AU-DELÀ DE L'INTELLIGENCE

Octobre 2021

Si vous demandiez aux gens ce qui était spécial chez Einstein, la plupart diraient qu'il était vraiment intelligent. Même ceux qui essaieraient de vous donner une réponse plus sophistiquée penseraient probablement cela en premier. Jusqu'à il y a quelques années, j'aurais donné la même réponse moi-même. Mais ce n'est pas ce qui était spécial chez Einstein. Ce qui était spécial chez lui, c'est qu'il avait de nouvelles idées importantes. Être très intelligent était une condition préalable nécessaire pour avoir ces idées, mais les deux ne sont pas identiques.

Il peut sembler qu'il s'agisse d'une distinction subtile que de souligner que l'intelligence et ses conséquences ne sont pas identiques, mais ce n'est pas le cas. Il y a un grand écart entre les deux. Quiconque a passé du temps dans les universités et les laboratoires de recherche sait à quel point il est grand. Il y a beaucoup de gens vraiment intelligents qui ne réalisent pas grand-chose.

J'ai grandi en pensant qu'être intelligent était la chose la plus désirable. Peut-être que vous aussi. Mais je parie que ce n'est pas ce que vous voulez vraiment. Imaginez que vous ayez le choix entre être vraiment intelligent mais ne rien découvrir de nouveau, et être moins intelligent mais découvrir beaucoup de nouvelles idées. Sûrement vous choisiriez la seconde option. Moi, je la choisirais. Le choix me met mal à l'aise, mais quand vous voyez les deux options présentées explicitement comme ça, il est évident laquelle est la meilleure.

La raison pour laquelle le choix me met mal à l'aise, c'est qu'être intelligent a toujours l'air d'être la chose qui compte, même si je sais intellectuellement que ce n'est pas le cas. J'ai passé tant d'années à penser que c'était le cas. Les circonstances de l'enfance sont une tempête parfaite pour favoriser cette illusion. L'intelligence est beaucoup plus facile à mesurer que la valeur des nouvelles idées, et vous êtes constamment jugé par elle. Alors que même les enfants qui finiront par découvrir de nouvelles choses ne les découvrent généralement pas encore. Pour les enfants qui ont cette inclination, l'intelligence est le seul jeu en ville.

Il y a aussi des raisons plus subtiles, qui persistent longtemps à l'âge adulte. L'intelligence l'emporte dans la conversation, et devient ainsi la base de la hiérarchie de domination. [1] De plus, avoir de nouvelles idées est une chose tellement nouvelle historiquement, et même maintenant, si peu de gens le font, que la société n'a pas encore assimilé le fait que c'est la destination réelle, et que l'intelligence n'est qu'un moyen pour y parvenir. [2]

Pourquoi tant de personnes intelligentes ne parviennent-elles pas à découvrir quoi que ce soit de nouveau ? Vu de cette direction, la question semble plutôt déprimante. Mais il y a une autre façon de la voir qui n'est pas seulement plus optimiste, mais aussi plus intéressante. Il est clair que l'intelligence n'est pas le seul ingrédient pour avoir de nouvelles idées. Quels sont les autres ingrédients ? Sont-ils des choses que nous pourrions cultiver ?

Parce que le problème avec l'intelligence, dit-on, c'est qu'elle est surtout innée. Les preuves de cela semblent assez convaincantes, surtout si l'on considère que la plupart d'entre nous ne veulent pas que ce soit vrai, et que les preuves doivent donc faire face à un vent contraire. Mais je ne vais pas aborder cette question ici, car ce sont les autres ingrédients des nouvelles idées qui m'intéressent, et il est clair que beaucoup d'entre eux peuvent être cultivés.

Cela signifie que la vérité est passionnantement différente de l'histoire que j'ai eue quand j'étais enfant. Si l'intelligence est ce qui compte, et aussi surtout innée, la conséquence naturelle est une sorte de fatalisme Brave New World. Le mieux que vous puissiez faire est de déterminer quel type de travail vous avez une "aptitude" pour, afin que l'intelligence avec laquelle vous êtes né soit au moins mise à profit de la meilleure façon possible, et ensuite travaillez aussi dur que vous le pouvez. Alors que si l'intelligence n'est pas ce qui compte, mais seulement l'un des nombreux ingrédients de ce qui compte, et que beaucoup d'entre eux ne sont pas innés, les choses deviennent plus intéressantes. Vous avez beaucoup plus de contrôle, mais le problème de la façon d'organiser votre vie devient d'autant plus compliqué.

Alors quels sont les autres ingrédients pour avoir de nouvelles idées ? Le fait que je puisse même poser cette question prouve le point que j'ai soulevé plus tôt — que la société n'a pas assimilé le fait que c'est cela et non l'intelligence qui compte. Sinon, nous connaitrions tous les réponses à une question aussi fondamentale. [3]

Je ne vais pas essayer de fournir un catalogue complet des autres ingrédients ici. C'est la première fois que je me pose la question de cette façon, et je pense que cela peut prendre un certain temps pour y répondre. Mais j'ai écrit récemment sur l'un des plus importants : un intérêt obsessionnel pour un sujet particulier. Et cela peut certainement être cultivé.

