moyen pour les étudiants de premier cycle de se traquer les uns les autres.

Chez YC, nous sommes ravis de rencontrer des startups qui travaillent sur des choses que nous pourrions imaginer que des je-sais-tout sur les forums considéreraient comme des jouets. Pour nous, c'est la preuve irréfutable qu'une idée est bonne.

Si vous pouvez vous permettre d'adopter une vision à long terme (et vous ne pouvez sans doute pas vous permettre de ne pas le faire), vous pouvez transformer « Vivre dans le futur et construire ce qui manque » en quelque chose d'encore meilleur :

Vivez dans le futur et construisez ce qui semble intéressant.

École

C'est ce que je conseillerais aux étudiants de faire plutôt que d'essayer d'apprendre l'entrepreneuriat. L'entrepreneuriat est quelque chose que l'on apprend mieux en le faisant. Les exemples des fondateurs les plus prospères le montrent clairement. Ce à quoi vous devriez consacrer votre temps à l'université, c'est à vous projeter dans l'avenir. L'université est une occasion incomparable de le faire. Quel gâchis de sacrifier une opportunité de résoudre la partie difficile de la création d'une start-up - devenir le genre de personne qui peut avoir des idées de start-up organiques - en passant du temps à apprendre la partie facile. D'autant plus que vous n'apprendrez même pas vraiment à ce sujet, pas plus que vous n'apprendrez à propos du sexe en cours. Tout ce que vous apprendrez, ce sont les mots pour les choses.

Le conflit entre domaines est une source d'idées particulièrement fructueuse. Si vous connaissez bien la programmation et que vous commencez à vous intéresser à un autre domaine, vous verrez probablement des problèmes que les logiciels pourraient résoudre. En fait, vous avez deux fois plus de chances de trouver de bons problèmes dans un autre domaine : (a) les habitants de ce domaine n'ont pas autant de chances que les informaticiens d'avoir déjà résolu leurs problèmes avec des logiciels, et (b) comme vous arrivez dans ce nouveau domaine totalement ignorant, vous ne savez même pas quel est le statu quo pour le prendre pour acquis.

Si vous êtes un étudiant en informatique et que vous souhaitez créer une start-up, au lieu de suivre un cours sur l'entrepreneuriat, il est préférable de suivre un cours sur la génétique, par exemple. Ou mieux encore, d'aller travailler dans une entreprise de biotechnologie. Les étudiants en informatique obtiennent généralement des emplois d'été dans des entreprises de matériel informatique ou de logiciels. Mais si vous souhaitez trouver des idées de start-up, il serait peut-être préférable de décrocher un emploi d'été dans un domaine sans rapport avec celui-ci. [ 8 ]

Ou alors ne prenez pas de cours supplémentaires et construisez simplement des choses. Ce n'est pas une coïncidence si Microsoft et Facebook ont tous deux démarré en janvier. À Harvard, c'est (ou c'était) la période de lecture, lorsque les étudiants n'ont pas de cours à suivre car ils sont censés étudier pour les examens finaux. [ 9 ]

Mais ne vous sentez pas obligé de construire des choses qui deviendront des startups. C'est une optimisation prématurée. Construisez simplement des choses. De préférence avec d'autres étudiants. Ce ne sont pas seulement les cours qui font d'une université un endroit idéal pour se projeter dans l'avenir. Vous êtes également entouré d'autres personnes qui essaient de faire la même chose. Si vous travaillez avec eux sur des projets, vous finirez par produire non seulement des idées organiques, mais des idées organiques avec des équipes fondatrices organiques - et c'est, empiriquement, la meilleure combinaison.

Méfiez-vous de la recherche. Si un étudiant écrit quelque chose que tous ses amis commencent à utiliser, il est fort probable que cela représente une bonne idée de startup. En revanche, une thèse de doctorat est extrêmement peu susceptible de l'être. Pour une raison quelconque, plus un projet doit être considéré comme de la recherche, moins il a de chances d'être transformé en startup. [ 10 ] Je pense que la raison en est que le sous-ensemble d'idées qui comptent comme de la recherche est si restreint qu'il est peu probable qu'un projet qui satisfait à cette contrainte satisfasse également à la contrainte orthogonale de résolution des problèmes des utilisateurs. En revanche, lorsque des étudiants (ou des professeurs) construisent quelque chose dans le cadre d'un projet parallèle, ils gravitent automatiquement vers la résolution des problèmes des utilisateurs - peut-être même avec une énergie supplémentaire qui vient du fait d'être libérés des contraintes de la recherche.

