AU-DELÀ DE L'INTELLIGENCE

Octobre 2021

Si vous demandiez aux gens ce qui était spécial chez Einstein, la plupart diraient qu'il était vraiment intelligent. Même ceux qui essaieraient de vous donner une réponse plus sophistiquée y penseraient en premier. Jusqu'à il y a quelques années, j'aurais moi-même donné la même réponse. Mais ce n'était pas ce qui était spécial chez Einstein. Ce qui était spécial chez lui, c'est qu'il avait des idées nouvelles importantes. Être très intelligent était une condition préalable nécessaire pour avoir ces idées, mais les deux ne sont pas identiques.

Cela peut sembler une distinction pointilleuse que de souligner que l'intelligence et ses conséquences ne sont pas identiques, mais ce n'en est pas moins vrai. Il y a un grand écart entre eux. Quiconque a passé du temps dans des universités et des laboratoires de recherche le sait. Il y a beaucoup de gens vraiment intelligents qui ne réalisent pas grand-chose.

J'ai grandi en pensant que l'intelligence était la chose la plus désirable. Peut-être que vous aussi. Mais je parie que ce n'est pas ce que vous voulez vraiment. Imaginez que vous ayez le choix entre être vraiment intelligent mais ne rien découvrir de nouveau, et être moins intelligent mais découvrir de nombreuses nouvelles idées. Vous choisiriez sûrement la seconde option. Moi aussi. Ce choix me met mal à l'aise, mais quand on voit les deux options clairement exposées comme ça, il est évident laquelle est la meilleure.

La raison pour laquelle ce choix me met mal à l'aise est que l'intelligence reste ce qui compte le plus, même si je sais intellectuellement que ce n'est pas le cas. J'ai passé tellement d'années à penser que c'était le cas. Les circonstances de l'enfance sont une tempête parfaite pour entretenir cette illusion. L'intelligence est beaucoup plus facile à mesurer que la valeur des nouvelles idées, et on vous la juge constamment. Alors que même les enfants qui découvriront finalement de nouvelles choses ne les découvrent généralement pas encore. Pour les enfants qui y sont enclins, l'intelligence est le seul jeu en ville.

Il y a aussi des raisons plus subtiles, qui persistent longtemps dans la vie adulte. L'intelligence l'emporte dans les conversations, et devient ainsi la base de la hiérarchie de domination. [1] De plus, avoir de nouvelles idées est une chose si nouvelle historiquement, et même maintenant si peu pratiquée, que la société n'a pas encore assimilé le fait que c'est la véritable destination, et que l'intelligence n'est qu'un moyen d'y parvenir. [2]

Pourquoi tant de gens intelligents ne parviennent-ils pas à découvrir quelque chose de nouveau ? Vu dans cette direction, la question semble plutôt déprimante. Mais il y a une autre façon de la considérer qui n'est pas seulement plus optimiste, mais aussi plus intéressante. Il est clair que l'intelligence n'est pas le seul ingrédient pour avoir de nouvelles idées. Quels sont les autres ingrédients ? Sont-ce des choses que nous pourrions cultiver ?

Car le problème avec l'intelligence, dit-on, c'est qu'elle est surtout innée. Les preuves à ce sujet semblent assez convaincantes, surtout si l'on considère que la plupart d'entre nous ne veulent pas que ce soit vrai, et que les preuves doivent donc faire face à un vent contraire tenace. Mais je ne vais pas m'attarder sur cette question ici, car ce sont les autres ingrédients des nouvelles idées qui m'intéressent, et il est clair que beaucoup d'entre eux peuvent être cultivés.

Cela signifie que la vérité est étonnamment différente de l'histoire que j'ai eue en tant qu'enfant. Si l'intelligence est ce qui compte, et aussi principalement innée, la conséquence naturelle est une sorte de fatalisme à la "Brave New World". Le mieux que vous puissiez faire est de découvrir quel type de travail vous avez une "aptitude" pour, afin que l'intelligence que vous avez reçue à la naissance soit au moins mise au meilleur usage, et ensuite travailler le plus dur possible. Alors que si l'intelligence n'est pas ce qui compte, mais seulement l'un des nombreux ingrédients de ce qui compte, et que beaucoup de ces ingrédients ne sont pas innés, les choses deviennent plus intéressantes. Vous avez beaucoup plus de contrôle, mais le problème de la façon d'organiser votre vie devient d'autant plus compliqué.

Quels sont donc les autres ingrédients pour avoir de nouvelles idées ? Le fait que je puisse même poser cette question prouve le point que j'ai soulevé plus tôt - que la société n'a pas encore assimilé le fait que c'est cela, et non l'intelligence, qui compte. Sinon, nous saurions tous les réponses à une question aussi fondamentale. [3]

Je ne vais pas essayer de fournir ici un catalogue complet des autres ingrédients. C'est la première fois que je me pose la question de cette manière, et je pense que cela peut prendre un certain temps pour y répondre. Mais j'ai récemment écrit sur l'un des plus importants : un intérêt obsessionnel pour un sujet particulier. Et cela peut certainement être cultivé.

