AU-DELÀ DE L'INTELLIGENCE

October 2021

Si vous demandiez aux gens ce qui rendait Einstein spécial, la plupart diraient qu'il était vraiment intelligent. Même ceux qui essaieraient de vous donner une réponse plus sophistiquée penseraient probablement d'abord à cela. Jusqu'à il y a quelques années, j'aurais donné la même réponse moi-même. Mais ce n'était pas ce qui rendait Einstein spécial. Ce qui était spécial chez lui, c'était qu'il avait des idées nouvelles et importantes. Être très intelligent était une condition préalable nécessaire pour avoir ces idées, mais les deux ne sont pas identiques.

Il peut sembler qu'il s'agit d'une distinction subtile de souligner que l'intelligence et ses conséquences ne sont pas identiques, mais ce n'est pas le cas. Il y a un grand écart entre elles. Quiconque a passé du temps dans des universités et des laboratoires de recherche sait à quel point cet écart est grand. Il y a beaucoup de gens vraiment intelligents qui n'accomplissent pas grand-chose.

J'ai grandi en pensant que l'intelligence était la chose la plus désirable. Peut-être que vous l'avez aussi pensé. Mais je parie que ce n'est pas ce que vous voulez vraiment. Imaginez que vous ayez le choix entre être vraiment intelligent mais ne rien découvrir de nouveau, et être moins intelligent mais découvrir beaucoup de nouvelles idées. Vous prendriez sûrement la seconde option. Moi, je le ferais. Ce choix me rend mal à l'aise, mais quand vous voyez les deux options exposées explicitement comme ça, il est évident laquelle est meilleure.

La raison pour laquelle ce choix me rend mal à l'aise, c'est qu'être intelligent semble toujours être ce qui compte, même si je sais intellectuellement que ce n'est pas le cas. J'ai passé tant d'années à penser que c'était le cas. Les circonstances de l'enfance sont une tempête parfaite pour favoriser cette illusion. L'intelligence est beaucoup plus facile à mesurer que la valeur des nouvelles idées, et vous êtes constamment jugé par elle. Alors que même les enfants qui découvriront finalement de nouvelles choses ne les découvrent généralement pas encore. Pour les enfants ainsi inclinés, l'intelligence est le seul jeu en ville.

Il y a aussi des raisons plus subtiles, qui persistent longtemps dans l'âge adulte. L'intelligence l'emporte dans la conversation, et devient ainsi la base de la hiérarchie de dominance. [1] De plus, avoir de nouvelles idées est une chose si nouvelle historiquement, et même maintenant réalisée par si peu de gens, que la société n'a pas encore assimilé le fait que c'est cela qui compte réellement, et que l'intelligence n'est qu'un moyen d'y parvenir. [2]

Pourquoi tant de gens intelligents échouent-ils à découvrir quoi que ce soit de nouveau ? Vu de cette manière, la question semble plutôt déprimante. Mais il y a une autre façon de la considérer qui n'est pas seulement plus optimiste, mais aussi plus intéressante. Il est clair que l'intelligence n'est pas le seul ingrédient pour avoir de nouvelles idées. Quels sont les autres ingrédients ? Sont-ils des choses que nous pourrions cultiver ?

Parce que le problème avec l'intelligence, disent-ils, c'est qu'elle est principalement innée. Les preuves de cela semblent assez convaincantes, surtout si l'on considère que la plupart d'entre nous ne veut pas que ce soit vrai, et que les preuves doivent donc faire face à un vent contraire. Mais je ne vais pas aborder cette question ici, car ce sont les autres ingrédients des nouvelles idées qui m'intéressent, et il est clair que beaucoup d'entre eux peuvent être cultivés.

Cela signifie que la vérité est excitamment différente de l'histoire que j'ai reçue en tant qu'enfant. Si l'intelligence est ce qui compte, et qu'elle est aussi principalement innée, la conséquence naturelle est une sorte de fatalisme de Brave New World. Le mieux que vous puissiez faire est de déterminer quel type de travail vous avez une "aptitude", afin que l'intelligence avec laquelle vous êtes né soit au moins utilisée de la meilleure manière, puis de travailler aussi dur que possible. Alors que si l'intelligence n'est pas ce qui compte, mais seulement l'un des plusieurs ingrédients qui comptent, et que beaucoup de ceux-ci ne sont pas innés, les choses deviennent plus intéressantes. Vous avez beaucoup plus de contrôle, mais le problème de la façon d'organiser votre vie devient beaucoup plus compliqué.

Alors, quels sont les autres ingrédients pour avoir de nouvelles idées ? Le fait que je puisse même poser cette question prouve le point que j'ai soulevé plus tôt — que la société n'a pas assimilé le fait que c'est cela et non l'intelligence qui compte. Sinon, nous connaîtrions tous les réponses à une question aussi fondamentale. [3]

Je ne vais pas essayer de fournir un catalogue complet des autres ingrédients ici. C'est la première fois que je pose la question de cette manière, et je pense qu'il faudra un certain temps pour y répondre. Mais j'ai récemment écrit sur l'un des plus importants : un intérêt obsessionnel pour un sujet particulier. Et cela peut certainement être cultivé.