Une autre qualité dont vous avez besoin pour découvrir de nouvelles idées est l'esprit indépendant. Je ne voudrais pas affirmer que cela est distinct de l'intelligence — je serais réticent à qualifier quelqu'un d'intelligent qui n'était pas indépendant d'esprit — mais bien que largement innée, cette qualité semble être quelque chose qui peut être cultivé dans une certaine mesure.

Il existe des techniques générales pour avoir de nouvelles idées — par exemple, pour travailler sur vos propres projets et pour surmonter les obstacles que vous rencontrez avec les travaux précoces — et tout cela peut être appris. Certains d'entre eux peuvent être appris par les sociétés. Et il existe également des collections de techniques pour générer des types spécifiques de nouvelles idées, comme les idées de startups et les sujets d'essais.

Et bien sûr, il y a beaucoup d'ingrédients assez banals dans la découverte de nouvelles idées, comme travailler dur, dormir suffisamment, éviter certains types de stress, avoir les bons collègues, et trouver des astuces pour travailler sur ce que vous voulez même quand ce n'est pas ce que vous êtes censé être en train de faire. Tout ce qui empêche les gens de faire un excellent travail a un inverse qui les aide à le faire. Et cette classe d'ingrédients n'est pas aussi ennuyeuse qu'il n'y paraît au premier abord. Par exemple, avoir de nouvelles idées est généralement associé à la jeunesse. Mais peut-être que ce n'est pas la jeunesse en soi qui produit de nouvelles idées, mais des choses spécifiques qui viennent avec la jeunesse, comme une bonne santé et l'absence de responsabilités. Enquêter sur cela pourrait conduire à des stratégies qui aideront les personnes de tout âge à avoir de meilleures idées.

L'un des ingrédients les plus surprenants dans la découverte de nouvelles idées est la capacité d'écrire. Il existe une catégorie de nouvelles idées qui sont mieux découvertes en écrivant des essais et des livres. Et ce "par" est délibéré : vous ne pensez pas aux idées en premier, et vous ne les notez pas simplement. Il y a une sorte de pensée que l'on fait en écrivant, et si vous êtes maladroit à l'écriture, ou si vous n'aimez pas le faire, cela vous gênera si vous essayez de faire ce genre de pensée. [4]

Je prédis que l'écart entre l'intelligence et les nouvelles idées se révélera être un endroit intéressant. Si nous considérons cet écart simplement comme une mesure de potentiel non réalisé, il devient une sorte de terre désolée que nous essayons de traverser rapidement en détournant les yeux. Mais si nous inversons la question, et que nous commençons à nous interroger sur les autres ingrédients des nouvelles idées qui impliquent qu'il doit exister, nous pouvons exploiter cet écart pour faire des découvertes sur la découverte.

Notes

[1] Ce qui l'emporte dans la conversation dépend de la personne avec qui l'on parle. Cela va de la simple agressivité en bas, à l'esprit vif au milieu, à quelque chose de plus proche de l'intelligence réelle en haut, mais probablement toujours avec une certaine composante d'esprit vif.

[2] Tout comme l'intelligence n'est pas le seul ingrédient pour avoir de nouvelles idées, avoir de nouvelles idées n'est pas la seule chose pour laquelle l'intelligence est utile. Elle est également utile, par exemple, pour diagnostiquer les problèmes et trouver des solutions. Les deux se chevauchent avec l'obtention de nouvelles idées, mais les deux ont une fin qui ne se termine pas.

Ces façons d'utiliser l'intelligence sont beaucoup plus courantes que d'avoir de nouvelles idées. Et dans de tels cas, l'intelligence est encore plus difficile à distinguer de ses conséquences.

[3] Certains attribueraient la différence entre l'intelligence et l'obtention de nouvelles idées à la "créativité", mais cela ne semble pas être un terme très utile. En plus d'être assez vague, il s'est déplacé d'un demi-cadre sur le côté par rapport à ce qui nous intéresse : il n'est ni séparable de l'intelligence, ni responsable de toute la différence entre l'intelligence et l'obtention de nouvelles idées.

[4] Curieusement, cet essai en est un exemple. Il a commencé comme un essai sur la capacité d'écriture. Mais quand je suis arrivé à la distinction entre l'intelligence et l'obtention de nouvelles idées, cela semblait tellement plus important que j'ai retourné l'essai original à l'envers, en faisant de cela le sujet et mon sujet original l'un des points de l'essai. Comme dans de nombreux autres domaines, ce niveau de remaniement est plus facile à envisager une fois que vous avez beaucoup pratiqué.

Merci à Trevor Blackwell, Patrick Collison, Jessica Livingston, Robert Morris, Michael Nielsen, et Lisa Randall pour avoir lu les brouillons de cet essai.