COMMENT PERDRE DU TEMPS ET DE L'ARGENT

July 2010

Lorsque nous avons vendu notre startup en 1998, j'ai soudainement eu beaucoup d'argent. Je devais maintenant penser à quelque chose auquel je n'avais jamais eu à penser auparavant : comment ne pas le perdre. Je savais qu'il était possible de passer de riche à pauvre, tout comme il était possible de passer de pauvre à riche. Mais alors que j'avais passé une grande partie des dernières années à étudier les chemins de pauvre à riche, je ne savais pratiquement rien des chemins de riche à pauvre. Maintenant, pour les éviter, je devais apprendre où ils se trouvaient.

J'ai donc commencé à prêter attention à la façon dont les fortunes sont perdues. Si vous m'aviez demandé enfant comment les gens riches devenaient pauvres, j'aurais dit en dépensant tout leur argent. C'est ainsi que cela se passe dans les livres et les films, car c'est la façon colorée de le faire. Mais en fait, la façon dont la plupart des fortunes sont perdues n'est pas par des dépenses excessives, mais par de mauvais investissements.

Il est difficile de dépenser une fortune sans s'en rendre compte. Quelqu'un avec des goûts ordinaires aurait du mal à dépenser plus de quelques dizaines de milliers de dollars sans penser "wow, je dépense beaucoup d'argent." Alors que si vous commencez à trader des dérivés, vous pouvez perdre un million de dollars (autant que vous le souhaitez, en fait) en un clin d'œil.

Dans l'esprit de la plupart des gens, dépenser de l'argent pour des luxes déclenche des alarmes que faire des investissements ne déclenche pas. Les luxes semblent être de l'auto-indulgence. Et à moins que vous n'ayez obtenu l'argent en héritant ou en gagnant à la loterie, vous avez déjà été formé à fond que l'auto-indulgence mène à des problèmes. Investir contourne ces alarmes. Vous ne dépensez pas l'argent ; vous le déplacez simplement d'un actif à un autre. C'est pourquoi les gens qui essaient de vous vendre des choses chères disent "c'est un investissement."

La solution est de développer de nouvelles alarmes. Cela peut être une affaire délicate, car alors que les alarmes qui vous empêchent de trop dépenser sont si basiques qu'elles peuvent même être dans notre ADN, celles qui vous empêchent de faire de mauvais investissements doivent être apprises, et sont parfois assez contre-intuitives.

Il y a quelques jours, j'ai réalisé quelque chose de surprenant : la situation avec le temps est très similaire à celle de l'argent. La façon la plus dangereuse de perdre du temps n'est pas de le passer à s'amuser, mais de le passer à faire un faux travail. Lorsque vous passez du temps à vous amuser, vous savez que vous êtes en train de vous livrer à de l'auto-indulgence. Les alarmes commencent à se déclencher assez rapidement. Si je me réveillais un matin et m'asseyais sur le canapé à regarder la télévision toute la journée, j'aurais l'impression que quelque chose ne va pas du tout. Rien que d'y penser me fait grimacer. Je commencerais à me sentir mal à l'aise après avoir été assis sur un canapé à regarder la télévision pendant 2 heures, sans parler d'une journée entière.

Et pourtant, j'ai définitivement eu des jours où j'aurais aussi bien pu rester devant la télévision toute la journée — des jours à la fin desquels, si je me demandais ce que j'avais accompli ce jour-là, la réponse aurait été : en gros, rien. Je me sens mal après ces jours-là aussi, mais rien de comparable à ce que je ressentirais si je passais toute la journée sur le canapé à regarder la télévision. Si je passais une journée entière à regarder la télévision, j'aurais l'impression de descendre dans la perdition. Mais les mêmes alarmes ne se déclenchent pas les jours où je ne fais rien, parce que je fais des choses qui semblent, superficiellement, être un vrai travail. Traiter des e-mails, par exemple. Vous le faites assis à un bureau. Ce n'est pas amusant. Donc, cela doit être du travail.

Avec le temps, comme avec l'argent, éviter le plaisir n'est plus suffisant pour vous protéger. Cela suffisait probablement pour protéger les chasseurs-cueilleurs, et peut-être toutes les sociétés préindustrielles. Ainsi, la nature et l'éducation se combinent pour nous faire éviter l'auto-indulgence. Mais le monde est devenu plus compliqué : les pièges les plus dangereux sont désormais de nouveaux comportements qui contournent nos alarmes concernant l'auto-indulgence en imitant des types plus vertueux. Et le pire, c'est qu'ils ne sont même pas amusants.

Merci à Sam Altman, Trevor Blackwell, Patrick Collison, Jessica Livingston et Robert Morris d'avoir lu des brouillons de ceci.