Une autre qualité dont vous avez besoin pour découvrir de nouvelles idées est l'indépendance d'esprit. Je ne voudrais pas prétendre que cela est distinct de l'intelligence — je serais réticent à qualifier quelqu'un d'intelligent s'il n'était pas indépendant d'esprit — mais bien que largement innée, cette qualité semble être quelque chose qui peut être cultivé dans une certaine mesure.

Il existe des techniques générales pour avoir de nouvelles idées — par exemple, pour travailler sur vos propres projets et pour surmonter les obstacles que vous rencontrez avec le travail précoce — et toutes ces techniques peuvent être apprises. Certaines d'entre elles peuvent être apprises par des sociétés. Et il existe également des collections de techniques pour générer des types spécifiques de nouvelles idées, comme les idées de startup et les sujets d'essai.

Et bien sûr, il y a beaucoup d'ingrédients assez banals dans la découverte de nouvelles idées, comme travailler dur, obtenir suffisamment de sommeil, éviter certains types de stress, avoir les bons collègues, et trouver des astuces pour travailler sur ce que vous voulez même quand ce n'est pas ce que vous êtes censé faire. Tout ce qui empêche les gens de faire un excellent travail a un inverse qui les aide à le faire. Et cette classe d'ingrédients n'est pas aussi ennuyeuse qu'elle pourrait le sembler au premier abord. Par exemple, avoir de nouvelles idées est généralement associé à la jeunesse. Mais peut-être que ce n'est pas la jeunesse en soi qui produit de nouvelles idées, mais des choses spécifiques qui viennent avec la jeunesse, comme une bonne santé et l'absence de responsabilités. Enquêter sur cela pourrait mener à des stratégies qui aideront les personnes de tout âge à avoir de meilleures idées.

Un des ingrédients les plus surprenants pour avoir de nouvelles idées est la capacité d'écriture. Il existe une classe de nouvelles idées qui se découvrent mieux en écrivant des essais et des livres. Et ce "par" est délibéré : vous ne pensez pas d'abord aux idées, puis vous les écrivez simplement. Il y a un type de pensée que l'on fait en écrivant, et si vous êtes maladroit en écriture, ou si vous n'aimez pas le faire, cela vous gênera si vous essayez de faire ce type de pensée. [4]

Je prédis que l'écart entre l'intelligence et les nouvelles idées s'avérera être un endroit intéressant. Si nous considérons cet écart simplement comme une mesure du potentiel non réalisé, il devient une sorte de désert que nous essayons de traverser en détournant les yeux. Mais si nous retournons la question, et commençons à nous interroger sur les autres ingrédients des nouvelles idées qui doivent exister, nous pouvons exploiter cet écart pour des découvertes sur la découverte.

Notes

[1] Ce qui l'emporte dans la conversation dépend de qui est présent. Cela va de la simple agressivité en bas, à l'esprit vif au milieu, jusqu'à quelque chose de plus proche de l'intelligence réelle en haut, bien que probablement toujours avec un certain composant d'esprit vif.

[2] Tout comme l'intelligence n'est pas le seul ingrédient pour avoir de nouvelles idées, avoir de nouvelles idées n'est pas la seule chose pour laquelle l'intelligence est utile. Elle est également utile, par exemple, pour diagnostiquer des problèmes et trouver comment les résoudre. Les deux se chevauchent avec le fait d'avoir de nouvelles idées, mais les deux ont une fin qui ne l'est pas.

Ces façons d'utiliser l'intelligence sont beaucoup plus courantes que d'avoir de nouvelles idées. Et dans de tels cas, il est encore plus difficile de distinguer l'intelligence de ses conséquences.

[3] Certains attribueraient la différence entre l'intelligence et le fait d'avoir de nouvelles idées à la "créativité", mais cela ne semble pas être un terme très utile. En plus d'être assez vague, il a décalé de moitié le cadre de ce qui nous intéresse : il n'est ni séparé de l'intelligence, ni responsable de toute la différence entre l'intelligence et le fait d'avoir de nouvelles idées.

[4] Curieusement, cet essai en est un exemple. Il a commencé comme un essai sur la capacité d'écriture. Mais quand je suis arrivé à la distinction entre l'intelligence et le fait d'avoir de nouvelles idées, cela semblait tellement plus important que j'ai retourné l'essai original, faisant de cela le sujet et de mon sujet original l'un des points qui y figurent. Comme dans de nombreux autres domaines, ce niveau de réécriture est plus facile à envisager une fois que vous avez eu beaucoup de pratique.

Merci à Trevor Blackwell, Patrick Collison, Jessica Livingston, Robert Morris, Michael Nielsen et Lisa Randall d'avoir lu des brouillons de ceci.