AU-DELÀ DE L'INTELLIGENCE

Octobre 2021

Si vous demandez aux gens ce qui rend Einstein si spécial, la plupart vous répondront qu'il était très intelligent. Même ceux qui essaient de vous donner une réponse plus sophistiquée penseront probablement à cela en premier. Il y a quelques années encore, j'aurais moi-même donné la même réponse. Mais ce n'est pas ce qui rend Einstein si spécial. Ce qui le rend si spécial, c'est qu'il a eu des idées nouvelles et importantes. Être très intelligent était une condition préalable nécessaire pour avoir ces idées, mais les deux ne sont pas identiques.

Il peut sembler un peu sélectif de souligner que l'intelligence et ses conséquences ne sont pas identiques, mais ce n'est pas le cas. Il existe un grand fossé entre les deux. Quiconque a passé du temps dans les universités et les laboratoires de recherche sait à quel point il est grand. Il y a beaucoup de gens vraiment intelligents qui n'accomplissent pas grand-chose.

J'ai grandi en pensant qu'être intelligent était la chose la plus désirable. Peut-être que vous l'avez pensé aussi. Mais je parie que ce n'est pas ce que vous voulez vraiment. Imaginez que vous ayez le choix entre être vraiment intelligent mais ne rien découvrir de nouveau, et être moins intelligent mais découvrir plein de nouvelles idées. Vous choisiriez sûrement la deuxième option. Moi aussi. Ce choix me met mal à l'aise, mais quand vous voyez les deux options présentées explicitement comme ça, il est évident de savoir laquelle est la meilleure.

La raison pour laquelle ce choix me met mal à l’aise, c’est que l’intelligence me semble toujours être la chose qui compte, même si je sais intellectuellement que ce n’est pas le cas. J’ai passé tant d’années à penser que c’était le cas. Les circonstances de l’enfance sont un parfait mélange pour entretenir cette illusion. L’intelligence est beaucoup plus facile à mesurer que la valeur des nouvelles idées, et vous êtes constamment jugé en fonction d’elle. Alors que même les enfants qui découvriront finalement de nouvelles choses ne les découvrent généralement pas encore. Pour les enfants qui ont cette tendance, l’intelligence est la seule chose qui compte.

Il existe aussi des raisons plus subtiles, qui persistent longtemps après l'âge adulte. L'intelligence l'emporte dans la conversation et devient ainsi la base de la hiérarchie de domination. [ 1 ] De plus, avoir de nouvelles idées est une chose tellement nouvelle historiquement, et même aujourd'hui pratiquée par si peu de gens, que la société n'a pas encore assimilé le fait qu'il s'agit là de la véritable destination, et que l'intelligence n'est qu'un moyen pour parvenir à une fin. [ 2 ]

Pourquoi tant de gens intelligents ne parviennent-ils pas à découvrir quoi que ce soit de nouveau ? Vue sous cet angle, la question semble plutôt déprimante. Mais il existe une autre façon de voir les choses, non seulement plus optimiste, mais aussi plus intéressante. Il est clair que l'intelligence n'est pas le seul ingrédient pour avoir de nouvelles idées. Quels sont les autres ingrédients ? Sont-ils des choses que nous pourrions cultiver ?

Car le problème avec l'intelligence, disent-ils, c'est qu'elle est en grande partie innée. Les preuves en ce sens semblent assez convaincantes, surtout si l'on considère que la plupart d'entre nous ne veulent pas que cela soit vrai, et que les preuves doivent donc faire face à un vent contraire. Mais je ne vais pas aborder cette question ici, car ce sont les autres ingrédients des nouvelles idées qui m'intéressent, et il est clair que beaucoup d'entre eux peuvent être cultivés.

Cela signifie que la vérité est bien différente de l'histoire que j'ai entendue quand j'étais enfant. Si l'intelligence est ce qui compte, et qu'elle est surtout innée, la conséquence naturelle est une sorte de fatalisme du Meilleur des mondes . Le mieux que vous puissiez faire est de déterminer pour quel type de travail vous avez une « aptitude », de sorte que l'intelligence avec laquelle vous êtes né soit au moins utilisée au mieux, et de travailler aussi dur que possible pour y parvenir. Alors que si l'intelligence n'est pas ce qui compte, mais seulement l'un des nombreux ingrédients de ce qui compte, et que beaucoup d'entre eux ne sont pas innés, les choses deviennent plus intéressantes. Vous avez beaucoup plus de contrôle, mais le problème de savoir comment organiser votre vie devient d'autant plus compliqué.

Quels sont donc les autres ingrédients qui permettent d'avoir de nouvelles idées ? Le fait que je puisse poser cette question prouve le point que j'ai soulevé plus tôt : la société n'a pas encore assimilé le fait que c'est cela et non l'intelligence qui compte. Sinon, nous connaîtrions tous les réponses à une question aussi fondamentale. [ 3 ]

Je ne vais pas essayer de vous fournir ici un catalogue complet des autres ingrédients. C'est la première fois que je me pose la question de cette façon et je pense qu'il me faudra un certain temps pour y répondre. Mais j'ai récemment écrit sur l'un des plus importants : un intérêt obsessionnel pour un sujet particulier. Et cela peut certainement être cultivé.