Une autre qualité nécessaire pour découvrir de nouvelles idées est l'indépendance d'esprit. Je ne voudrais pas prétendre qu'elle est distincte de l'intelligence - je serais réticent à qualifier quelqu'un d'intelligent s'il n'était pas indépendant d'esprit - mais bien que largement innée, cette qualité semble être quelque chose qui peut être cultivé dans une certaine mesure.

Il existe des techniques générales pour avoir de nouvelles idées - par exemple, pour travailler sur vos propres projets et pour surmonter les obstacles que vous rencontrez avec des travaux précoces - et elles peuvent toutes être apprises. Certaines d'entre elles peuvent être apprises par les sociétés. Et il existe également des collections de techniques pour générer des types spécifiques de nouvelles idées, comme les idées de startups et les sujets d'essai.

Et bien sûr, il y a beaucoup d'ingrédients assez banals dans la découverte de nouvelles idées, comme travailler dur, bien dormir, éviter certains types de stress, avoir les bons collègues, et trouver des astuces pour travailler sur ce que vous voulez, même quand ce n'est pas ce sur quoi vous êtes censé travailler. Tout ce qui empêche les gens de faire un travail remarquable a un inverse qui les y aide. Et cette catégorie d'ingrédients n'est pas aussi ennuyeuse qu'elle pourrait le sembler au premier abord. Par exemple, avoir de nouvelles idées est généralement associé à la jeunesse. Mais peut-être que ce n'est pas la jeunesse en soi qui produit de nouvelles idées, mais des choses spécifiques qui viennent avec la jeunesse, comme une bonne santé et un manque de responsabilités. Enquêter sur ce point pourrait conduire à des stratégies qui aideront les gens de tout âge à avoir de meilleures idées.

L'un des ingrédients les plus surprenants pour avoir de nouvelles idées est la capacité d'écrire. Il existe une catégorie de nouvelles idées qui se découvrent le mieux en écrivant des essais et des livres. Et ce "en" est délibéré : vous ne pensez pas d'abord aux idées, puis vous les écrivez simplement. Il y a une sorte de réflexion que l'on fait en écrivant, et si vous êtes maladroit dans l'écriture, ou si vous n'aimez pas le faire, cela vous gênera si vous essayez de faire ce type de réflexion. [4]

Je prédis que l'écart entre l'intelligence et les nouvelles idées va s'avérer un endroit intéressant. Si nous considérons cet écart simplement comme une mesure du potentiel inexploité, il devient une sorte de terre gaste que nous essayons de traverser en détournant les yeux. Mais si nous retournons la question, et commençons à nous interroger sur les autres ingrédients des nouvelles idées que cela implique doivent exister, nous pouvons exploiter cet écart pour faire des découvertes sur la découverte.

Notes

[1] Ce qui l'emporte dans une conversation dépend de qui on parle. Cela va de la simple agressivité en bas, en passant par la vivacité d'esprit au milieu, pour atteindre quelque chose qui se rapproche de l'intelligence réelle en haut, bien qu'il y ait probablement toujours une part de vivacité d'esprit.

[2] De même que l'intelligence n'est pas le seul ingrédient pour avoir de nouvelles idées, avoir de nouvelles idées n'est pas la seule chose pour laquelle l'intelligence est utile. Elle est également utile, par exemple, pour diagnostiquer les problèmes et trouver comment les résoudre. Les deux se recoupent avec l'obtention de nouvelles idées, mais les deux ont une fin qui ne s'y limite pas.

Ces façons d'utiliser l'intelligence sont beaucoup plus courantes que d'avoir de nouvelles idées. Et dans ces cas, il est encore plus difficile de distinguer l'intelligence de ses conséquences.

[3] Certains attribueraient la différence entre l'intelligence et l'obtention de nouvelles idées à la "créativité", mais ce ne semble pas un terme très utile. Outre le fait qu'il soit assez vague, il a glissé d'un demi-cadre de ce qui nous intéresse : il n'est ni séparable de l'intelligence, ni responsable de toute la différence entre l'intelligence et l'obtention de nouvelles idées.

[4] Curieusement, cet essai en est un exemple. Il a commencé comme un essai sur la capacité d'écrire. Mais quand j'en suis venu à la distinction entre l'intelligence et l'obtention de nouvelles idées, cela m'a semblé tellement plus important que j'ai retourné l'essai original, faisant de cela le sujet et de mon sujet original l'un des points qui s'y rattachent. Comme dans de nombreux autres domaines, ce niveau de réécriture est plus facile à envisager une fois qu'on a beaucoup pratiqué.

Merci à Trevor Blackwell, Patrick Collison, Jessica Livingston, Robert Morris, Michael Nielsen et Lisa Randall d'avoir lu des versions préliminaires de ce texte.