Concours

Parce qu'une bonne idée doit sembler évidente, quand vous en avez une, vous avez tendance à avoir l'impression d'être en retard. Ne vous laissez pas décourager. S'inquiéter d'être en retard est l'un des signes d'une bonne idée. Dix minutes de recherche sur le Web suffisent généralement à régler le problème. Même si vous trouvez quelqu'un d'autre qui travaille sur le même sujet, vous n'êtes probablement pas trop en retard. Il est extrêmement rare qu'une start-up soit éliminée par la concurrence - si rare que vous pouvez presque exclure cette possibilité. Donc, à moins que vous ne découvriez un concurrent qui a le type de verrouillage qui empêcherait les utilisateurs de vous choisir, ne rejetez pas l'idée.

Si vous n'êtes pas sûr, demandez aux utilisateurs. La question de savoir si vous êtes en retard est subsumée par la question de savoir si quelqu'un a un besoin urgent de ce que vous prévoyez de faire. Si vous avez quelque chose qu'aucun concurrent ne fait et dont un sous-ensemble d'utilisateurs a un besoin urgent, vous avez une tête de pont. [ 11 ]

La question est alors de savoir si cette tête de pont est suffisamment grande. Ou, plus important encore, qui en fait partie : si cette tête de pont est composée de personnes qui font quelque chose que beaucoup plus de gens feront à l'avenir, alors elle est probablement suffisamment grande, quelle que soit sa taille. Par exemple, si vous construisez quelque chose qui se différencie de vos concurrents par le fait qu'il fonctionne sur les téléphones, mais qui ne fonctionne que sur les téléphones les plus récents, c'est probablement une tête de pont suffisamment grande.

Mieux vaut faire des choses qui vous confrontent à des concurrents. Les fondateurs inexpérimentés accordent généralement à leurs concurrents plus de crédit qu'ils ne le méritent. Votre réussite dépend bien plus de vous que de vos concurrents. Mieux vaut donc avoir une bonne idée avec des concurrents qu'une mauvaise sans.

Vous n’avez pas à vous inquiéter de pénétrer un « marché encombré » tant que vous avez une thèse sur ce que les autres acteurs négligent. En fait, c’est un point de départ très prometteur. Google était ce type d’idée. Votre thèse doit être plus précise que « nous allons créer un X qui ne craint pas ». Vous devez être capable de la formuler en termes de quelque chose que les acteurs en place négligent. Le mieux dans tout cela, c’est de pouvoir dire qu’ils n’ont pas eu le courage de leurs convictions et que votre plan est ce qu’ils auraient fait s’ils avaient suivi leurs propres idées. Google était également ce type d’idée. Les moteurs de recherche qui les ont précédés ont évité les implications les plus radicales de ce qu’ils faisaient – en particulier que plus ils faisaient bien leur travail, plus vite les utilisateurs partiraient.

Un marché encombré est en fait un bon signe, car cela signifie à la fois qu'il existe une demande et qu'aucune des solutions existantes n'est suffisamment bonne. Une start-up ne peut pas espérer entrer sur un marché qui est évidemment grand et sur lequel elle n'a pourtant pas de concurrents. Ainsi, toute start-up qui réussit va soit entrer sur un marché où elle a déjà des concurrents, mais armée d'une arme secrète qui lui permettra d'attirer tous les utilisateurs (comme Google), soit entrer sur un marché qui semble petit mais qui s'avérera être grand (comme Microsoft). [ 12 ]

Filtres

Il y a deux autres filtres que vous devrez désactiver si vous souhaitez remarquer les idées de démarrage : le filtre peu sexy et le filtre schlep.

La plupart des programmeurs aimeraient pouvoir lancer une startup en écrivant simplement du code brillant, en le poussant vers un serveur et en faisant payer les utilisateurs. Ils préféreraient ne pas avoir à gérer des problèmes fastidieux ou à s'impliquer dans des situations chaotiques dans le monde réel. C'est une préférence raisonnable, car de telles choses vous ralentissent. Mais cette préférence est si répandue que l'espace des idées de startup pratiques a été vidé de son contenu. Si vous laissez votre esprit vagabonder quelques pâtés de maisons plus loin dans la rue vers des idées chaotiques et fastidieuses, vous en trouverez de précieuses qui attendent d'être mises en œuvre.

