COMMENT PERDRE DU TEMPS ET DE L'ARGENT

Juillet 2010

Lorsque nous avons vendu notre start-up en 1998, j'ai soudain reçu beaucoup d'argent. J'ai dû réfléchir à quelque chose auquel je n'avais pas pensé auparavant : comment ne pas le perdre. Je savais qu'il était possible de passer de la richesse à la pauvreté, tout comme il était possible de passer de la pauvreté à la richesse. Mais alors que j'avais passé une grande partie des dernières années à étudier les chemins qui mènent de la pauvreté à la richesse , je ne savais pratiquement rien de ces chemins. Maintenant, pour les éviter, je devais apprendre où ils se trouvaient.

J'ai donc commencé à m'intéresser à la façon dont les fortunes se perdent. Si vous m'aviez demandé, quand j'étais enfant, comment les gens riches devenaient pauvres, je vous aurais répondu qu'ils dépensaient tout leur argent. C'est comme ça que ça se passe dans les livres et les films, parce que c'est une façon colorée de le faire. Mais en fait, la plupart des fortunes se perdent non pas à cause de dépenses excessives, mais à cause de mauvais investissements.

Il est difficile de dépenser une fortune sans s'en rendre compte. Une personne aux goûts ordinaires aurait du mal à dépenser plus de quelques dizaines de milliers de dollars sans se dire « ouah, je dépense beaucoup d'argent ». Alors que si vous commencez à trader des produits dérivés, vous pouvez perdre un million de dollars (autant que vous le souhaitez, en fait) en un clin d'œil.

Pour la plupart des gens, dépenser de l'argent pour des choses luxueuses déclenche des signaux d'alarme qui ne se produisent pas avec les investissements. Les choses luxueuses semblent être une forme d'auto-indulgence. Et à moins que vous n'ayez reçu cet argent en héritage ou en gagnant à la loterie, vous avez déjà été parfaitement conscient que l'auto-indulgence mène aux ennuis. Investir permet de contourner ces signaux d'alarme. Vous ne dépensez pas l'argent, vous le déplacez simplement d'un actif à un autre. C'est pourquoi les gens qui essaient de vous vendre des choses chères disent « c'est un investissement ».

La solution consiste à développer de nouvelles alarmes. Cela peut s’avérer délicat, car si les alarmes qui vous empêchent de dépenser trop sont si basiques qu’elles peuvent même faire partie de notre ADN, celles qui vous empêchent de faire de mauvais investissements doivent être apprises et sont parfois assez contre-intuitives.

Il y a quelques jours, j'ai réalisé quelque chose d'étonnant : la situation avec le temps est à peu près la même que celle avec l'argent. La façon la plus dangereuse de perdre du temps n'est pas de le passer à s'amuser, mais de le passer à faire semblant de travailler. Quand on passe du temps à s'amuser, on sait qu'on se complaît dans l'autosatisfaction. Les alarmes commencent à se déclencher assez rapidement. Si je me réveillais un matin et que je m'asseyais sur le canapé pour regarder la télévision toute la journée, j'aurais l'impression que quelque chose ne va pas du tout. Rien que d'y penser, je grimace. Je commencerais à me sentir mal à l'aise après être resté assis sur un canapé à regarder la télévision pendant deux heures, sans parler d'une journée entière.

Et pourtant, il y a des jours où j'aurais tout aussi bien pu rester assis devant la télé toute la journée. Des jours au terme desquels, si je me demandais ce que j'avais accompli ce jour-là, la réponse aurait été : en gros, rien. Je me sens mal après ces jours-là aussi, mais pas autant que si je passais toute la journée sur le canapé à regarder la télé. Si je passais toute la journée à regarder la télé, j'aurais l'impression de sombrer dans la perdition. Mais les mêmes alarmes ne se déclenchent pas les jours où je ne fais rien, parce que je fais des choses qui, superficiellement, ressemblent à du vrai travail. Gérer mes e-mails, par exemple. Vous le faites assis à un bureau. Ce n'est pas amusant. Donc ça doit être du travail.

Avec le temps, comme avec l'argent, éviter les plaisirs ne suffit plus à nous protéger. Cela suffisait sans doute à protéger les chasseurs-cueilleurs, et peut-être toutes les sociétés préindustrielles. Ainsi, la nature et l'éducation se combinent pour nous faire éviter de nous complaire. Mais le monde est devenu plus compliqué : les pièges les plus dangereux sont désormais les nouveaux comportements qui contournent nos alarmes concernant l'auto-indulgence en imitant des types plus vertueux. Et le pire, c'est qu'ils ne sont même pas amusants.

Merci à Sam Altman, Trevor Blackwell, Patrick Collison, Jessica Livingston et Robert Morris pour avoir lu les brouillons de cet ouvrage.