Une autre qualité nécessaire pour découvrir de nouvelles idées est l'indépendance d'esprit . Je ne voudrais pas prétendre que cela soit différent de l'intelligence — j'hésiterais à qualifier d'intelligent quelqu'un qui n'est pas indépendant d'esprit — mais bien que largement innée, cette qualité semble pouvoir être cultivée dans une certaine mesure.

Il existe des techniques générales pour avoir de nouvelles idées, par exemple pour travailler sur vos propres projets et pour surmonter les obstacles auxquels vous êtes confrontés lors de vos premiers travaux, et elles peuvent toutes être apprises. Certaines d'entre elles peuvent être apprises par les sociétés. Il existe également des recueils de techniques pour générer des types spécifiques de nouvelles idées, comme des idées de startups et des sujets de dissertation .

Il y a bien sûr de nombreux ingrédients assez banals qui permettent de découvrir de nouvelles idées, comme travailler dur , dormir suffisamment, éviter certains types de stress, avoir les bons collègues et trouver des astuces pour travailler sur ce que l’on veut même lorsque ce n’est pas ce sur quoi on est censé travailler. Tout ce qui empêche les gens de faire du bon travail a un effet inverse qui les aide à le faire. Et cette catégorie d’ingrédients n’est pas aussi ennuyeuse qu’elle pourrait le paraître à première vue. Par exemple, avoir de nouvelles idées est généralement associé à la jeunesse. Mais ce n’est peut-être pas la jeunesse en soi qui donne de nouvelles idées, mais des choses spécifiques qui viennent avec la jeunesse, comme une bonne santé et l’absence de responsabilités. Une étude de ce sujet pourrait conduire à des stratégies qui aideront les gens de tout âge à avoir de meilleures idées.

L'un des ingrédients les plus surprenants pour avoir de nouvelles idées est la capacité d'écrire. Il existe une catégorie de nouvelles idées que l'on découvre mieux en écrivant des essais et des livres. Et ce « par » est délibéré : on ne pense pas d'abord aux idées, puis on les écrit simplement. Il existe un type de réflexion que l'on fait en écrivant, et si vous êtes maladroit à écrire, ou si vous n'aimez pas le faire, cela vous gênera si vous essayez de faire ce genre de réflexion. [ 4 ]

Je prédis que l’écart entre l’intelligence et les idées nouvelles s’avérera être un domaine intéressant. Si nous considérons cet écart comme une simple mesure du potentiel non réalisé, il devient une sorte de terrain vague que nous essayons de traverser en détournant les yeux. Mais si nous renversons la question et commençons à nous interroger sur les autres ingrédients des idées nouvelles qui doivent nécessairement exister, nous pouvons exploiter cet écart pour faire des découvertes sur la découverte.

Remarques

[ 1 ] Ce qui l'emporte dans une conversation dépend de la personne avec qui on discute. Cela va de la simple agressivité à la base, en passant par la vivacité d'esprit au milieu, jusqu'à quelque chose de plus proche de l'intelligence réelle au sommet, bien que probablement toujours avec une certaine vivacité d'esprit.

[ 2 ] De même que l'intelligence n'est pas le seul ingrédient pour avoir de nouvelles idées, avoir de nouvelles idées n'est pas la seule chose à laquelle l'intelligence est utile. Elle est également utile, par exemple, pour diagnostiquer des problèmes et déterminer comment les résoudre. Ces deux aspects se recoupent avec le fait d'avoir de nouvelles idées, mais ils ont tous deux une finalité qui n'en est pas une.

Ces façons d'utiliser l'intelligence sont bien plus courantes que d'avoir de nouvelles idées. Et dans de tels cas, il est encore plus difficile de distinguer l'intelligence de ses conséquences.

[ 3 ] Certains attribueraient la différence entre l'intelligence et le fait d'avoir de nouvelles idées à la « créativité », mais ce terme ne semble pas très utile. En plus d'être assez vague, il est décalé d'un demi-cadre par rapport à ce qui nous importe : il n'est ni séparable de l'intelligence, ni responsable de toute la différence entre l'intelligence et le fait d'avoir de nouvelles idées.

[ 4 ] Curieusement, cet essai est un exemple. Il a commencé comme un essai sur la capacité d'écriture. Mais lorsque j'en suis arrivé à la distinction entre l'intelligence et le fait d'avoir de nouvelles idées, cela m'a semblé tellement plus important que j'ai retourné l'essai original, en faisant de ce sujet et de mon sujet original l'un des points de l'essai. Comme dans de nombreux autres domaines, ce niveau de remaniement est plus facile à envisager une fois que vous avez beaucoup de pratique.

Merci à Trevor Blackwell, Patrick Collison, Jessica Livingston, Robert Morris, Michael Nielsen et Lisa Randall pour avoir lu les brouillons de cet article.