Le filtre anti-salive est si dangereux que j’ai écrit un essai séparé sur la condition qu’il induit, que j’ai appelé la cécité anti-salive . J’ai donné Stripe comme exemple d’une startup qui a bénéficié de la désactivation de ce filtre, et c’est un exemple assez frappant. Des milliers de programmeurs étaient en mesure de voir cette idée ; des milliers de programmeurs savaient à quel point il était pénible de traiter les paiements avant Stripe. Mais lorsqu’ils ont cherché des idées de startup, ils n’ont pas vu celle-ci, car inconsciemment, ils ont hésité à avoir à gérer les paiements. Et gérer les paiements est une corvée pour Stripe, mais pas une corvée intolérable. En fait, ils auraient pu avoir moins de douleur ; parce que la peur de gérer les paiements a éloigné la plupart des gens de cette idée, Stripe a connu une navigation relativement facile dans d’autres domaines qui sont parfois pénibles, comme l’acquisition d’utilisateurs. Ils n’ont pas eu à faire beaucoup d’efforts pour se faire entendre des utilisateurs, car ces derniers attendaient désespérément ce qu’ils construisaient.

Le filtre non sexy est similaire au filtre schlep, sauf qu'il vous empêche de travailler sur des problèmes que vous méprisez plutôt que sur ceux que vous craignez. Nous avons surmonté celui-ci pour travailler sur Viaweb. Il y avait des choses intéressantes dans l'architecture de notre logiciel, mais nous n'étions pas intéressés par le commerce électronique en tant que tel. Nous pouvions voir que le problème était un problème qui devait être résolu.

Il est plus important de se débarrasser du filtre du schlep que du filtre du peu sexy, car le filtre du schlep est plus susceptible d'être une illusion. Et même dans la mesure où il ne l'est pas, c'est une forme pire d'auto-indulgence. Lancer une startup à succès sera assez laborieux, quoi qu'il arrive. Même si le produit n'implique pas beaucoup de schleps, vous aurez quand même beaucoup de choses à gérer avec les investisseurs, à embaucher et à licencier du personnel, etc. Donc, si vous pensez qu'une idée serait cool mais que vous êtes rebuté par peur des schleps que cela implique, ne vous inquiétez pas : toute idée suffisamment bonne en nécessitera autant.

Le filtre « pas sexy », bien qu'il soit toujours source d'erreurs, n'est pas aussi inutile que le filtre « schlep ». Si vous êtes à la pointe d'un domaine qui évolue rapidement, vos idées sur ce qui est sexy seront quelque peu corrélées avec ce qui est utile dans la pratique. En particulier à mesure que vous vieillissez et que vous gagnez en expérience. De plus, si vous trouvez une idée sexy, vous y travaillerez avec plus d'enthousiasme. [ 13 ]

Recettes

La meilleure façon de découvrir des idées de startup est de devenir le genre de personne qui en a et de créer ce qui vous intéresse, mais parfois, vous n'avez pas ce luxe. Parfois, vous avez besoin d'une idée maintenant. Par exemple, si vous travaillez sur une startup et que votre idée initiale s'avère mauvaise.

Dans la suite de cet article, je vais vous parler des astuces pour trouver des idées de startups à la demande. Bien que, empiriquement, il soit plus facile d'utiliser la stratégie organique, vous pourriez réussir de cette façon. Il vous suffit d'être plus discipliné. Lorsque vous utilisez la méthode organique, vous ne remarquez même pas une idée à moins qu'elle ne prouve qu'il manque vraiment quelque chose. Mais lorsque vous faites un effort conscient pour penser à des idées de startups, vous devez remplacer cette contrainte naturelle par l'autodiscipline. Vous verrez beaucoup plus d'idées, la plupart d'entre elles étant mauvaises, vous devez donc être capable de les filtrer.

L'un des plus grands dangers de ne pas utiliser la méthode organique est l'exemple de la méthode organique. Les idées organiques ressemblent à des inspirations. Il existe de nombreuses histoires de startups à succès qui ont démarré lorsque les fondateurs ont eu ce qui semblait être une idée folle mais « savaient simplement » qu'elle était prometteuse. Lorsque vous ressentez cela à propos d'une idée que vous avez eue en essayant de trouver des idées de startup, vous vous trompez probablement.

Lorsque vous cherchez des idées, recherchez des domaines dans lesquels vous avez une certaine expertise. Si vous êtes un expert en bases de données, ne créez pas d'application de chat pour adolescents (à moins que vous ne soyez également adolescent). C'est peut-être une bonne idée, mais vous ne pouvez pas vous fier à votre jugement à ce sujet, alors ignorez-la. Il doit y avoir d'autres idées qui impliquent des bases de données et dont vous pouvez juger la qualité. Trouvez-vous difficile de trouver de bonnes idées impliquant des bases de données ? C'est parce que votre expertise élève vos standards. Vos idées sur les applications de chat sont tout aussi mauvaises, mais vous vous donnez un laissez-passer Dunning-Kruger dans ce domaine.

Le point de départ pour chercher des idées est de chercher les choses dont vous avez besoin. Il doit y avoir des choses dont vous avez besoin. [ 14 ]

Une bonne astuce consiste à vous demander si, dans votre emploi précédent, vous vous êtes déjà retrouvé à dire : « Pourquoi personne ne fait x ? Si quelqu'un faisait x, nous l'achèterions immédiatement. » Si vous pensez à x personnes qui ont dit cela, vous avez probablement une idée. Vous savez qu'il y a une demande, et les gens ne disent pas cela à propos de choses impossibles à construire.

De manière plus générale, essayez de vous demander s'il y a quelque chose d'inhabituel chez vous qui rend vos besoins différents de ceux de la plupart des autres. Vous n'êtes probablement pas le seul. C'est particulièrement bien si vous êtes différent d'une manière dont les gens le seront de plus en plus.

Si vous changez d'idées, une chose inhabituelle chez vous est l'idée sur laquelle vous travailliez auparavant. Avez-vous découvert des besoins en y travaillant ? Plusieurs startups bien connues ont commencé de cette façon. Hotmail a commencé comme un message écrit par ses fondateurs pour parler de leur idée de startup précédente alors qu'ils travaillaient à leur travail quotidien. [ 15 ]

Une façon particulièrement prometteuse de se démarquer est d’être jeune. Certaines des idées les plus intéressantes naissent d’abord chez les adolescents et les jeunes de vingt ans. Et même si les jeunes fondateurs sont désavantagés à certains égards, ils sont les seuls à vraiment comprendre leurs pairs. Il aurait été très difficile pour quelqu’un qui n’était pas étudiant de lancer Facebook. Donc, si vous êtes un jeune fondateur (disons de moins de 23 ans), y a-t-il des choses que vous et vos amis aimeriez faire et que la technologie actuelle ne vous permet pas de faire ?

La meilleure solution après un besoin non satisfait de votre part est de répondre au besoin non satisfait de quelqu'un d'autre. Essayez de parler à tous ceux que vous pouvez des lacunes qu'ils trouvent dans le monde. Qu'est-ce qui manque ? Qu'aimeraient-ils faire et qu'ils ne peuvent pas faire ? Qu'est-ce qui est fastidieux ou ennuyeux, en particulier dans leur travail ? Laissez la conversation devenir générale ; ne vous efforcez pas trop de trouver des idées de startup. Vous cherchez simplement quelque chose qui suscite une réflexion. Peut-être remarquerez-vous un problème dont ils n'avaient pas conscience consciemment, car vous savez comment le résoudre.

Lorsque vous trouvez un besoin non satisfait qui n'est pas le vôtre, il peut être quelque peu flou au début. La personne qui a besoin de quelque chose peut ne pas savoir exactement de quoi elle a besoin. Dans ce cas, je recommande souvent aux fondateurs d'agir comme des consultants, c'est-à-dire de faire ce qu'ils feraient s'ils avaient été engagés pour résoudre les problèmes de cet utilisateur particulier. Les problèmes des gens sont suffisamment similaires pour que presque tout le code que vous écrivez de cette façon soit réutilisable, et tout ce qui ne l'est pas sera un petit prix à payer pour commencer à être certain d'avoir atteint le fond du puits. [ 16 ]

Une façon de s'assurer que vous faites du bon travail en résolvant les problèmes des autres est de les faire vôtre. Lorsque Rajat Suri d'E la Carte a décidé d'écrire des logiciels pour les restaurants, il a trouvé un emploi de serveur pour apprendre comment les restaurants fonctionnaient. Cela peut sembler extrême, mais les startups sont extrêmes. Nous adorons quand les fondateurs font ce genre de choses.

En fait, une stratégie que je recommande aux personnes qui ont besoin d'une nouvelle idée n'est pas simplement de désactiver leurs filtres de slapp et de non-sexy, mais de rechercher des idées qui ne sont pas sexy ou qui impliquent des slapps. N'essayez pas de lancer Twitter. Ces idées sont si rares que vous ne pouvez pas les trouver en les cherchant. Créez quelque chose de non sexy pour lequel les gens vous paieront.

Une bonne astuce pour éviter le fardeau et, dans une certaine mesure, le filtre peu sexy consiste à se demander ce que vous souhaiteriez que quelqu'un d'autre construise, afin que vous puissiez l'utiliser. Que paieriez-vous en ce moment ?

Les startups étant souvent à l'origine de la disparition d'entreprises et de secteurs industriels, il peut être judicieux de rechercher celles qui sont en train de mourir, ou qui le méritent, et d'essayer d'imaginer quel type d'entreprise pourrait profiter de leur disparition. Par exemple, le journalisme est en chute libre en ce moment. Mais il peut encore y avoir de l'argent à gagner dans un domaine comme le journalisme. Quel type d'entreprise pourrait amener les gens à dire à l'avenir "cela a remplacé le journalisme" sur un axe quelconque ?

Mais imaginez que vous vous posiez cette question dans le futur, pas maintenant. Lorsqu'une entreprise ou un secteur en remplace un autre, il s'agit généralement d'une entreprise de second plan. Ne cherchez donc pas un remplaçant pour x, mais quelque chose dont les gens diront plus tard qu'il s'est avéré être un remplaçant pour x. Et soyez imaginatif quant à l'axe le long duquel le remplacement se produit. Le journalisme traditionnel, par exemple, est un moyen pour les lecteurs d'obtenir des informations et de tuer le temps, un moyen pour les auteurs de gagner de l'argent et d'attirer l'attention, et un véhicule pour plusieurs types de publicité différents. Il pourrait être remplacé sur n'importe lequel de ces axes (il a déjà commencé à l'être sur la plupart).

Lorsque les startups consomment des entreprises en place, elles commencent généralement par desservir un marché restreint mais important que les grands acteurs ignorent. C'est particulièrement bien si l'attitude des grands acteurs est teintée de dédain, car cela les induit souvent en erreur. Par exemple, après que Steve Wozniak a construit l'ordinateur qui est devenu l'Apple I, il s'est senti obligé de donner à son employeur de l'époque, Hewlett-Packard, la possibilité de le produire. Heureusement pour lui, ils ont refusé, notamment parce qu'il utilisait un téléviseur en guise d'écran, ce qui semblait intolérablement déclassé pour une entreprise de matériel haut de gamme comme HP à l'époque. [ 17 ]

Existe-t-il des groupes d'utilisateurs peu scrupuleux mais sophistiqués, comme les premiers « amateurs » de micro-informatique, qui sont actuellement ignorés par les grands acteurs ? Une start-up qui vise de plus grandes choses peut souvent conquérir facilement un petit marché en déployant des efforts qui ne seraient pas justifiés par ce seul marché.

De même, comme les startups les plus performantes surfent généralement sur une vague plus grande qu'elles, il peut être judicieux de chercher ces vagues et de se demander comment en tirer profit. Les prix du séquençage génétique et de l'impression 3D connaissent tous deux une baisse semblable à celle de la loi de Moore. Quelles nouvelles choses pourrons-nous faire dans le nouveau monde que nous connaîtrons dans quelques années ? Qu'excluons-nous inconsciemment comme impossible et qui sera bientôt possible ?

Organique

Mais parler de la recherche explicite de vagues montre clairement que de telles recettes sont un plan B pour trouver des idées de startup. La recherche de vagues est essentiellement une façon de simuler la méthode organique. Si vous êtes à la pointe d'un domaine en évolution rapide, vous n'avez pas besoin de rechercher des vagues ; vous êtes la vague.

Trouver des idées de startup est une affaire subtile, et c'est pourquoi la plupart des gens qui essaient échouent si lamentablement. Il n'est pas très efficace de simplement essayer de penser à des idées de startup. Si vous faites cela, vous obtenez de mauvaises idées qui semblent dangereusement plausibles. La meilleure approche est plus indirecte : si vous avez le bon type de formation, de bonnes idées de startup vous sembleront évidentes. Mais même dans ce cas, pas immédiatement. Il faut du temps pour tomber sur des situations où vous remarquez qu'il manque quelque chose. Et souvent, ces lacunes ne semblent pas être des idées pour les entreprises, mais simplement des choses qu'il serait intéressant de construire. C'est pourquoi il est bon d'avoir le temps et l'envie de construire des choses simplement parce qu'elles sont intéressantes.

Vivez dans le futur et construisez ce qui vous semble intéressant. Aussi étrange que cela puisse paraître, c'est la vraie recette.

Remarques

[ 1 ] Cette forme de mauvaise idée existe depuis aussi longtemps que le Web. Elle était courante dans les années 1990, sauf qu'à l'époque, les gens qui l'avaient avaient l'habitude de dire qu'ils allaient créer un portail pour x au lieu d'un réseau social pour x. Structurellement, l'idée est une soupe de cailloux : vous affichez un panneau indiquant « ceci est l'endroit pour les personnes intéressées par x », et toutes ces personnes se présentent et vous gagnez de l'argent grâce à elles. Ce qui attire les fondateurs dans ce genre d'idée, ce sont les statistiques sur les millions de personnes qui pourraient être intéressées par chaque type de x. Ce qu'ils oublient, c'est qu'une personne donnée peut avoir 20 affinités selon cette norme, et personne ne va visiter 20 communautés différentes régulièrement.

[ 2 ] Je ne dis pas, soit dit en passant, que je sais avec certitude qu'un réseau social pour les propriétaires d'animaux de compagnie est une mauvaise idée. Je sais que c'est une mauvaise idée, tout comme je sais que l'ADN généré de manière aléatoire ne produirait pas un organisme viable. L'ensemble des idées de startups qui semblent plausibles est bien plus large que l'ensemble des bonnes, et beaucoup de bonnes idées ne semblent même pas plausibles. Donc, si tout ce que vous savez d'une idée de startup est qu'elle semble plausible, vous devez supposer qu'elle est mauvaise.

[ 3 ] Plus précisément, les besoins des utilisateurs doivent leur donner suffisamment d'énergie d'activation pour commencer à utiliser ce que vous créez, ce qui peut varier considérablement. Par exemple, l'énergie d'activation des logiciels d'entreprise vendus via les canaux traditionnels est très élevée, il faudrait donc être bien meilleur pour inciter les utilisateurs à changer. En revanche, l'énergie d'activation nécessaire pour passer à un nouveau moteur de recherche est faible. C'est pourquoi les moteurs de recherche sont bien meilleurs que les logiciels d'entreprise.

[ 4 ] Cela devient plus difficile à mesure que l'on vieillit. Si l'espace des idées ne présente pas de maxima locaux dangereux, celui des carrières, lui, en a. Il existe des murs assez hauts entre la plupart des chemins que les gens empruntent dans la vie, et plus on vieillit, plus ces murs deviennent hauts.

[ 5 ] Il était également évident pour nous que le Web allait devenir un enjeu majeur. Peu de non-programmeurs l’avaient compris en 1995, mais les programmeurs avaient vu ce que les interfaces graphiques avaient apporté aux ordinateurs de bureau.

[ 6 ] Il serait peut-être judicieux que ce second moi tienne un journal et qu'il rédige chaque soir une brève note énumérant les lacunes et les anomalies que vous avez remarquées ce jour-là. Pas des idées de démarrage, juste les lacunes et les anomalies brutes.

[ 7 ] Sam Altman souligne que prendre le temps de trouver une idée n’est pas seulement une meilleure stratégie dans un sens absolu, mais aussi comme une action sous-évaluée dans le sens où si peu de fondateurs le font.

Il y a relativement peu de concurrence pour les meilleures idées, car peu de fondateurs sont prêts à y consacrer le temps nécessaire. En revanche, il y a beaucoup de concurrence pour les idées médiocres, car lorsque les gens inventent des idées de startup, ils ont tendance à inventer les mêmes.

[ 8 ] Pour les entreprises de matériel informatique et de logiciels, les emplois d'été constituent la première phase du processus de recrutement. Mais si vous êtes bon, vous pouvez sauter la première phase. Si vous êtes bon, vous n'aurez aucun mal à être embauché par ces entreprises une fois diplômé, quelle que soit la façon dont vous avez passé vos étés.

[ 9 ] Les données empiriques suggèrent que si les universités veulent aider leurs étudiants à lancer des startups, la meilleure chose qu’elles puissent faire est de les laisser tranquilles.

[ 10 ] Je parle ici des startups informatiques ; dans la biotechnologie, les choses sont différentes.

[ 11 ] Il s'agit d'un exemple d'une règle plus générale : concentrez-vous sur les utilisateurs, pas sur les concurrents. Les informations les plus importantes sur les concurrents sont de toute façon celles que vous apprenez via les utilisateurs.

[ 12 ] En pratique, la plupart des startups à succès ont des éléments des deux. Et vous pouvez décrire chaque stratégie en fonction de l'autre en ajustant les limites de ce que vous appelez le marché. Mais il est utile de considérer ces deux idées séparément.

[ 13 ] J'hésite presque à soulever ce point. Les startups sont des entreprises ; le but d'une entreprise est de gagner de l'argent ; et avec cette contrainte supplémentaire, vous ne pouvez pas espérer pouvoir passer tout votre temps à travailler sur ce qui vous intéresse le plus.

[ 14 ] Le besoin doit être fort. Vous pouvez décrire rétroactivement n’importe quelle idée inventée comme quelque chose dont vous avez besoin. Mais avez-vous vraiment besoin de ce site de recettes ou de cet agrégateur d’événements locaux autant que Drew Houston avait besoin de Dropbox, ou que Brian Chesky et Joe Gebbia avaient besoin d’Airbnb ?

Très souvent, chez YC, je me retrouve à demander aux fondateurs : « Utiliseriez-vous cette chose vous-même, si vous ne l'aviez pas écrite ? » et vous seriez surpris de voir à quelle fréquence la réponse est non.

[ 15 ] Paul Buchheit souligne qu’essayer de vendre quelque chose de mauvais peut être une source de meilleures idées :

« La meilleure technique que j'ai trouvée pour gérer les entreprises YC qui ont de mauvaises idées est de leur dire d'aller vendre le produit dès que possible (avant de perdre du temps à le construire). Non seulement elles apprennent que personne ne veut ce qu'elles construisent, mais elles reviennent très souvent avec une vraie idée qu'elles ont découverte en essayant de vendre la mauvaise idée. »

[ 16 ] Voici une recette qui pourrait bien donner naissance au prochain Facebook, si vous êtes étudiants. Si vous avez des liens avec l'une des sororités les plus puissantes de votre école, approchez les reines de celle-ci et proposez-leur d'être leurs consultants informatiques personnels, en créant tout ce dont elles pourraient avoir besoin dans leur vie sociale et qui n'existe pas encore. Tout ce qui serait construit de cette façon serait très prometteur, car ces utilisateurs ne sont pas seulement les plus exigeants, mais aussi le point de départ idéal pour se propager.

Je n'ai aucune idée si cela fonctionnerait.

[ 17 ] Et la raison pour laquelle il a utilisé un téléviseur comme écran est que Steve Wozniak a commencé par résoudre ses propres problèmes. Comme la plupart de ses pairs, il n'avait pas les moyens de s'acheter un écran.

Merci à Sam Altman, Mike Arrington, Paul Buchheit, John Collison, Patrick Collison, Garry Tan et Harj Taggar pour avoir lu les brouillons de cet article, et à Marc Andreessen, Joe Gebbia, Reid Hoffman, Shel Kaphan, Mike Moritz et Kevin Systrom pour avoir répondu à mes questions sur l'histoire des startups.